Actions collectives aux Pays-Bas en vertu de la WAMCA

Depuis le 1er janvier 2020, une fondation ou une association peut, aux Pays-Bas, réclamer des dommages et intérêts au nom d'un groupe de victimes dans le cadre d'une procédure unique. Ceci est possible en vertu de la loi relative au règlement des dommages collectifs (Wet afwikkeling massaschade in collectieve actie, WAMCA), mais uniquement si l'organisation remplit préalablement des conditions strictes de recevabilité.

Les résidents néerlandais appartenant à ce groupe sont automatiquement inclus, sauf s'ils s'y opposent. Les personnes résidant à l'étranger ne sont généralement incluses que si elles y adhèrent expressément. Nous expliquons ci-dessous le fonctionnement d'une action collective aux Pays-Bas, qui peut en initier une et ses implications pour les entreprises et les particuliers, y compris les expatriés.

Qu'est-ce qui a changé avec la WAMCA ?

Avant 2020, une action collective ne pouvait aboutir qu'à un jugement déclaratoire ou à une injonction, et non à des dommages-intérêts. La WAMCA a permis d'obtenir une indemnisation financière pour l'ensemble du groupe dans le cadre d'une procédure unique.

Dans l'ancien système, une organisation pouvait demander au tribunal de constater qu'une entreprise avait agi illégalement ou de lui ordonner de cesser une pratique. Chaque victime devait ensuite réclamer ses dommages et intérêts individuellement. Pour les pertes individuelles minimes, les démarches étaient rarement justifiées, et de nombreuses plaintes étaient donc abandonnées.

La loi WAMCA a modifié l'article 3:305a du Code civil néerlandais (BW) et a ajouté une procédure spéciale au Code de procédure civile (Wetboek van Burgerlijke Rechtsvordering, Rv), aux articles 1018b à 1018m Rv. Ces nouvelles règles s'appliquent aux actions collectives intentées à compter du 1er janvier 2020 concernant des faits survenus à compter du 15 novembre 2016. Pour les faits antérieurs, le régime précédent reste applicable et ne permet pas de réclamer des dommages-intérêts collectivement.

Depuis, des actions collectives ont été intentées dans des domaines tels que la protection des données, le droit de la concurrence, les produits financiers, la protection des consommateurs et la sécurité des produits. Pour les entreprises opérant sur le marché néerlandais, le risque d'une action collective de grande ampleur est donc devenu plus concret. Pour les particuliers, c'est un moyen d'obtenir réparation, une démarche qu'il serait trop coûteux d'entreprendre individuellement. Notre article sur les actions collectives en cas de préjudice de masse présente ce contexte plus en détail.

Qui peut initier une action collective ?

Seules une fondation (stichting) ou une association (vereniging) dotée de la pleine capacité juridique peuvent intenter une action collective. Elles doivent démontrer au tribunal qu'elles représentent correctement les intérêts du groupe et qu'elles satisfont aux exigences de l'article 3:305a du Code civil bulgare.

L'organisation doit notamment être suffisamment représentative, compte tenu de la taille du groupe qu'elle représente ou du montant des demandes. Elle doit disposer d'un organe de surveillance, de mécanismes adaptés à la participation des parties lésées, de ressources financières suffisantes pour couvrir les frais de procédure et d'un contrôle adéquat sur le traitement de la demande. Les dirigeants participant à la création de l'organisation ne doivent avoir aucun intérêt financier, direct ou indirect. L'organisation doit également publier sur son site internet des informations relatives à sa gouvernance, son financement et les coûts pour les participants.

Ces exigences visent à protéger le groupe contre les organisations agissant principalement dans l'intérêt des investisseurs. Si un financeur de litige tiers intervient, le tribunal vérifie que ce dernier ne contrôle pas la procédure et que les modalités financières sont raisonnables.

La demande doit-elle avoir un lien avec les Pays-Bas ?

Oui. En vertu de la règle dite de portée, une action collective n'est recevable que si la demande présente un lien suffisamment étroit avec le domaine juridique néerlandais. C'est le cas, par exemple, si la plupart des personnes concernées résident aux Pays-Bas, si le défendeur y est établi ou si les faits se sont produits aux Pays-Bas.

