Une clause de complément de prix conditionne une partie du prix d'achat aux résultats obtenus par l'entreprise après la finalisation de la transaction. Ce système est avantageux lorsque l'acheteur et le vendeur ont des avis divergents sur la valeur, mais il engendre souvent des litiges, car le versement de la somme due au vendeur dépend des décisions prises par l'acheteur après la vente.
Le vendeur est confiant quant aux prévisions, contrairement à l'acheteur. Plutôt que de discuter des projections, ils conviennent que les résultats concrets trancheront. C'est là toute la force d'une clause de complément de prix : elle permet de finaliser des transactions qui, autrement, échoueraient. C'est aussi sa faiblesse : le nouveau dirigeant de l'entreprise contrôle en grande partie le montant sur lequel le vendeur sera rémunéré.
Que doit définir une clause de complément de prix ?
Quatre éléments déterminent la validité d'un complément de prix : l'indicateur, la période, la formule et la base comptable. Si l'un d'eux est imprécis, un litige concernant le paiement est probable.
Cet indicateur peut être le chiffre d'affaires, la marge brute, l'EBITDA ou tout autre chiffre, et chacun engendre des incitations différentes. Le chiffre d'affaires est facile à mesurer, mais aussi facile à gonfler au détriment de la marge. L'EBITDA est plus proche de la valeur réelle de l'entreprise, mais beaucoup plus sensible aux pratiques comptables.
La période de mesure est généralement de un à trois ans. La formule définit le mode de calcul du paiement, notamment tout seuil en deçà duquel aucun paiement n'est effectué et tout plafond. La base comptable précise les politiques applicables, leurs modalités et les modalités d'évolution de ces politiques, ainsi que l'entité responsable de l'établissement des données.
Comment le vendeur peut-il protéger le paiement ?
Le risque pour le vendeur est que l'acheteur diminue le prix, délibérément ou simplement en gérant l'entreprise à sa guise. La protection est assurée par des clauses contractuelles, le droit à l'information et un mécanisme de règlement rapide des litiges.
Des décisions courantes prises après la finalisation d'une acquisition peuvent en diminuer le résultat sans qu'il y ait la moindre mauvaise foi. Par exemple, imputer les frais généraux du groupe à la société acquise, transférer un client vers une entité apparentée, reporter le chiffre d'affaires après la période de complément de prix, ou investir massivement dans la croissance au détriment des bénéfices à court terme.
La protection contractuelle découle de cette liste. Il convient de convenir de clauses relatives à la gestion de l'entreprise pendant la période : maintien des principes comptables, conditions de pleine concurrence pour les transactions du groupe, interdiction de transférer des clients ou des contrats hors de l'entité et niveau d'investissement continu défini.
Accordez au vendeur un droit à l'information, avec des chiffres périodiques plutôt qu'un seul relevé final, et un droit d'audit. Prévoyez également un mécanisme de règlement des différends : le recours à un expert indépendant dans un délai court, plutôt qu'une procédure judiciaire deux ans plus tard.
Que prévoit le droit néerlandais si le contrat est muet ?
Le droit néerlandais offre une protection, mais ne saurait remplacer une rédaction soignée. Les exigences de raisonnabilité et d'équité s'appliquent à tout contrat.
Conformément à l'article 6:248 du Code civil allemand (BW), un contrat produit non seulement les effets juridiques convenus par les parties, mais aussi ceux qui découlent de la loi, des usages et des principes de raisonnabilité et d'équité. L'acheteur qui manipule le résultat du contrat peut donc engager sa responsabilité.
Lorsque le complément de prix est structuré sous forme de paiement conditionnel, l'article 6:23 BW peut également être utile au vendeur. Si la partie ayant intérêt à ce que la condition ne soit pas remplie l'a empêchée, la condition est considérée comme réalisée, si cela est raisonnable et équitable. La règle inverse s'applique à la partie qui provoque la réalisation de la condition dans son propre intérêt.
S’appuyer sur ces normes ouvertes est coûteux et incertain. Le tribunal examine toutes les circonstances et l’issue est difficile à prévoir. Il convient de les considérer comme un filet de sécurité, et non comme une stratégie.
Comment l'acheteur peut-il se protéger ?
Le risque pour l'acheteur est inverse : un vendeur qui reste en poste et gère l'entreprise en fonction des indicateurs de performance, au détriment de ses intérêts. Par exemple, rechercher des revenus non récurrents ou reporter des dépenses nécessaires.
Lorsque le vendeur reste impliqué, les clauses contractuelles doivent être réciproques. Le complément de prix doit également être aligné sur l'indicateur qui importe réellement à l'acheteur.
L'acheteur doit également convenir des modalités de revente ou de restructuration de l'entreprise pendant la période de complément de prix. La solution habituelle consiste à accélérer le paiement selon des modalités définies, plutôt que de laisser la clause s'appliquer à une entité qui n'existe plus sous sa forme actuelle.
Quels sont les points pratiques à prendre en compte lors de la rédaction du projet ?
Utilisez un exemple concret, limitez la période d'observation à un montant court et fixez un seuil réaliste. Vérifiez également si un mécanisme de prix plus simple donne le même résultat.
- Définissez la mesure en vous référant à un exemple concret annexé à l'accord. Un exemple chiffré permet de résoudre davantage de litiges qu'un paragraphe de définitions.
- Limitez la durée de la mesure à un court laps de temps.
- Fixez le seuil à un niveau réaliste et atteignable. Un complément de prix dont tout le monde s'attend secrètement à l'échec n'est rien d'autre qu'une réduction présentée comme un paiement.
- Il convient d'examiner si un mécanisme plus simple, tel qu'un prix fixe inférieur ou un paiement différé sans conditions, permettrait d'obtenir le même résultat commercial sans le risque.
Foire aux questions
La clause de complément de prix est-elle une condition prévue par le droit néerlandais ?
C'est possible. Si le paiement n'est exigible que lorsqu'un objectif est atteint, les règles relatives aux obligations conditionnelles du Code civil néerlandais peuvent s'appliquer, notamment l'article 6:23 BW.
Qui tranche en cas de désaccord entre les parties sur le calcul ?
Cela dépend de l'accord. De nombreuses parties choisissent un expert indépendant dont la décision est contraignante. En l'absence d'une telle clause, le litige est porté devant les tribunaux.
En résumé
- Une clause de complément de prix lie une partie du prix aux résultats obtenus après l'achèvement du projet et comble un écart d'évaluation.
- Définissez précisément la mesure, la période, la formule et la base comptable, de préférence avec un exemple concret.
- Le vendeur a besoin de clauses contractuelles, d'informations, de droits d'audit et d'un mécanisme de règlement rapide des litiges.
- Les articles 6:248 et 6:23 BW offrent une solution de repli, mais il est incertain et coûteux de s'y fier.
- L'acheteur devrait convenir de clauses réciproques et des modalités en cas de vente ou de restructuration.
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