Protection de la propriété intellectuelle aux Pays-Bas : droits, enregistrement et application

Aux Pays-Bas, la protection de la propriété intellectuelle repose sur un système à plusieurs niveaux : le droit d’auteur est automatique en vertu de la loi néerlandaise sur la propriété intellectuelle (Auteurswet), les marques et les dessins et modèles sont enregistrés auprès de l’Office Benelux de la propriété intellectuelle (BOIP), et les brevets sont obtenus soit au niveau national auprès de l’Office néerlandais de la propriété intellectuelle (Octrooicentrum Nederland), soit auprès de l’Office européen des brevets (OEB). Chaque droit est assorti de conditions, d’une durée et de modalités d’application spécifiques, et les tribunaux néerlandais proposent des procédures parmi les plus rapides et les plus spécialisées d’Europe. La difficulté pratique réside dans la compréhension des droits applicables et des éléments à enregistrer.

Quels sont les droits de propriété intellectuelle existants aux Pays-Bas ?

Le droit néerlandais de la propriété intellectuelle combine des lois nationales, la Convention Benelux sur la propriété intellectuelle (BVIE) pour les marques et les dessins et modèles, les règlements et directives de l'Union européenne applicables directement ou par voie de transposition, et des traités internationaux tels que la Convention de Paris, la Convention de Berne et l'Accord sur les ADPIC. De ce fait, la portée géographique d'un droit correspond rarement au pays où il a été acquis : certains droits s'appliquent à l'ensemble du Benelux, d'autres à l'ensemble de l'UE, et d'autres encore sont exclusivement nationaux.

Le tableau ci-dessous présente les droits les plus importants en pratique, leur origine et leur durée. Les conditions sont fixées par la loi et non négociables, mais les obligations de renouvellement, d'utilisation et d'entretien varient considérablement.

Deux conséquences en découlent immédiatement. Premièrement, un droit non enregistré n'est pas pour autant dépourvu de protection : le droit d'auteur, les noms commerciaux, les droits sur les bases de données et les secrets commerciaux naissent sans qu'aucun dépôt ne soit nécessaire. Deuxièmement, un droit acquis aux Pays-Bas ne s'étend pas automatiquement à l'ensemble de l'Union européenne. Une marque du Benelux n'offre aucune protection en Allemagne, et un brevet néerlandais n'en offre aucune en France. Lorsqu'un marché est pertinent, l'enregistrement doit le couvrir.

Droits d'auteur et droits voisins

Le droit d'auteur, en vertu de la loi sur les auteurs, protège les œuvres littéraires, scientifiques ou artistiques originales portant la marque personnelle de leur auteur. Cette définition est plus large qu'il n'y paraît et couvre les logiciels, les dessins techniques, les textes marketing, les photographies, les plans d'architecture et la structure d'un site web, ainsi que les catégories habituelles. La protection naît dès la création. Il n'y a ni enregistrement, ni dépôt, ni notification requis ; la mention de droit d'auteur sur une œuvre n'a aucune valeur juridique, même si elle peut être utile comme preuve.

La durée du droit d'auteur est la vie de l'auteur plus soixante-dix ans, calculée à compter du 1er janvier de l'année suivant le décès. Pour les œuvres publiées anonymement ou sous le nom d'une personne morale, la durée est de soixante-dix ans à compter de la première communication licite au public. Les droits voisins, régis par la loi sur les droits voisins (Wet op de naburige rechten), protègent les artistes interprètes-interprètes, les producteurs de phonogrammes et de films, ainsi que les organismes de radiodiffusion, et courent pendant des périodes fixes à compter de la représentation, de la fixation ou de la diffusion, et non du décès.

