La loi applicable à un contrat international est le droit national qui le régit, et les parties commerciales peuvent en principe la choisir elles-mêmes. À défaut, le règlement Rome I s'applique, et pour la vente transfrontalière de marchandises, la Convention des Nations Unies sur les contrats de vente internationale de marchandises (CVIM) est souvent également applicable ; les principales limites concernent la protection obligatoire des consommateurs et des employés.
La loi applicable détermine l'interprétation du contrat, la définition d'une violation, les limitations de responsabilité et le calcul des dommages-intérêts. Choisir une loi ne revient pas à choisir un tribunal, et un contrat qui ne régit qu'un seul de ces deux aspects est incomplet. Nous expliquons ci-dessous le fonctionnement du choix de la loi applicable, la loi applicable en l'absence de choix, les limites de ce choix et comment rédiger une clause efficace.
Que signifie le terme « droit applicable » et en quoi diffère-t-il de celui de « juridiction » ?
Le droit applicable détermine le droit national qu'un tribunal doit appliquer ; la compétence territoriale détermine le tribunal compétent pour connaître du litige. Ces deux notions sont régies par des règles, des réglementations et des réponses distinctes.
Le droit international privé répond à deux questions distinctes. La première concerne la juridiction compétente ( rechtsmacht ). La seconde concerne le droit national applicable au fond de l'affaire ( toepasselijk recht ).
Un tribunal néerlandais peut parfaitement être compétent dans une affaire régie par le droit allemand, et un tribunal allemand peut appliquer le droit néerlandais. Par conséquent, convenir que les litiges soient portés devant le tribunal de Rotterdam ne vous renseigne en rien sur la question de savoir si le droit néerlandais est applicable au contrat.
Cette distinction est cruciale sur le plan commercial, car le droit applicable détermine la valeur d'une réclamation. Une clause pénale est-elle applicable ? Une exclusion de responsabilité pour dommages indirects est-elle exécutoire ? Quel est le délai de prescription ? Une partie peut-elle résilier le contrat pour un manquement mineur, et qui doit apporter la preuve de ce manquement ? Ce sont là autant de questions de droit substantiel. Deux tribunaux appliquant des lois nationales différentes aux mêmes faits peuvent aboutir à des conclusions véritablement divergentes concernant un même contrat.
Au sein de l'Union européenne, le droit applicable aux obligations contractuelles est déterminé par le règlement (CE) n° 593/2008, dit « Rome I ». Ce règlement a une portée universelle : le droit qu'il désigne s'applique, qu'il soit ou non celui d'un État membre de l'UE. Un tribunal néerlandais appliquant Rome I peut donc être amené à appliquer le droit anglais, suisse ou japonais. Le Danemark n'est pas lié par Rome I et continue d'appliquer la Convention de Rome de 1980, qui aboutit à des résultats similaires, mais non identiques.
Comment choisir soi-même la loi applicable ?
Vous choisissez la loi applicable dans le contrat, de préférence par une clause expresse. L'article 3 du règlement Rome I confère aux parties commerciales une grande liberté en la matière.
Le choix doit être expressément stipulé ou clairement démontré par les termes du contrat ou les circonstances de l'espèce. Les parties peuvent choisir la loi d'un pays sans lien avec l'opération. Elles peuvent choisir des lois différentes pour différentes parties du contrat et modifier ultérieurement la loi choisie d'un commun accord.
Une clause expresse est toujours préférable à une clause implicite. Les tribunaux acceptent certes un choix implicite lorsque, par exemple, le contrat est rédigé dans la terminologie d'un système juridique particulier, fait référence à des lois nationales spécifiques ou contient une clause d'attribution de compétence exclusive aux tribunaux d'un seul pays. Cependant, interpréter de telles indications implique une audience, la production de preuves et des frais, autant d'étapes qui auraient pu être évitées grâce à une simple phrase dans le contrat.
