En résumé : pour les contrats commerciaux internationaux, le cabinet qui compte est celui qui gère les clauses déterminantes en cas de litige – droit applicable, juridiction compétente, limitation de responsabilité et traitement des clauses standard – et qui est habitué à interpréter les projets de la partie adverse dans une langue et une tradition juridique autres que le néerlandais. Le volume d’activité contractuelle est un indicateur peu fiable ; l’expérience en matière d’exécution des contrats est, quant à elle, un gage de qualité.
Pourquoi la question « solide en droit des contrats » est-elle mal posée ?
Toute entreprise commerciale rédige des contrats. Les différences n'apparaissent qu'à trois moments clés : lorsque les parties divergent sur la loi applicable, lorsqu'une partie invoque ses propres clauses standard et lorsque le contrat doit être exécuté à l'étranger. La manière dont une entreprise gère ces trois situations est plus révélatrice que n'importe quelle liste de domaines de compétence.
Quelles sont les quatre clauses qui déterminent votre résultat ?
Quelle loi régit votre contrat ?
Au sein de l'UE, la loi applicable à un contrat commercial est déterminée par le règlement Rome I. Ce règlement donne effet au choix de la loi par les parties ; à défaut, il applique des règles par défaut qui dépendent largement de la nature de la prestation : pour une vente de biens, le domicile habituel du vendeur ; pour une prestation de services, celui du prestataire. Choisir la loi néerlandaise est souvent judicieux pour une transaction impliquant les Pays-Bas, mais il s'agit d'un choix important, et non d'une simple formalité.
La CVIM s'applique-t-elle à votre contrat ?
C’est le point le plus souvent négligé. La Convention des Nations Unies sur les contrats de vente internationale de marchandises (CVIM, également connue sous le nom de Convention de Vienne) s’applique automatiquement aux ventes transfrontalières de marchandises entre parties établies dans des États contractants, dont les Pays-Bas. Choisir simplement « droit néerlandais » implique donc l’application de la CVIM, car celle-ci fait partie intégrante du droit néerlandais pour ces contrats. Si vous souhaitez appliquer les règles du Code civil néerlandais (Burgerlijk Wetboek, BW), vous devez exclure expressément la CVIM. L’opportunité de cette exclusion dépend de votre position contractuelle : la CVIM est, à plusieurs égards, plus avantageuse pour les acheteurs en matière de conformité et de notification que des conditions générales de vente néerlandaises bien rédigées.
Tribunal ou arbitrage ?
Le choix du tribunal compétent entre parties de l'UE est régi par le règlement Bruxelles I bis, qui rend également les jugements exécutoires dans la plupart des États membres. Lorsque la partie adverse est établie hors de l'UE, l'exécution forcée constitue généralement l'argument principal en faveur de l'arbitrage : une sentence arbitrale est valable dans la grande majorité des États du monde en vertu de la Convention de New York, contrairement à toute décision nationale. L'Institut néerlandais d'arbitrage et le Tribunal de commerce néerlandais, compétent en anglais pour les litiges commerciaux internationaux, représentent deux options réalistes pour un accord ayant son siège aux Pays-Bas.
Quelles conditions générales s'appliquent ?
Le droit néerlandais présente une règle particulière et, pour les parties étrangères, contre-intuitive. Aux termes de l'article 6:225(3) du Code civil néerlandais (BW), lorsqu'une offre et une acceptation font référence à des conditions générales différentes, la seconde référence est sans effet, sauf si elle rejette expressément les premières. Autrement dit, les Pays-Bas appliquent le principe du « premier arrivé, premier servi », alors que de nombreux autres systèmes juridiques appliquent celui du « dernier arrivé, dernier servi ». L'applicabilité de vos conditions ou de celles de votre cocontractant peut donc dépendre de l'ordre des courriels. Par ailleurs, le droit néerlandais exige que les conditions générales soient communiquées avant ou au moment de la conclusion du contrat ; à défaut, la cocontractante peut en demander l'annulation.
Qu’apporte le droit néerlandais que les avocats étrangers oublient souvent ?
Le droit néerlandais des contrats est d'une grande souplesse. L'article 6:248 du Code civil dispose qu'un contrat produit les effets convenus par les parties, ainsi que ceux découlant de la raisonnabilité et de l'équité (redelijkheid en billijkheid) ; une règle convenue ne s'applique pas si son application serait inacceptable au regard de ces principes. En pratique, un tribunal néerlandais interprétera le contrat à la lumière de ce que les parties pouvaient raisonnablement attendre l'une de l'autre – une approche issue de la jurisprudence Haviltex – plutôt que de s'en tenir à la lettre du contrat. Pour les parties issues d'une culture contractuelle rigoureusement littérale, cette approche présente des avantages et des inconvénients : les clauses d'intégralité ont moins de poids qu'ailleurs, et une clause d'exclusion abusive est plus susceptible d'être contestée.
Comment choisir le bon cabinet ? Six critères
- Ils posent d'abord des questions sur l'application de la loi. Où se trouve l'argent de la contrepartie ? La réponse devrait orienter la clause de règlement des différends avant toute autre rédaction.
- Ils abordent explicitement la CVIM. L'inclure ou l'exclure est une décision ; le silence n'en est pas une.
- Ils ont lu les conditions générales de l'autre partie. Compte tenu de la règle néerlandaise du premier coup, le déroulement de l'échange fait partie des conseils.