Le droit d'auteur néerlandais comprend également les droits moraux (persoonlijkheidsrechten), qui restent acquis à l'auteur même après la cession des droits patrimoniaux. Ces droits incluent le droit d'être nommé auteur, le droit de s'opposer à toute modification de l'œuvre et le droit de s'opposer à toute déformation ou mutilation portant atteinte à l'honneur ou à la réputation de l'auteur. Certains de ces droits peuvent faire l'objet d'une renonciation par accord ; le droit de s'opposer à une déformation portant atteinte à la réputation est, quant à lui, inaliénable. Toute cession de droit d'auteur néerlandais doit donc expressément aborder la question des droits moraux, car un acquéreur qui présume une cession intégrale de ces droits se trompe.

Le transfert de droits d'auteur exige un acte écrit, et ce transfert ne porte que sur les droits qui y sont expressément mentionnés. Les licences exclusives sont soumises à la même exigence. Cette règle formelle met en difficulté les entreprises qui se fondent sur une facture ou un échange de courriels pour établir la propriété d'un dessin, d'une photographie ou d'un logiciel.

Marques et dessins déposés à l'Office de la propriété intellectuelle de l'Inde (BOIP)

Il n'existe pas de marque exclusivement néerlandaise. Les marques couvrant les Pays-Bas sont enregistrées auprès de l'Office Benelux de la Propriété Intellectuelle (BVIE) et sont opposables à la Belgique, aux Pays-Bas et au Luxembourg. L'alternative est le dépôt d'une marque de l'UE auprès de l'EUIPO, couvrant tous les États membres en un seul enregistrement, ou un enregistrement international via le système de Madrid, désignant les territoires concernés.

Un signe peut être enregistré s'il est apte à distinguer des produits ou des services et s'il est clairement représenté au registre. Les mots, logos, formes, couleurs, sons et combinaisons sont en principe admissibles. En revanche, les signes descriptifs ou génériques sont irrecevables : une marque se contentant de nommer le produit ou ses caractéristiques sera refusée, et c'est la raison la plus fréquente du rejet d'une demande au Benelux. L'enregistrement est valable dix ans et peut être renouvelé indéfiniment par périodes de dix ans.

Deux aspects du système méritent d'être pris en compte avant le dépôt. L'Office de la propriété intellectuelle (OPI) ne rejette pas une demande du seul fait de l'existence d'une marque similaire antérieure ; il appartient au titulaire de la marque antérieure de former une opposition dans le délai suivant la publication. Autrement dit, l'enregistrement ne constitue pas une preuve de la disponibilité de la marque, et une recherche d'antériorité avant l'adoption d'une marque est bien plus précieuse que le certificat d'enregistrement obtenu ultérieurement. Enfin, une marque qui n'est pas effectivement utilisée sans interruption pendant cinq ans est susceptible de déchéance ; un portefeuille défensif de marques inutilisées n'offre donc pas la protection qu'il n'y paraît.

Les dessins et modèles protègent l'apparence d'un produit : ses lignes, ses contours, ses couleurs, sa forme, sa texture ou ses matériaux. Un enregistrement de dessin ou modèle au Benelux auprès de l'Office de la propriété intellectuelle (BOIP) est valable cinq ans et peut être renouvelé jusqu'à vingt-cinq ans. Il existe également un droit de propriété intellectuelle non enregistré au niveau de l'Union européenne, qui naît automatiquement dès la première divulgation dans l'Union et dure trois ans, protégeant uniquement contre la contrefaçon. La nouveauté est une condition requise, et la divulgation d'un dessin ou modèle avant son dépôt peut entraîner sa perte, sous réserve d'un délai de grâce limité. Pour les produits à courte durée de vie commerciale, le droit non enregistré est souvent suffisant ; pour tout produit destiné à durer, l'enregistrement est indispensable.