Deux limites s'appliquent même à un choix valable : – Lorsque tous les autres éléments de la situation se situent dans un seul pays, le choix d'une loi étrangère ne peut déroger aux règles impératives de ce pays (article 3, paragraphe 3, du règlement Rome I). – Lorsque tous les autres éléments se situent au sein de l'Union européenne, le choix de la loi d'un État tiers ne peut déroger aux règles impératives du droit de l'Union, telles qu'elles sont mises en œuvre dans le pays du tribunal (article 3, paragraphe 4, du règlement Rome I).
Ces limites empêchent une transaction purement néerlandaise d'échapper au droit néerlandais ou européen par le biais d'une clause désignant la loi d'un pays éloigné.
Quelle loi s'applique si vous n'en avez pas choisi ?
Si le contrat est muet sur ce point, l'article 4 du règlement Rome I s'applique. Pour la plupart des contrats, c'est la loi du pays où le vendeur ou le prestataire de services a sa résidence habituelle qui est applicable.
L’article 4 énumère différents types de contrats avant d’appliquer un critère général. – Un contrat de vente de marchandises est régi par la loi du pays où le vendeur a sa résidence habituelle. – Un contrat de prestation de services est régi par la loi du pays où le prestataire a sa résidence habituelle. – Un contrat portant sur un droit réel immobilier ou un bail immobilier est en principe régi par la loi du pays où se situe le bien. – Un contrat de franchise est régi par la loi du pays où le franchisé a sa résidence habituelle, et un contrat de distribution par la loi du pays où le distributeur a sa résidence habituelle.
Lorsque le contrat ne correspond à aucune de ces catégories, ou à plusieurs, il est régi par la loi du pays où la partie qui doit fournir la prestation caractéristique a sa résidence habituelle. La prestation caractéristique est la prestation non monétaire. Le paiement du prix est un élément commun à tous les contrats ; c’est donc la livraison, le service, la licence ou le transport qui caractérise l’accord.
Pour une société, le siège social désigne le lieu de son administration centrale. Lorsqu'une succursale ou une agence conclut le contrat, le siège social est celui où se situe cette succursale ou agence.
Il existe une clause d'exception. Si, au vu de toutes les circonstances, il ressort clairement que le contrat présente des liens plus étroits avec un autre pays, c'est le droit de ce pays qui s'applique (article 4, paragraphe 3, du règlement Rome I). Il s'agit d'une véritable exception, et non d'une invitation à remettre en question le critère de rattachement ; les tribunaux y ont recours avec parcimonie. Lorsqu'aucune prestation caractéristique ne peut être identifiée, le contrat est régi par le droit du pays avec lequel il présente les liens les plus étroits.
Où se situent les limites du choix d'une loi ?
Le choix d'une loi ne saurait supprimer la protection obligatoire des consommateurs et des salariés, ni écarter les règles impératives supérieures ou l'ordre public du pays saisi. Au-delà de ces limites juridiques, il existe une contrainte pratique : contester une loi inconnue engendre des coûts importants.
Les consommateurs
Le choix de la loi applicable ne prive jamais les consommateurs de la protection dont ils bénéficient en vertu de la loi qui leur serait applicable en l'absence de ce choix. Conformément à l'article 6 du règlement Rome I, lorsqu'une entreprise exerce son activité dans le pays où le consommateur a sa résidence habituelle, ou l'oriente vers ce pays, le consommateur conserve le bénéfice des règles impératives de ce pays, quelles que soient les dispositions contractuelles. Une boutique en ligne néerlandaise vendant en Belgique ne peut se prévaloir du choix de la loi néerlandaise pour priver les consommateurs belges de la protection belge, et l'inverse est tout aussi vrai.
Collaborateurs
L'article 8 du règlement Rome I prévoit la même chose pour les contrats de travail. Les parties peuvent choisir la loi applicable, mais ce choix ne peut priver le salarié de la protection des règles impératives de la loi qui serait applicable en l'absence de choix. Il s'agit généralement de la loi du pays où, ou depuis lequel, le salarié exerce habituellement son activité professionnelle, et une mission temporaire à l'étranger ne modifie pas ce pays.
