La coopérative néerlandaise : définition, responsabilité et fonctionnement

Une coopérative néerlandaise (coopëratie) est une personne morale, définie à l'article 2:53 du Burgerlijk Wetboek comme une association constituée en coopérative par acte notarié, dont l'objet est de subvenir aux besoins matériels de ses membres par le biais d'accords conclus avec eux dans le cadre de l'activité qu'elle exerce à cette fin. Elle possède la personnalité juridique, est gérée démocratiquement par ses membres et, contrairement à une association classique, peut leur distribuer des bénéfices. Sa dénomination sociale doit mentionner le régime de responsabilité choisi par les membres : UA, BA ou WA.

Cette définition englobe toute la différence avec une société à responsabilité limitée (BV). Une BV a pour but de générer un rendement sur le capital investi et confère un pouvoir proportionnel aux parts sociales ; une coopérative existe pour gérer des affaires avec ses membres et leur donne à chacun la possibilité de s'exprimer. Ce guide explique ce qu'est une coopérative néerlandaise, comment fonctionne la responsabilité, comment elle est constituée et gérée, le traitement des bénéfices et des impôts, et dans quels cas cette forme juridique est appropriée.

Qu'est-ce qu'une coopérative en droit néerlandais ?

Une coopérative néerlandaise est une forme d'association. Elle est constituée par acte notarié, inscrite au registre du commerce de la Chambre de commerce et d'industrie, et acquiert la personnalité juridique dès la signature de l'acte. Cela signifie qu'elle possède ses propres biens, conclut ses propres contrats et est responsable de ses propres dettes. Les membres ne sont pas associés dans une société en nom collectif et ne possèdent pas d'actions ; ils détiennent une adhésion, qui confère des droits et des obligations définis dans les statuts.

Ce qui distingue une coopérative d'une association classique, c'est son objet. Une association ne distribue généralement pas ses bénéfices à ses membres et poursuit un but idéal ou social ; une coopérative existe précisément pour servir les intérêts matériels de ses membres et peut leur redistribuer ses revenus. Ce qui la distingue d'une société à responsabilité limitée (SARL) est la relation entre l'entité et les personnes qui la composent : les membres sont à la fois les partenaires et les propriétaires de la coopérative. Ils achètent, vendent ou font appel à ses services, et l'objectif de la coopérative est de rendre ces transactions plus avantageuses que si les membres agissaient seuls.

Une coopérative peut faire affaire avec des tiers, mais seulement si ses statuts le permettent et dans certaines limites : les accords conclus avec les membres ne doivent pas devenir secondaires. Une coopérative dont l’activité réelle consiste à commercer avec des tiers s’éloigne de sa forme juridique initiale, ce qui a des conséquences tant sur sa gouvernance que sur le traitement fiscal de ses bénéfices.

L'onderlinge waarborgmaatschappij, mutuelle d'assurance, est l'équivalent, dans le Code civil, de la coopérative. Elle est également constituée par acte notarié, mais son objet est de conclure des contrats d'assurance avec ses membres. Les règles relatives à sa constitution et à la responsabilité de ses membres sont identiques.

Responsabilité des membres : UA, BA et WA

Les lettres finales du nom d'une coopérative ne sont pas de simples ornements. Aux termes de l'article 2:55 du Code civil, en cas de liquidation d'une coopérative et d'insuffisance d'actif, les membres, ainsi que toute personne ayant cessé d'être membre moins d'un an avant la dissolution, sont tenus de contribuer au déficit. Sauf disposition contraire des statuts, cette contribution est répartie à parts égales. L'article 2:56 permet aux statuts d'exclure totalement cette responsabilité ou de la limiter à un montant maximal déterminé ; l'abréviation figurant dans le nom indique aux tiers le choix effectué.

Deux points sont régulièrement présentés de manière erronée. Premièrement, cette responsabilité n'est pas une obligation directe envers les créanciers pendant la durée de vie de la coopérative. Un fournisseur ne peut pas poursuivre un membre pour une facture impayée ; l'obligation naît lors de la liquidation, envers le patrimoine de la coopérative, lorsque celui-ci est insuffisant. Deuxièmement, la démission n'entraîne pas la cessation immédiate de cette responsabilité : toute personne ayant quitté la coopérative dans l'année précédant sa dissolution est également concernée. Toute personne quittant une coopérative de BA ou de WA doit tenir compte de cette année.

Une coopérative qui n'a pas exclu la responsabilité de ses membres doit déposer la liste de ses membres au registre du commerce et la tenir à jour, afin que sa situation soit visible pour ses partenaires. Une coopérative UA n'est pas soumise à cette obligation, ce qui explique en partie sa prédominance.