Brevets : nationaux, européens et Juridiction unifiée du brevet

Un brevet protège une invention technique nouvelle, impliquant une activité inventive et susceptible d'application industrielle. Il convient de noter la troisième condition : le droit néerlandais et européen des brevets s'intéresse à l'applicabilité industrielle de l'invention, et non à son utilité au sens américain du terme. Le système est celui du premier déposant ; la date de dépôt détermine donc la priorité entre les déposants concurrents, et toute divulgation de l'invention avant cette date, y compris une présentation lors d'un salon professionnel ou une conversation sans accord de confidentialité, entraîne la perte de la nouveauté. En Europe, il n'existe pas de délai de grâce général pour la divulgation par l'inventeur lui-même.

Il existe deux voies d'accès. Le brevet national néerlandais est délivré par Octrooicentrum Nederland, organisme rattaché à l'Agence néerlandaise pour l'entreprise (RVO), sur la base d'un rapport de recherche, sans examen approfondi de la brevetabilité de l'invention. Ce brevet est délivré relativement rapidement et à moindre coût ; sa durée est de vingt ans à compter de la date de dépôt, sous réserve du paiement de taxes annuelles de renouvellement. Toutefois, sa validité n'est véritablement vérifiée que lors de son application. Le brevet européen, déposé auprès de l'Office européen des brevets, fait l'objet d'un examen approfondi et, une fois délivré, prend effet dans les États désignés par le demandeur.

Depuis le 1er juin 2023, le système européen des brevets comporte un niveau supplémentaire. Un brevet européen délivré peut être enregistré comme brevet européen à effet unitaire, couvrant les États membres participants d'un seul droit. La Juridiction unifiée du brevet est compétente pour les brevets unitaires et, sauf si le titulaire a opté pour cette option, également pour les brevets européens classiques. La période transitoire durant laquelle l'option d'exemption est possible court au moins jusqu'en 2030. Les Pays-Bas disposent d'une division locale de la Juridiction unifiée du brevet à La Haye, en complément de la juridiction nationale compétente en matière de brevets, le Tribunal de La Haye (Rechtbank Den Haag).

Pour une entreprise, la question pratique n'est donc plus seulement de savoir où déposer sa demande, mais aussi devant quelle juridiction ses brevets seront contestés. L'option de retrait permet de maintenir les litiges devant les juridictions nationales, au prix de la perte de l'injonction unique paneuropéenne que peut prononcer la Juridiction unifiée du brevet (JUB) ; l'absence d'option de retrait expose le brevet à une action en révocation unique à effet paneuropéen. Cette décision doit être prise délibérément pour chaque famille de brevets et non par défaut.

Les droits que les entreprises oublient : noms commerciaux, secrets commerciaux et bases de données

Le nom commercial (handelsnaam) est le nom sous lequel une entreprise est effectivement exercée, et le droit néerlandais le protège par la loi néerlandaise sur les noms commerciaux (Handelsnaamwet) sur la base de l'usage plutôt que de l'enregistrement. L'inscription d'un nom au registre du commerce (Commercial Register) se fait auprès du tribunal de commerce néerlandais (Trademark Office). KVK L'enregistrement d'un nom commercial ne crée ni ne supprime aucun droit : il ne garantit en rien qu'un utilisateur antérieur puisse vous en empêcher l'utilisation. La protection est limitée au domaine et à la zone géographique où le nom est connu ; deux noms identiques peuvent donc coexister en l'absence de risque de confusion. Les droits relatifs aux noms commerciaux et aux marques se chevauchant et pouvant appartenir à des parties différentes, il convient de vérifier l'authenticité d'une marque auprès des deux registres et de s'assurer de son usage effectif sur le marché avant son adoption.

Les secrets d'affaires sont protégés par la loi européenne sur la protection des secrets commerciaux (Wet bescherming bedrijfsgeheimen), qui transpose la directive européenne relative aux secrets d'affaires. Une information est considérée comme secrète uniquement si elle est confidentielle, si elle a une valeur commerciale du fait de son secret et si des mesures raisonnables ont été prises pour en préserver la confidentialité. C'est sur ce dernier point que se joue l'issue des litiges. Les clauses de confidentialité dans les contrats de travail et avec les fournisseurs, les restrictions d'accès, le marquage des documents, les procédures de départ du personnel et les mesures techniques ne sont pas de simples précautions : ce sont elles qui confèrent à l'information le statut de secret d'affaires protégé. Une recette conservée dans un dossier partagé non sécurisé n'est pas un secret d'affaires.