Concrètement, cela signifie qu'un employeur ne peut pas se soustraire à la protection néerlandaise en matière de licenciement pour un employé travaillant aux Pays-Bas en choisissant une loi étrangère plus permissive.
Passer outre les règles obligatoires et les politiques publiques
Au-delà de ces groupes protégés s'appliquent les dispositions impératives de l'article 9 du traité Rome I. Il s'agit de règles qu'un État considère essentielles à la protection de ses intérêts publics, et elles prévalent sur toute autre loi régissant le contrat. Les sanctions et les contrôles à l'exportation, le droit de la concurrence, certaines règles relatives aux agences et à la distribution, ainsi que certaines dispositions du droit de la surveillance financière peuvent ainsi s'appliquer.
Enfin, en vertu de l'article 21 du règlement Rome I, un tribunal peut refuser d'appliquer une disposition de la loi étrangère désignée si celle-ci est manifestement incompatible avec l'ordre public ( openbare orde ) de son pays. Il s'agit d'une exception limitée et rarement couronnée de succès, mais elle existe.
La limite pratique
L'établissement d'une limite distincte relève davantage de la pratique que du droit. Si ni les parties, ni leurs conseillers, ni aucun tribunal susceptible de maîtriser la loi choisie, tout litige commence par l'examen d'une expertise en droit étranger avant même d'aborder le fond du problème. Choisir une loi neutre et inconnue pour trancher une négociation est une décision qui a un coût.
Quand la Convention de Vienne sur la vente internationale de marchandises s'applique-t-elle ?
Pour les ventes internationales de marchandises entre entreprises, la Convention des Nations Unies sur les contrats de vente internationale de marchandises (CVIM), connue aux Pays-Bas sous le nom de Weens Koopverdrag , prévaut généralement sur le droit national de la vente. Son application est automatique, sauf stipulation expresse des parties.
Les Pays-Bas sont un État contractant, tout comme l'Allemagne, la France, la Belgique, l'Italie, l'Espagne, la Chine et les États-Unis. Le Royaume-Uni ne l'est pas. Un contrat régi par le droit anglais n'est donc pas concerné par la Convention.
La Convention s'applique lorsque les parties ont leur établissement dans des États contractants différents. Elle s'applique également lorsque les règles du droit international privé conduisent à l'application du droit d'un État contractant. Ce second cas surprend souvent : le choix du droit néerlandais dans un contrat avec un fournisseur établi dans un État non contractant entraîne l'application de la Convention, car celle-ci fait partie intégrante du droit néerlandais des ventes internationales.
La Convention ne s'applique pas aux ventes aux consommateurs, aux ventes aux enchères, aux ventes d'actions, de valeurs mobilières, de navires ou d'aéronefs, ni aux contrats dans lesquels l'essentiel des obligations du vendeur consiste à fournir de la main-d'œuvre ou d'autres services.
Aux termes de l'article 6 de la Convention, les parties peuvent l'exclure en tout ou en partie, mais l'exclusion doit être explicite. Une clause stipulant seulement que le contrat est régi par le droit néerlandais n'équivaut pas à une exclusion de la Convention de Vienne sur la vente internationale de marchandises. En revanche, une clause stipulant que le contrat est régi par le droit néerlandais, à l'exclusion de la Convention de Vienne sur la vente internationale de marchandises, l'équivaut.
L'opportunité de l'exclure dépend de votre position dans la transaction. La Convention prévoit un système cohérent de conformité, de notification des défauts et de résiliation ( annulation ), qui, sur certains points, est plus avantageux pour les vendeurs que le droit néerlandais de la vente. L'exclure par réflexe, comme c'est encore le cas dans de nombreuses conditions générales de vente , peut s'avérer une décision non prise en réalité.
Quelle loi s'applique aux réclamations extracontractuelles ?
Les actions extracontractuelles, telles que celles fondées sur un fait illicite, sont régies par le règlement Rome II. Une clause de choix de loi contractuelle ne s'applique que si elle le prévoit expressément. En règle générale, Rome II désigne le droit du pays où le dommage est survenu comme applicable.