L'exclusion de la responsabilité des membres n'exclut pas celle des administrateurs. Ces derniers ont l'obligation d'exercer correctement leurs fonctions envers la coopérative et peuvent être tenus personnellement responsables en cas de mauvaise gestion. En cas d'insolvabilité, les règles ordinaires relatives à la responsabilité des administrateurs pour manquement manifeste à leurs obligations peuvent s'appliquer. Le choix de la forme UA protège les membres en leur qualité de membres ; il n'offre aucune protection à un membre qui siège également au conseil d'administration.

Comment la coopérative se compare-t-elle aux autres formes juridiques néerlandaises ?

Choisir une forme juridique, c'est choisir sur trois points : qui supporte les risques, qui détient le pouvoir et comment les fonds sont transférés. Le tableau ci-dessous compare la coopérative aux formes juridiques auxquelles elle est le plus souvent confrontée.

La coopérative néerlandaise n'est donc pas une version allégée de la BV, mais une réponse différente à une problématique différente. Le principal point de désaccord concerne les participants et le vote. Si les associés souhaitent être rémunérés en fonction de leur contribution commerciale plutôt que de leur apport en capital, la coopérative est la solution idéale. En revanche, s'ils veulent être rémunérés en fonction de leur investissement, elle ne l'est pas, et imposer ce choix par l'inscription d'un système de vote pondéré complexe dans les statuts de la coopérative signifie généralement que la BV était la meilleure option.

Une coopérative peut également être associée à d'autres entités plutôt que de les remplacer. Les membres participent souvent par le biais de leur propre société à responsabilité limitée (SARL), et une coopérative peut elle-même détenir des parts dans une filiale SARL qui exerce l'activité opérationnelle. Ces structures sont courantes et fonctionnelles, mais elles multiplient le nombre de documents qui doivent être cohérents entre eux.

Comment une coopérative est gouvernée

Une coopérative possède deux organes obligatoires : l’assemblée générale des membres et le conseil d’administration. Les statuts peuvent prévoir un conseil de surveillance, et les coopératives de grande taille qui atteignent les seuils légaux relèvent du régime de la coopérative, qui instaure un conseil de surveillance obligatoire doté de pouvoirs de nomination et d’approbation propres.

L'assemblée générale est l'instance suprême. Elle modifie les statuts, nomme et révoque le conseil d'administration, approuve les comptes annuels et décide de la répartition des bénéfices. La règle par défaut, empruntée au droit des associations, stipule que chaque membre non suspendu dispose d'une voix, ce qui correspond au caractère démocratique de la coopérative. Cette règle peut toutefois être modifiée : les statuts peuvent pondérer les voix en fonction du chiffre d'affaires réalisé auprès de la coopérative, des livraisons effectuées ou d'un autre critère objectif, et de nombreuses grandes coopératives appliquent ce principe. Le vote pondéré est légal, mais il doit constituer un choix délibéré, inscrit dans les statuts, et non une disposition a posteriori.

Le conseil d'administration assure la gestion courante, représente la coopérative auprès des tiers et rend compte à l'assemblée générale. Les membres du conseil sont inscrits au registre du commerce, qui mentionne également toute limitation de leur pouvoir de représenter la coopérative. Le conseil contractant au nom d'une entité dont les membres sont également ses cocontractants, les conflits d'intérêts sont structurellement plus fréquents que dans une société à responsabilité limitée (SARL), et les statuts doivent prévoir leur gestion.

L'adhésion est régie par les statuts : qui peut adhérer, à quelles conditions, ce qu'un membre doit fournir ou acheter, ce qui se passe en cas de démission ou d'exclusion, et si un membre a droit à quelque chose en partant. Ce sont ces dispositions qui sont sources de litiges. Une coopérative qui admet des membres à des conditions avantageuses et ne prévoit rien concernant la sortie s'en apercevra lorsqu'un membre important voudra la quitter en cours d'exercice.

Litiges entre membres

Puisqu'une coopérative associe une relation commerciale à une relation de gouvernance, les conflits ont tendance à surgir simultanément sur ces deux fronts : un membre mécontent des prix ou de la répartition du travail dispose également du droit de vote. Les statuts constituent la première ligne de défense et doivent prévoir une procédure de prise de décision applicable même en cas de désaccord, les motifs et la procédure d'exclusion, ainsi qu'un mécanisme de résolution des blocages.