L'organisation doit d'abord tenter de résoudre le différend par la consultation du défendeur. La loi considère qu'un délai de deux semaines après réception par le défendeur d'une demande de consultation est suffisant à cette fin.

Comment se déroule une procédure WAMCA ?

La procédure WAMCA se déroule par étapes. Le tribunal statue d'abord sur la recevabilité de la demande et de l'organisation, puis désigne un représentant exclusif, et n'examine le fond de l'affaire qu'après cette décision.

Inscription et revendications concurrentes

Après la délivrance de l'assignation, le demandeur doit inscrire l'action au registre central des actions collectives tenu par le pouvoir judiciaire (article 1018c Rv). Les autres organisations disposent alors de trois mois pour intenter une action collective relative aux mêmes faits, délai que le tribunal peut proroger. De cette manière, toutes les demandes relatives aux mêmes faits sont traitées dans le cadre d'une procédure unique.

La phase d'admissibilité

Le tribunal examine ensuite si les organisations remplissent les conditions de l'article 3:305a du Code civil allemand. Le défendeur peut présenter des arguments relatifs à la représentativité, à la gouvernance et au financement. Le tribunal procède également à un premier examen du bien-fondé de la demande : une action manifestement infondée peut être déclarée irrecevable à ce stade. Cette phase dure souvent un an, voire plus.

Le représentant exclusif

Si plusieurs organisations sont admises, le tribunal désigne l'une d'entre elles comme représentant exclusif (article 1018e du traité de 1994). Cette organisation conduit la procédure au nom de l'ensemble du groupe. Le tribunal définit également précisément le groupe et l'étendue de la demande, afin que chacun sache qui est concerné.

Le bien-fondé et le préjudice

Ce n'est qu'après le délai de retrait que le tribunal examine le fond de l'affaire : le défendeur a-t-il agi illégalement ou manqué à ses obligations contractuelles, et est-il responsable ? Dans l'affirmative, le tribunal peut fixer un régime de dommages-intérêts collectifs (article 1018i Rv), par exemple en définissant des catégories de victimes et des montants par catégorie. Auparavant, le tribunal peut donner aux parties la possibilité de négocier un accord amiable.

Les délais de prescription restent applicables tout au long de la procédure. Si vous envisagez d'intenter une action, veillez à respecter les délais de prescription applicables aux Pays-Bas et interrompez-les par écrit si nécessaire.

Êtes-vous automatiquement partie prenante d'un recours collectif néerlandais ?

Si vous résidez aux Pays-Bas et appartenez au groupe défini, vous êtes inclus automatiquement, sauf si vous vous y opposez à temps. Si vous résidez à l'étranger, vous n'êtes généralement inclus que si vous y consentez expressément.

Le système de désinscription pour les résidents néerlandais

Après la désignation du représentant exclusif, le tribunal fixe un délai d'au moins un mois pendant lequel les membres du groupe peuvent s'y opposer (article 1018f du traité de 1997). Le jugement est publié et le représentant exclusif doit en informer les membres connus du groupe. Il n'est pas nécessaire de s'inscrire pour y participer.

Si vous ne faites rien, vous serez lié par la décision du tribunal. Un jugement ou un accord approuvé vous sera alors également applicable, et vous ne pourrez plus intenter de poursuites concernant les mêmes événements. En restant dans le groupe, vous pourrez recevoir une indemnisation sans avoir à engager de procédure. En vous retirant, vous conservez votre droit d'intenter une action individuelle, ce qui peut s'avérer plus judicieux si votre préjudice est particulièrement important ou différent de celui du groupe.

La règle d'inscription volontaire pour les personnes vivant à l'étranger

Si vous ne résidez pas aux Pays-Bas, vous ne pouvez faire partie de l'action collective que si vous informez le tribunal, dans les délais et selon les modalités fixés par celui-ci, de votre souhait d'y participer. Le tribunal peut décider autrement à la demande d'une partie, par exemple si un groupe clairement défini de victimes étrangères risque d'être exclu.