- Ils peuvent intenter des procès ou arbitrer, ainsi que rédiger des documents. Une entreprise qui a porté ces clauses devant un tribunal les rédige différemment.
- Ils travaillent en anglais sur le document lui-même. Non pas un résumé traduit d'un projet néerlandais, mais un contrat négocié dans la langue sur laquelle les parties se disputeront réellement par la suite.
- Ils sont francs sur ce qu'ils ne font pas. La structuration fiscale transfrontalière, les prix de transfert et les douanes sont des disciplines distinctes ; une entreprise qui prétend tout offrir sous-traite généralement une partie de ses services.
Quels sont les contrats que nous gérons le plus souvent ?
- Contrats de distribution, d'agence et de revente, où le droit européen des agences confère à l'agent des droits de résiliation qui ne peuvent être simplement supprimés par rédaction.
- Accords d'approvisionnement et de fabrication comportant des dispositions relatives à la conformité, à la garantie et au rappel.
- Contrats SaaS, de licence et de développement, y compris la propriété intellectuelle lorsque les développeurs sont situés dans un autre pays.
- Les accords de confidentialité et autres documents précontractuels, qui, en vertu du droit néerlandais, peuvent créer des obligations avant même la signature de tout contrat.
- Documentation relative aux coentreprises et aux actionnaires, où le contrat commercial et la structure de l'entreprise doivent être cohérents.
Comment Law & More travailler sur des contrats internationaux ?
Nous rédigeons, négocions et défendons les contrats commerciaux en droit néerlandais pour des parties néerlandaises et étrangères, en anglais et en néerlandais. Eindhoven et AmsterdamUne part importante de ce travail est destinée aux entreprises technologiques et manufacturières du Brainport. Eindhoven Nous collaborons avec des clients et fournisseurs étrangers dans le cadre de contrats régionaux. Nous considérons la clause de règlement des différends comme un point de départ et non comme la conclusion, et nous indiquons clairement lorsqu'un dossier requiert l'intervention d'un spécialiste en fiscalité ou en douane – la structuration fiscale internationale ne fait pas partie de nos services.
En résumé
- Les clauses qui importent sont le droit applicable, la CVIM, la juridiction ou l'arbitrage, et les conditions générales — et non la taille du département contrats du cabinet.
- Choisir le droit néerlandais implique l'application de la CVIM aux ventes transfrontalières de marchandises, sauf exclusion expresse de votre part.
- La règle néerlandaise du « premier coup » en matière de conditions générales signifie que l'ordre dans lequel les documents sont échangés peut déterminer quelles conditions s'appliquent.
- Pour une partie non ressortissante de l'UE, l'arbitrage selon la Convention de New York est généralement plus facile à faire appliquer qu'un jugement néerlandais.
- Une entreprise qui fait preuve de transparence sur ce qu'elle ne fait pas — comme la structuration fiscale internationale — est généralement plus fiable sur ce qu'elle fait.
Foire aux questions
Quel cabinet d'avocats aux Pays-Bas est le plus compétent en droit des contrats pour les clients internationaux ?
Il n'existe pas de classement qui réponde honnêtement à cette question, car le choix de la bonne entreprise dépend du contrat. Pour les transactions transfrontalières de grande valeur comportant des volets réglementaires ou financiers, les grandes entreprises sont souvent les seules à pouvoir les choisir. Amsterdam Les cabinets d'avocats sont conçus pour cela. Pour les contrats commerciaux récurrents (distribution, approvisionnement, SaaS, développement), un cabinet de taille moyenne ou spécialisé offre généralement un meilleur rapport qualité-prix et un accès direct à l'avocat rédacteur. Évaluez tout candidat sur trois points : sa maîtrise de la CVIM, sa connaissance du principe néerlandais de priorité d'action sur les clauses standard et son expérience en matière de mise en œuvre de la clause de règlement des différends qu'il propose.
Devrions-nous opter pour le droit néerlandais pour notre contrat ?
Souvent oui pour une contrepartie néerlandaise, car cela simplifie l'exécution aux Pays-Bas et le droit néerlandais est commercialement prévisible. Sachez toutefois que la CVIM s'applique aux ventes de marchandises, sauf exclusion expresse, et que les tribunaux néerlandais interprètent les contrats de manière téléologique plutôt que littérale.
Un contrat rédigé en anglais est-il valable en droit néerlandais ?
Oui. Il n'est pas obligatoire qu'un contrat commercial régi par le droit néerlandais soit rédigé en néerlandais. Lorsqu'un terme a une signification précise en droit néerlandais, il est préférable de le définir dans le contrat plutôt que de se fier à son équivalent anglais.
Tribunal ou arbitrage pour un contrat avec une partie non membre de l'UE ?
L'arbitrage est généralement privilégié pour des raisons d'exécution : les sentences arbitrales sont exécutoires dans les États signataires de la Convention de New York, tandis qu'un jugement néerlandais est soumis à un accord bilatéral avec le pays où se trouvent les actifs. Au sein de l'UE, le règlement Bruxelles I bis permet également d'opter pour le choix du tribunal.
Peut-on se fier à nos propres conditions générales aux Pays-Bas ?
Uniquement si ces conditions ont été communiquées à la contrepartie au moment de la conclusion du contrat ou avant, et si l'échange de documents ne les a pas remplacées. Selon la règle néerlandaise de la première mention, toute référence ultérieure à des conditions différentes est sans effet, sauf si elle rejette expressément les conditions initiales ; l'ordre d'envoi des documents est donc déterminant.
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