Les délits, l'enrichissement sans cause, la rupture de négociations de mauvaise foi et la responsabilité du fait des produits sont régis par le règlement (CE) n° 864/2007, dit Rome II. Sa règle générale est la loi du pays où le dommage est survenu, indépendamment du lieu où s'est produit l'événement qui l'a causé et du lieu où les conséquences indirectes sont ressenties. Si les deux parties ont leur résidence habituelle dans le même pays, c'est la loi de ce pays qui s'applique. Une exception est prévue en cas de lien manifestement plus étroit, notamment en cas de lien contractuel existant entre les parties.
Des règles spécifiques s'appliquent dans certains domaines. – La responsabilité du fait des produits est régie par un enchaînement de facteurs qui commence par le pays de résidence habituelle de la victime, à condition que le produit y ait été commercialisé. – La concurrence déloyale est soumise à la loi du pays où les relations concurrentielles sont affectées. – Les atteintes aux droits de propriété intellectuelle sont soumises à la loi du pays pour lequel la protection est invoquée, et cette règle ne peut être écartée par convention.
Le règlement Rome II permet également aux parties de choisir la loi applicable aux obligations non contractuelles. Les parties commerciales peuvent le faire par un accord librement négocié avant la survenance du dommage, ou par tout accord postérieur à celle-ci.
En pratique, il en résulte qu'une clause de choix de loi contractuelle doit être rédigée de manière suffisamment large pour couvrir les réclamations extracontractuelles nées du contrat ou liées à celui-ci. Une clause limitée au contrat lui-même laisse une action en responsabilité délictuelle à la merci de règles que les parties n'ont jamais envisagées.
Quel tribunal tranche, et peut-on plaider en anglais ?
Au sein de l'Union européenne, le règlement Bruxelles I bis détermine la juridiction compétente, et le choix écrit du tribunal est en principe respecté. Aux Pays-Bas, le Tribunal de commerce néerlandais est compétent pour les litiges commerciaux internationaux en anglais si les parties en ont convenu par écrit.
La compétence territoriale au sein de l'Union européenne est régie par le règlement (UE) n° 1215/2012, dit règlement Bruxelles I bis. Son article 25 donne effet à toute convention d'élection de for conclue par écrit entre les parties. Le tribunal ainsi désigné est exclusivement compétent, sauf convention contraire des parties ou si la convention est nulle et non avenue quant à sa validité matérielle.
En l'absence de clause spécifique, la règle générale est que le défendeur est assigné devant le tribunal de l'État membre où il est domicilié, des juridictions alternatives étant prévues pour les litiges contractuels et délictuels. Lorsqu'aucun instrument européen n'est applicable, la juridiction néerlandaise tire sa compétence du Code de procédure civile néerlandais ( Wetboek van Burgerlijke Rechtsvordering ).
Les Pays-Bas offrent une fonctionnalité qu'il est utile de connaître si la partie adverse oppose une résistance à un tribunal néerlandais en raison de la langue. Le Tribunal de commerce néerlandais (NCC), une chambre du Amsterdam Tribunal de district avec chambre d'appel au Amsterdam La Cour d'appel traite les litiges commerciaux internationaux en anglais et rend ses arrêts en anglais, sauf accord écrit des parties. Les frais de justice y sont plus élevés que dans les procédures ordinaires et sont fixés par la loi ; il convient donc de les vérifier avant d'accepter cette clause.
Qui prend en charge les frais ?
Aux Pays-Bas, le fonctionnement des frais de justice diffère souvent de ce que l'on imagine. La partie perdante est généralement condamnée à payer les frais de justice et d'huissier de la partie gagnante, ainsi qu'une contribution aux honoraires d'avocat calculée selon un barème fixe ( liquidatietarief ) et non sur la base de la facture initiale.
Cette contribution est généralement bien inférieure au coût réel du procès, de sorte que même la partie gagnante s'en sort rarement sans frais. Il s'agit d'une différence majeure avec les pays où la partie perdante supporte l'intégralité des dépens, et cet élément doit être pris en compte dans toute comparaison entre juridictions.