Prenons un exemple concret. Une entreprise dont le siège européen est aux Pays-Bas subit une fuite de données qui affecte des utilisateurs dans toute l'Europe, et une fondation néerlandaise entame une procédure WAMCA. Un utilisateur résidant aux Pays-Bas Eindhoven L'inscription est automatique et l'utilisateur n'a qu'à s'y opposer. Un utilisateur résidant à Berlin n'est pas inclus par défaut, sauf s'il s'inscrit explicitement avant la date limite.

Si vous résidez à l'étranger et n'optez pas pour la procédure collective, vous ne bénéficierez pas d'un jugement ou d'un accord conclu dans le cadre de la procédure néerlandaise. Votre droit d'intenter votre propre action, aux Pays-Bas ou ailleurs, demeure généralement intact, sous réserve des délais de prescription. Les expatriés ayant récemment déménagé doivent vérifier leur lieu de résidence au moment des faits et les dispositions de la décision de justice concernant le groupe.

Quelles entreprises font l'objet de recours collectifs ?

Toute entreprise peut faire l'objet d'une action collective, mais celles qui comptent de nombreux clients et appliquent des pratiques standardisées sont les plus exposées. Une pratique unique qui affecte des milliers de personnes de la même manière constitue généralement le fondement d'une plainte.

En pratique, les actions collectives concernent souvent les grandes entreprises technologiques et les plateformes numériques, notamment en ce qui concerne le traitement des données personnelles ou les conditions imposées aux utilisateurs et aux développeurs d'applications. Les banques et les sociétés d'investissement font face à des plaintes relatives à des produits financiers, des conditions abusives ou des frais excessifs. Les constructeurs automobiles et autres producteurs sont confrontés à des plaintes concernant des défauts de fabrication, les émissions polluantes et les ententes illicites. Les compagnies aériennes et les agences de voyages sont confrontées à des plaintes concernant les annulations, les remboursements et les frais supplémentaires.

Dans les affaires de concurrence, les griefs portent généralement sur des hausses de prix répercutées sur les consommateurs à la suite d'une entente illicite ou d'un abus de position dominante. Ces affaires impliquent souvent des preuves économiques complexes et durent plusieurs années.

Comment une entreprise doit-elle réagir face à une revendication collective ?

Prenez la demande au sérieux dès la première lettre. La phase de recevabilité est souvent le moment idéal pour contester une action collective, mais une défense solide sur le fond et une vision réaliste d'un règlement sont tout aussi importantes.

contester la recevabilité

Un défendeur peut faire valoir que l'organisation demanderesse ne remplit pas les conditions de l'article 3:305a du Code civil allemand (BW). Les questions pertinentes sont de savoir si l'organisation représente véritablement le groupe, si son organe de surveillance est indépendant, si elle dispose de fonds suffisants et si le financeur du litige exerce une influence excessive ou perçoit une part trop importante des dommages-intérêts. En pratique, les tribunaux demandent souvent à consulter la convention de financement afin d'évaluer ces points. Une contestation fructueuse peut mettre fin à l'affaire prématurément.

Vérifiez également si la règle de portée est respectée et si la réclamation concerne des événements survenus le 15 novembre 2016 ou après cette date. Les réclamations qui ne remplissent pas ces conditions ne relèvent pas du régime WAMCA.

Communication et réputation

Une action collective attire souvent l'attention des médias. Communiquez clairement, de manière cohérente et factuelle, et coordonnez vos déclarations publiques avec votre stratégie juridique. Si la réclamation concerne des données personnelles, une réponse documentée aux violations de données démontre votre sérieux quant à vos obligations.

La valeur d'un règlement

Une procédure WAMCA aboutissant à un jugement définitif sur les dommages-intérêts prend des années et s'avère coûteuse pour les deux parties. C'est pourquoi nombre d'entre elles recherchent un règlement à l'amiable, par exemple une fois que le tribunal s'est prononcé sur la responsabilité, mais avant le début de la phase onéreuse d'évaluation des dommages-intérêts. À ce stade, les deux parties connaissent leur part de responsabilité, tandis que le montant reste encore à déterminer.