Le droit sur les bases de données protège l'investissement substantiel consenti pour l'acquisition, la vérification ou la présentation du contenu d'une collection, indépendamment de tout droit d'auteur sur les éléments individuels. Il est valable quinze ans, et tout nouvel investissement substantiel entraîne le renouvellement de cette période. Pour les entreprises dont la valeur réside dans un ensemble de données plutôt que dans un texte ou une invention, il s'agit souvent du droit le plus important qu'elles détiennent et celui qu'elles n'ont jamais documenté. Conservez des preuves de la nature de cet investissement.

À qui appartiennent les droits sur le travail effectué par les employés et les travailleurs indépendants ?

Les litiges relatifs à la propriété intellectuelle sont plus fréquents que ceux concernant la contrefaçon, et le droit néerlandais recèle un piège pour la quasi-totalité des entreprises en pleine croissance. En vertu de la loi néerlandaise sur le droit d'auteur (Auterswet), lorsqu'une œuvre est créée par un salarié dans le cadre de ses fonctions, l'employeur est considéré comme l'auteur et détient les droits d'auteur dès le départ. Si la même œuvre est créée par un travailleur indépendant, une agence ou un prestataire, le créateur détient les droits d'auteur, qui ne sont transférés au client que par un acte de cession écrit. Le paiement d'une facture porte sur la prestation, mais non sur les droits y afférents.

La situation est comparable en matière de brevets, mais soumise à des règles distinctes : une invention réalisée par un salarié dans le cadre de son travail appartient généralement à l’employeur, ce dernier ayant droit, dans certaines circonstances, à une juste rémunération. Concernant les dessins et modèles et les marques, les droits sont acquis après le dépôt de la demande ; il est donc important de savoir qui est le déposant. Une marque déposée personnellement par un fondateur n’appartient pas à la société qui l’utilise.

La solution est simple et doit être appliquée de manière systématique. Tout contrat de travail doit décrire les obligations de façon suffisamment générale pour couvrir la production créative et technique et aborder expressément les questions d'inventions et de droits moraux. Tout contrat avec un développeur, un concepteur, un photographe, une agence ou un consultant externe doit contenir une cession écrite de tous les droits de propriété intellectuelle sur les livrables, assortie d'une renonciation aux droits moraux dans la mesure permise par la loi, et préciser le sort des éléments préexistants et des composants open source. Si le travail a déjà été livré sans une telle clause, la cession peut généralement encore être obtenue, mais la position de négociation est très différente dès lors que le client dépend du travail.

Respect des droits de propriété intellectuelle aux Pays-Bas

Les Pays-Bas sont une destination privilégiée pour les litiges en matière de propriété intellectuelle, et ce, davantage en raison des règles de procédure que du droit substantiel. Les affaires de brevets sont concentrées devant le Tribunal de La Haye (Rechtbank Den Haag), qui dispose d'une compétence exclusive en première instance et d'une chambre qui siège en permanence. Les procédures de mesures conservatoires (kort geding) peuvent aboutir à une injonction exécutoire en quelques semaines, ce qui, pour le lancement d'un produit ou un salon professionnel, constitue souvent le seul recours pertinent.