Au-delà des statuts, une coopérative fait partie des formes juridiques qui peuvent faire l'objet d'une procédure d'enquête devant la Chambre des entreprises (Ondernemingskamer). Un membre justifiant d'une qualité suffisante peut donc demander à cette juridiction d'examiner la politique et la conduite de la coopérative et d'imposer des mesures conservatoires. Les règles statutaires de règlement des litiges et les conditions de recevabilité de cette procédure ont été modernisées à compter du 1er janvier 2025, et les statuts rédigés avant cette date ne respectent pas l'ancien régime. Une coopérative qui révise ses documents a tout intérêt à examiner ce point également.

Création d'une coopérative

La constitution d'une coopérative nécessite un acte notarié contenant les statuts, établi devant un notaire néerlandais. La coopérative est créée dès l'établissement de cet acte et est ensuite inscrite au registre du commerce, de même que ses membres et les bénéficiaires effectifs inscrits au registre des bénéficiaires effectifs. Une coopérative étant une association de membres, elle regroupe plusieurs associés ; une coopérative unipersonnelle est une contradiction dans les termes, et un entrepreneur souhaitant exercer son activité à une seule personne devrait envisager la création d'une société à responsabilité limitée (BV).

Les statuts constituent le document essentiel. Ils doivent mentionner la dénomination sociale, y compris le suffixe correct, le siège social et l'objet social conformément à l'article 2:53. Ils doivent également traiter des modalités d'admission et de radiation des membres, des obligations des membres envers la coopérative, des droits de vote, de la composition et des pouvoirs du conseil d'administration, de l'exercice financier et de la répartition des bénéfices et des pertes. Toute modification ultérieure des statuts requiert un nouvel acte notarié et la majorité requise par les statuts ; il est donc important d'y consacrer du temps dès le départ.

Outre les statuts, la plupart des coopératives en activité ont besoin d'une convention d'adhésion ou d'un règlement intérieur précisant les modalités commerciales : obligations de livraison, normes de qualité, prix, répartition des tâches entre les membres, confidentialité et clause de non-concurrence. Ces éléments n'ont pas leur place dans les statuts, qui sont publics et évoluent plus fréquemment qu'un acte notarié ne peut en refléter fidèlement les évolutions.

Les obligations d'immatriculation suivent le modèle habituel pour une entité néerlandaise : inscription au registre du commerce, immatriculation auprès du Belastingdienst pour l'impôt sur les sociétés et la TVA, déclaration de la paie si la coopérative emploie du personnel, et toute licence sectorielle spécifique. Si la coopérative n'a pas exclu la responsabilité de ses membres, la liste annuelle de ces derniers doit également être déposée.

Bénéfices, distributions et impôts

Une coopérative peut distribuer ses bénéfices à ses membres, ce qui constitue sa principale différence commerciale avec une association classique. La pratique néerlandaise distingue deux éléments du résultat. La part attribuable aux transactions effectuées par les membres eux-mêmes par l'intermédiaire de la coopérative est qualifiée de « verlengstukwinst », ou bénéfice d'extension, car elle représente, d'un point de vue économique, la continuation de l'activité propre du membre au sein de la coopérative. Le reste constitue le bénéfice propre de la coopérative, qui peut être conservé pour investissement ou distribué conformément aux statuts.

La coopérative est soumise à l'impôt sur les sociétés en tant que personne morale, et le traitement des sommes versées aux membres est régi par des dispositions légales spécifiques. Les taux, les tranches d'imposition et les conditions de déduction des bénéfices d'extension relèvent de la compétence d'un conseiller fiscal et sont susceptibles d'évoluer chaque année ; nous ne les détaillons pas ici et nous ne proposons pas de conseils en matière de structuration fiscale. En revanche, nous intervenons sur les aspects juridiques : la définition du droit à une distribution dans les statuts, ses modalités de modification et les droits d'un membre lors de son départ.

En matière de TVA, la coopérative est généralement considérée comme une entité imposable, tout comme ses membres dans de nombreux cas. Lorsque les membres indépendants facturent leurs prestations à la coopérative, celle-ci facture la TVA sur ces factures, et la coopérative facture ensuite le client. Ce processus doit être correctement mis en place dès le départ, car une coopérative utilisée par des travailleurs indépendants pour trouver des missions collectives est précisément la structure au sein de laquelle se posent les questions de TVA et de paie.