Le tableau ci-dessous résume les étapes et les principales considérations pour un accusé.

Comment un accord collectif est-il approuvé ?

Un accord collectif n'est contraignant pour le groupe qu'après homologation par le tribunal. Ce dernier vérifie si l'indemnisation est raisonnable et si les intérêts du groupe sont suffisamment protégés.

Dans le cadre d'une procédure WAMCA, le tribunal saisi évalue l'accord (article 1018h Rv). S'il l'approuve, les membres du groupe qui ne s'étaient pas retirés initialement disposent d'une seconde possibilité de le faire. Quiconque ne saisit pas cette opportunité est lié par l'accord.

Il existe également une voie alternative en dehors de la procédure WAMCA. En vertu de la loi relative au règlement collectif des litiges de masse (Wet collectieve afwikkeling massaschade, WCAM), les parties ayant conclu un accord peuvent demander… Amsterdam La Cour d'appel a déclaré la décision contraignante pour l'ensemble du groupe (article 7:907 BW). Là encore, les membres du groupe peuvent s'y soustraire. Cette voie est utilisée depuis longtemps pour les règlements internationaux.

Pour un défendeur, l'approbation du tribunal confère un caractère définitif à la décision : les membres du groupe qui n'ont pas choisi de se retirer ne peuvent plus intenter de poursuites individuelles concernant les mêmes événements. Pour les individus, cela signifie que l'indemnisation a été examinée par un tribunal, mais aussi qu'il existe un délai pour décider de rester ou non dans le groupe.

Une entreprise étrangère peut-elle être poursuivie en justice aux Pays-Bas ?

Oui. Une société établie à l'étranger peut être poursuivie devant un tribunal néerlandais si ce dernier est compétent, par exemple si le dommage est survenu aux Pays-Bas. La demande doit également respecter les règles de portée de la WAMCA.

Au sein de l'UE, la compétence juridictionnelle est principalement déterminée par le règlement Bruxelles I bis. En vertu de l'article 7, paragraphe 2, de ce règlement, une action fondée sur un fait illicite peut être portée devant les tribunaux du lieu où le dommage s'est produit. La Cour de justice de l'Union européenne (CJUE) a appliqué cette règle aux demandes de dommages-intérêts liées aux ententes illicites, ce qui signifie que les acheteurs aux Pays-Bas peuvent souvent saisir les tribunaux néerlandais. Pour les entreprises hors UE, ce sont les règles néerlandaises en matière de compétence internationale qui s'appliquent, aboutissant à des résultats similaires dans de nombreux cas.

Une entreprise non européenne dont les agissements ont des répercussions sur les utilisateurs aux Pays-Bas peut donc faire l'objet d'une action en vertu de la loi WAMCA. La compétence des tribunaux néerlandais dépend des circonstances de chaque affaire.

Que faire si une action collective vous préoccupe ?

Vérifiez d'abord si vous faites partie du groupe défini par le tribunal et notez la date limite pour vous retirer ou vous inscrire. Ensuite, décidez si rester inscrit ou choisir une autre voie protège mieux vos intérêts.

La décision du tribunal concernant le représentant exclusif précise le groupe et la période de retrait. Le représentant exclusif est tenu de publier ces informations, généralement sur son site web et dans la presse. Conservez tous les documents attestant de votre préjudice, tels que les contrats, factures, relevés de compte ou correspondances avec la société. Ils pourraient vous être utiles ultérieurement pour faire valoir vos droits dans le cadre d'un accord amiable ou d'une indemnisation.

Comparez attentivement les options. Rester membre ne vous demande que peu d'efforts, mais vous dépendez des décisions de l'organisation et vous subissez les conséquences de la procédure au même titre que les autres. Se retirer vous donne le contrôle, mais vous assumez alors les coûts et les risques liés à votre propre procédure. Pour un petit litige, rester membre est généralement la solution la plus pratique. Pour un litige important ou inhabituel, il peut être judicieux de demander conseil avant l'expiration du délai.