Le jugement est-il exécutoire ?
L'exécution est la troisième question, et celle qu'on oublie le plus souvent. Un jugement rendu par un État membre de l'UE est exécutoire dans toute l'Union européenne sans déclaration d'exécution. Hors UE, son exécution dépend des traités ou des règles nationales ; un jugement néerlandais rendu contre une partie dont tous les actifs se trouvent dans un pays sans traité d'exécution peut s'avérer peu efficace.
Dans ce cas, l'arbitrage est souvent la meilleure solution, car la Convention de New York pour la reconnaissance et l'exécution des sentences arbitrales étrangères lie la grande majorité des nations commerçantes.
Comment rédiger une clause qui fonctionne réellement ?
Une clause applicable doit mentionner la loi applicable et l'étendre aux créances extracontractuelles, traiter de la CVIM, désigner le tribunal ou l'institution arbitrale compétent(e) et préciser qu'elle relève du droit matériel. Il convient ensuite de la vérifier au regard du reste du contrat.
Concrètement, une bonne clause remplit quatre fonctions : – Elle indique la loi applicable et précise qu’elle s’applique aux obligations contractuelles et extracontractuelles découlant du présent accord ou s’y rapportant. – Si des marchandises sont concernées, elle indique si la Convention de Vienne sur la vente internationale de marchandises s’applique ou non. – Elle désigne le tribunal compétent, ou l’institution arbitrale, son siège et la langue du procès. – Elle précise que la référence porte sur le droit matériel et non sur les règles de conflit de lois. Le Règlement Rome I exclut déjà un tel renvoi , mais le mentionner évite toute discussion devant d’autres instances.
Vérifiez la clause par rapport au reste du contrat avant de signer. Une clause de choix de loi dans le contrat principal, combinée à une autre dans les conditions générales annexées, est une source fréquente et parfaitement évitable de litiges. Il en va de même pour une clause attributive de juridiction présente dans une version linguistique qui ne correspond pas à l'autre.
Lorsque les deux parties invoquent leurs propres conditions générales, la confrontation des formes peut aboutir à ce qu'aucune ne soit applicable. En droit néerlandais, l'article 6:225(3) du Code civil prévoit que les premières conditions invoquées prévalent, sauf si l'autre partie les rejette expressément. La réponse varie d'un pays à l'autre, d'où l'importance de déterminer la loi applicable en premier lieu.
Enfin, veillez à ce que la clause soit proportionnée. Pour un achat ponctuel de biens standards, le choix du droit néerlandais et des tribunaux néerlandais est simple et gratuit, et permet de trancher la question. En revanche, pour un accord d'approvisionnement à long terme, de licence ou de coentreprise, ce choix exige une analyse approfondie de la localisation des actifs, des contreparties et des risques de litiges. Nos guides de droit des sociétés abordent plus en détail les questions contractuelles connexes.
Exemple
Exemple hypothétique : un constructeur de machines néerlandais vend une ligne de production à un acheteur allemand. Le contrat stipule uniquement que les litiges seront portés devant les tribunaux allemands. Eindhoven.
Cette clause détermine le tribunal compétent, mais pas la loi applicable. En l'absence de choix, le règlement Rome I désigne la loi du vendeur, donc la loi néerlandaise. Les deux pays étant des États contractants, la Convention de Vienne sur la vente internationale de marchandises s'applique également, y compris ses règles relatives à l'inspection des marchandises et à la notification des défauts. Si le constructeur de machines souhaitait l'application de la loi néerlandaise sans la Convention, le contrat aurait dû le stipuler expressément.
Quelles erreurs se produisent en pratique ?