Il est utile de connaître trois outils procéduraux avant qu'un litige ne survienne. En cas d'urgence, le tribunal peut prononcer une injonction ex parte, sans entendre le défendeur, lorsqu'un retard entraînerait un préjudice irréparable ; c'est l'instrument utilisé contre les contrefaçons présentes sur les marchés ou en ligne. Les preuves peuvent être obtenues par une saisie judiciaire (bewijsbeslag), au cours de laquelle un huissier de justice prélève des copies de documents et de données qui sont ensuite conservées par un tiers jusqu'à ce que le tribunal statue sur l'accès à ces documents, empêchant ainsi le contrefacteur de détruire les preuves. Enfin, dans les litiges relatifs à la propriété intellectuelle, la partie perdante peut être condamnée à payer l'intégralité des frais de justice raisonnables et proportionnés de la partie gagnante, et non le barème forfaitaire applicable en matière civile ordinaire. Cette règle relative aux frais de justice a des conséquences à double tranchant et doit être examinée attentivement avant d'engager une procédure.

La lutte contre la contrefaçon ne se limite pas aux procédures judiciaires. Les titulaires de droits peuvent déposer une demande auprès des autorités douanières afin que les marchandises soupçonnées de contrefaçon soient retenues à la frontière de l'UE, ce qui constitue souvent le moyen le plus efficace de lutter contre les contrefaçons importées. En ligne, les infractions peuvent être traitées par le biais de procédures de notification et de retrait auprès des plateformes et des hébergeurs. Une lettre de mise en demeure bien rédigée, accompagnée des preuves dûment sécurisées, permet de résoudre une part importante des litiges à l'amiable.

Avant d'engager une action en contrefaçon, assurez-vous de la validité du droit. Une marque non utilisée, un brevet divulgué avant dépôt, un dessin ou modèle publié prématurément ou une cession non formalisée par écrit seront autant de motifs de défense. Une demande reconventionnelle en déchéance constitue la réponse habituelle à une action en contrefaçon.

Des erreurs qui coûtent leurs droits aux entreprises

Les pannes que l'on nous demande de réparer sont récurrentes, et chacune d'elles est évitable à un coût négligeable.

• Divulgation avant dépôt. En Europe, la présentation publique d'une invention ou d'un dessin ou modèle, ou toute discussion à son sujet sans accord de confidentialité, compromet la nouveauté. Il convient donc de déposer une demande de brevet ou de la divulguer dans le cadre d'un accord de confidentialité écrit.
• En supposant qu'une facture transfère des droits. Les travaux commandés à un tiers restent la propriété de leur créateur jusqu'à ce qu'un acte écrit en dispose autrement.
• Adopter une marque sans consulter les soldes. Les registres n'empêchent pas les demandes d'enregistrement conflictuelles ; une marque peut donc être déposée et néanmoins contrefaisante. Changer de marque après avoir reçu un avertissement coûte bien plus cher qu'une recherche.
• Inscription uniquement pour le marché national. Les droits Benelux et les droits européens font l'objet d'enregistrements distincts. La stratégie de dépôt doit être guidée par les projets d'expansion et non l'inverse.
• Laisser le portefeuille se dégrader. Les dates de renouvellement, les conditions d'utilisation et les redevances annuelles de brevet ont toutes leur propre calendrier, et un droit qui expire ne peut généralement pas être rétabli.
• Traitement informel des secrets commerciaux. En l'absence de mesures documentées visant à préserver la confidentialité des informations, la protection légale ne s'applique pas du tout.

Intégrer cela dans le fonctionnement courant de l'entreprise est une question d'habitude : un inventaire de ce que l'entreprise a créé, une décision sur les actifs qui justifient une inscription, des registres datés du processus de développement, des clauses standard dans chaque contrat avec quelqu'un qui crée quelque chose, et un calendrier des dates de renouvellement.

Law & More conseille les entreprises et les créateurs individuels en matière de propriété intellectuelle aux Pays-Bas : stratégie de dépôt et de vérification des marques et des dessins et modèles, accords de cession et de licence, clauses relatives à l’emploi et aux contrats de prestation de services, litiges en matière de propriété, et procédures de contrefaçon et de révocation devant les tribunaux néerlandais. Parlez-nous de votre situationNous vous ferons connaître vos options sous un jour ouvrable.

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