Soyez prudent face aux organisations qui vous proposent des indemnités élevées ou exigent un paiement anticipé. Vérifiez si l'organisation est bien inscrite au registre central et quelle part de l'indemnisation elle percevra.

Combien de temps dure une procédure WAMCA et quel est son coût ?

Une procédure judiciaire complète en vertu de la loi WAMCA dure généralement plusieurs années. La phase d'admissibilité à elle seule prend souvent un an, voire plus, et les phases de responsabilité et de dommages-intérêts peuvent chacune ajouter des années.

Pour le défendeur, les coûts comprennent les honoraires d'avocats sur une longue période, les frais d'experts (économistes dans les affaires de concurrence, experts techniques dans les affaires de produits, etc.) et le temps consacré en interne à la collecte de documents et d'informations. En cas de condamnation, le défendeur doit verser les dommages et intérêts accordés au groupe.

La répartition des frais diffère également des procédures ordinaires. Dans une affaire relevant de la WAMCA, le tribunal peut ordonner à la partie perdante de payer les frais de justice raisonnables et proportionnés de l'autre partie (article 1018l Rv), lesquels peuvent être considérablement plus élevés que le forfait habituel. De nombreuses associations de demandeurs sont financées par des financeurs de litiges, qui perçoivent en contrepartie une part des indemnités obtenues.

Pour les particuliers, la participation est généralement gratuite, mais l'organisation ou son financeur peut déduire un pourcentage de la rémunération. Consultez le site web de l'organisation pour connaître ses conditions de participation avant de décider de rester ou de vous retirer.

Les règles légales sont énoncées à l'article 3:305a du livre 3 du Code civil néerlandais et aux articles 1018b à 1018m du Code de procédure civile néerlandais . Pour obtenir de l'aide concernant d'autres questions juridiques aux Pays-Bas, consultez notre répertoire des professionnels du droit aux Pays-Bas.

En résumé

• Depuis le 1er janvier 2020, une fondation ou une association peut réclamer des dommages-intérêts pour un groupe entier en vertu de la WAMCA, pour des événements survenus à compter du 15 novembre 2016.
• L’organisation doit satisfaire à des exigences strictes en matière de représentativité, de gouvernance, de financement et de lien avec les Pays-Bas (Article 3:305a BW).
• Les résidents néerlandais sont inclus automatiquement, sauf s'ils s'y opposent ; les personnes résidant à l'étranger doivent généralement donner leur accord.
• Un accord collectif n'engage le groupe qu'après approbation du tribunal, avec une seconde possibilité de se retirer.
• Les défendeurs ont souvent la meilleure opportunité de contester la demande lors de la phase d'admissibilité, et de nombreuses affaires se terminent par un règlement à l'amiable.

Foire aux questions

Dois-je m'inscrire pour participer à une action collective néerlandaise ?

Non, si vous résidez aux Pays-Bas et appartenez au groupe défini par le tribunal : vous êtes automatiquement inclus. Si vous résidez à l’étranger, vous devez généralement faire une demande d’adhésion dans le délai fixé par le tribunal.

Puis-je encore déposer ma propre réclamation ?

Oui, si vous vous retirez à temps. Si vous résidez aux Pays-Bas et que vous ne faites rien, vous serez lié par la décision de l'action collective et ne pourrez plus intenter de poursuites individuelles concernant les mêmes événements.

Combien de temps dure une procédure WAMCA ?

Généralement plusieurs années. La phase de recevabilité à elle seule dure souvent plus d'un an, suivie des phases de responsabilité et de dommages-intérêts. De nombreuses affaires se concluent plus tôt par un accord amiable.

Qui prend en charge les coûts d'une action collective ?

L'organisation demanderesse supporte ses propres frais, souvent avec l'aide d'un financeur de litiges qui perçoit une part des indemnités obtenues. La partie perdante peut être condamnée à payer les frais raisonnables et proportionnés de la partie adverse.

Une société étrangère peut-elle être poursuivie en vertu de la WAMCA ?

Oui, si un tribunal néerlandais est compétent et si la demande présente un lien suffisamment étroit avec les Pays-Bas, par exemple parce que le dommage s'est produit ici ou que la plupart des victimes y résident.

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