Ceci nous amène à la mise en garde la plus importante pour les coopératives de travailleurs indépendants. L'appartenance d'un professionnel à une coopérative ne suffit pas à établir qu'il est un travailleur indépendant plutôt qu'un salarié de l'entité pour laquelle il travaille. La qualification de la relation de travail s'apprécie sur le fond, et une coopérative ne peut pas plus dissimuler une relation de travail salariée qu'une autre structure contractuelle. Les membres d'une coopérative de travailleurs indépendants doivent également vérifier les conséquences de ce dispositif sur leur statut en matière de protection sociale.

Quand une coopérative est la forme appropriée, et quand elle ne l'est pas

La coopérative néerlandaise est particulièrement adaptée aux groupes d'entreprises indépendantes souhaitant collaborer sans fusionner : achats groupés pour bénéficier de meilleures conditions, ventes ou transformations conjointes, partage de locaux, de systèmes ou de services administratifs, ou encore présentation d'un interlocuteur unique aux clients, chaque membre conservant son activité indépendante. Ce modèle est répandu dans les secteurs de l'agriculture, de l'énergie, du commerce de détail, de la santé et des services professionnels aux Pays-Bas, et séduit de plus en plus les professionnels indépendants qui souhaitent un interlocuteur unique pour leurs clients sans renoncer à leur indépendance.

Ce modèle est inadapté dans trois situations. Lorsque des investisseurs extérieurs doivent prendre une participation et espérer un contrôle proportionnel à leur investissement, la BV est la forme naturelle ; une coopérative a des membres, et non des actionnaires, et ne se prête pas à un tableau de capitalisation classique. Lorsque les décisions doivent être prises rapidement et unilatéralement, la démocratie des membres représente un inconvénient plutôt qu'un avantage. Enfin, lorsque les intérêts des membres divergent structurellement, cette forme donne la parole à chaque faction et ne prévoit aucun mécanisme de résolution des blocages, hormis celui prévu par les statuts.

La question du financement mérite une analyse distincte. Une coopérative ne possède pas de capital social ; ses fonds propres proviennent donc des contributions des membres et des bénéfices non distribués. Les prêteurs exigent souvent des garanties ou des sûretés de la part des membres. Cela peut exposer indirectement les membres d'une coopérative à un risque personnel, raison pour laquelle la structure de financement doit être examinée en même temps que le choix du régime de responsabilité, et non après.

Erreur commune

La première idée reçue est que les coopératives seraient une relique du monde agricole. Or, ce n'est pas le cas : cette forme juridique est utilisée dans les secteurs de l'énergie, de la santé, du commerce de détail, des transports, des services professionnels et par des groupements de travailleurs indépendants, et son attrait est structurel plutôt que sectoriel.

Deuxièmement, une coopérative ne peut ni réaliser ni distribuer de bénéfices. Elle peut toutefois faire les deux, à condition que ses statuts précisent comment et que la distribution serve les intérêts matériels de ses membres. C'est précisément en cela qu'elle diffère d'une association classique.

Troisièmement, les membres d'une coopérative UA ne peuvent jamais être tenus responsables. L'exclusion de responsabilité prévue à l'article 2:56 concerne le déficit de liquidation. Elle ne s'applique pas aux garanties personnelles consenties à une banque, à la responsabilité d'un administrateur pour mauvaise gestion, ni aux obligations d'un membre envers la coopérative en vertu des statuts ou d'un pacte d'associés, telles qu'un engagement de livraison ou une contribution.

Quatrièmement, les lettres composant la dénomination sociale sont interchangeables. Elles indiquent au marché où se situe le risque, déterminent si la liste annuelle des membres doit être déposée, et toute modification du régime requiert un amendement des statuts par acte notarié.

Mettre fin à une adhésion et dissoudre la coopérative

L'adhésion prend fin par démission, exclusion, décès d'une personne physique, dissolution d'une personne morale membre ou cessation d'activité de la coopérative. Les statuts fixent le préavis et la date de prise d'effet de la démission ; ils doivent également préciser les droits et les sommes dues par le membre sortant. En l'absence d'accord, des litiges relatifs au fonds de commerce, à la valeur du compte du membre et aux obligations de livraison sont inévitables.

La coopérative est dissoute par une résolution de l'assemblée générale, après quoi son actif est liquidé, ses créanciers payés et tout excédent distribué conformément aux statuts, avant sa radiation du registre du commerce. En cas d'insuffisance d'actif, le régime de responsabilité des membres s'applique : dans une coopérative UA, le déficit constitue une simple perte pour les créanciers, tandis que dans une coopérative BA ou WA, les membres et anciens membres récents sont appelés à contribuer. C'est à ce moment précis que le choix effectué dans l'acte constitutif, parfois des années auparavant et souvent sans grande réflexion, produit ses effets.

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