La plupart des problèmes proviennent de cinq erreurs : confondre juridiction et droit applicable, supposer que le droit néerlandais exclut la CVIM, négliger les consommateurs et les salariés, oublier les actions en responsabilité délictuelle et ne pas choisir du tout. – Traiter une clause attributive de juridiction comme un choix de loi. Désigner le tribunal néerlandais détermine qui décide, et non ce qui est décidé ; chaque point doit être traité séparément. – Supposer qu'un choix de loi néerlandais exclut la Convention de Vienne sur la vente internationale de marchandises. Ce n'est pas le cas. Pour une vente internationale de marchandises, la Convention régit la conformité, les délais de préavis et les recours, sauf exclusion expresse. – Négliger les groupes protégés. Un choix de loi dans un contrat avec un consommateur ou un salarié est valable, mais il ne produit pas l'effet escompté : la protection impérative du droit du pays du consommateur et du pays où travaille le salarié demeure. – Une clause ne couvrant que les actions contractuelles, laissant les actions en responsabilité délictuelle parallèles au Règlement Rome II. – Le contrat tacite. En l'absence de choix, les deux parties découvrent après coup que le droit de l'autre partie s'applique, simplement parce que cette partie est le vendeur ou le prestataire de services.
En résumé
- La loi applicable et le tribunal compétent sont deux questions distinctes ; elles doivent toutes deux être encadrées par le contrat.
- Les parties commerciales peuvent choisir librement la loi applicable en vertu de l'article 3 du règlement Rome I ; à défaut de choix, c'est généralement la loi du vendeur ou du prestataire de services qui s'applique.
- Le choix d'une loi ne peut supprimer la protection obligatoire des consommateurs et des employés, ni prévaloir sur les règles impératives.
- Pour la vente internationale de marchandises, la Convention de Vienne sur la vente internationale de marchandises s'applique, sauf exclusion expresse ; le choix du droit néerlandais à lui seul ne l'exclut pas.
- Rédigez la clause de manière à ce qu'elle couvre également les réclamations non contractuelles et vérifiez qu'elle correspond à vos conditions générales.
Questions fréquemment posées sur la loi applicable
Puis-je toujours choisir le droit néerlandais pour mes contrats internationaux ?
Entre entreprises, en règle générale, oui, et la loi choisie n'a pas besoin d'être liée à la transaction. Les exceptions concernent la protection obligatoire des consommateurs et des salariés, les règles impératives qui prévalent et les situations où tous les autres éléments de l'affaire se situent dans un autre pays.
Que se passe-t-il si mon cocontractant exclut la Convention de Vienne sur la vente internationale de marchandises ?
L'exclusion est valable si elle a été convenue. Le contrat est alors régi par la loi nationale désignée par la clause de choix de loi, ou par la loi désignée par le Règlement Rome I en l'absence de clause. Les règles de vente nationales de cette loi s'appliquent alors en lieu et place de la Convention.
Mon choix de loi couvre-t-il également les réclamations en matière de responsabilité civile délictuelle ?
Uniquement si la clause le prévoit. Les obligations non contractuelles relèvent du règlement Rome II, qui permet aux parties commerciales de choisir la loi applicable par un accord librement négocié au préalable. Une formulation faisant référence à toutes les obligations nées de l'accord ou s'y rapportant, qu'elles soient contractuelles ou non, permet d'atteindre cet objectif.
Un tribunal néerlandais peut-il appliquer le droit étranger ?
Oui. En vertu de l'article 10:2 du Code civil néerlandais, un tribunal néerlandais applique d'office les règles du droit international privé et la loi qu'elles désignent. Lorsque cette loi est étrangère, le tribunal en détermine le contenu, au besoin au moyen d'une expertise ou d'un avis juridique sur le droit étranger. Cette procédure est chronophage et coûteuse, d'où l'importance de bien réfléchir avant de choisir une loi applicable inhabituelle.
Le lieu d'exécution détermine-t-il la loi applicable ?
Non. Aux termes du règlement Rome I, le lieu d'exécution n'est pas le facteur déterminant ; c'est la résidence habituelle du vendeur, du prestataire de services ou de tout autre intervenant régulier qui l'est. Le lieu d'exécution peut constituer l'une des circonstances prévues par la clause d'exception, mais il ne détermine pas à lui seul la loi applicable.
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