Une entreprise fait développer un logiciel, règle les factures et utilise le système quotidiennement. Cela ne lui confère pas automatiquement les droits sur le code source. Des problèmes peuvent survenir en cas de rupture de la relation avec le développeur, de développement ultérieur du logiciel ou d'insolvabilité du fournisseur.
Qui détient donc les droits d'auteur ? Et comment prévenir les litiges liés à l'utilisation, la modification et le transfert de votre logiciel sur mesure ? Attention à la terminologie : propriété et droits d'auteur sont deux choses différentes en droit. Vous pouvez être propriétaire du support sans pour autant détenir de droits d'auteur sur le code.
La règle principale : le droit d'auteur appartient à l'auteur
En vertu de la loi néerlandaise sur le droit d'auteur, les droits appartiennent à l'auteur de l'œuvre. Pour les logiciels, il s'agit en principe du programmeur ou du développeur qui a écrit le code.
Les programmes informatiques et leurs documents préparatoires, tels que les documents de conception, les spécifications fonctionnelles et le code source en cours de développement, peuvent être protégés par le droit d'auteur. Cette protection suppose toutefois que l'œuvre soit une création intellectuelle originale de son auteur.
La partie finançant le développement n'acquiert donc pas automatiquement les droits d'auteur. Sauf accord contraire, l'auteur initial demeure le titulaire des droits.
Employés : droits d'auteur de l'employeur
Une exception importante concerne les salariés. Lorsqu'un salarié développe un logiciel dans le cadre de son travail, l'employeur peut être considéré comme l'auteur et, par conséquent, comme le titulaire des droits d'auteur, en vertu de l'article 7 de la loi néerlandaise sur le droit d'auteur.
Les circonstances suivantes sont particulièrement pertinentes :
- il existe un contrat de travail ;
- Le développement de logiciels fait partie des fonctions de l'employé ;
- Les parties n'ont pas expressément convenu du contraire.
Un développeur logiciel embauché pour créer des programmes entre plus facilement dans cette catégorie qu'un administrateur système qui rédige occasionnellement des scripts. Il est donc conseillé de préciser clairement dans le contrat de travail et la description de poste que le développement logiciel fait partie intégrante des fonctions de l'employé.
Indépendants et fournisseurs informatiques externes
Le droit d'auteur de l'employeur ne s'applique pas automatiquement aux indépendants, aux prestataires de services indépendants et aux fournisseurs informatiques externes. Ces derniers travaillent généralement dans le cadre d'un contrat de prestation de services plutôt que d'un contrat de travail. Le droit d'auteur reste alors, en principe, la propriété du développeur ou du fournisseur externe, sauf s'il est valablement cédé au client.
Cela peut poser des problèmes là où :
- Le client souhaite qu'une autre partie modifie le logiciel ;
- le fournisseur cesse de fournir le code source ;
- Le logiciel fait partie d'une acquisition d'entreprise ;
- le fournisseur devient insolvable ;
- Le client souhaite concéder des licences d'utilisation du logiciel à des tiers.
Le paiement des coûts de développement ne suffit pas en soi. Le contrat doit clairement définir les droits acquis par le client.
Cession ou licence ?
Un client doit faire la distinction entre une cession de droits d'auteur et une licence.
Une licence peut suffire si le client souhaite uniquement utiliser le logiciel en interne. En revanche, toute personne souhaitant pouvoir modifier, développer, vendre ou mettre le logiciel à disposition de tiers a tout intérêt à ce que ces droits soient expressément inclus dans la licence.
Nouveauté depuis le 1er janvier 2026 : l’exigence de rédaction
Le 1er janvier 2026, la loi renforçant le droit des contrats de propriété intellectuelle (Wet versterking auteurscontractenrecht, Stb. 2025, 352) est entrée en vigueur, modifiant l'article 2 de la loi néerlandaise sur le droit d'auteur. Désormais, la cession du droit d'auteur et l'octroi d'une licence exclusive sont soumis à l'exigence d'un écrit : l'accord doit être conclu par écrit. Une clause de cession figurant uniquement dans les conditions générales ou ayant fait l'objet d'un accord oral n'offre donc aucune garantie.
Les commentateurs divergent quant à la relation précise entre cette exigence d'écrit et l'ancienne exigence d'acte authentique, et donc quant au rôle de la remise au sens de l'article 3:95 du Code civil néerlandais. En pratique, la question se résout aisément : il suffit de consigner la cession dans un contrat écrit distinct, signé par les deux parties, précisant les droits transférés et la date de ce transfert, par exemple lors de la remise ou après paiement intégral. Cette solution est acceptable pour tous.
La loi entre également en vigueur immédiatement : à compter du 1er janvier 2026, elle s’applique aussi aux contrats existants, pour autant qu’ils soient postérieurs à cette date. Les accords de développement et de maintenance en cours doivent donc être réexaminés, notamment lorsque le logiciel est essentiel à l’activité de l’entreprise.
Les licences non exclusives restent informelles et peuvent toujours être accordées oralement ou tacitement. C'est précisément le risque pour les clients : sans accord écrit, ils ne disposent souvent que d'une licence d'utilisation implicite et limitée.
N'oubliez pas la maintenance, les mises à jour et les corrections de bugs.
Un point d'attention récurrent concerne le statut juridique de la maintenance, des mises à jour et des correctifs. Il convient de consigner les droits non seulement sur le logiciel d'origine, mais aussi sur les correctifs, les mises à jour, les nouvelles versions, la documentation, les développements ultérieurs, ainsi que les modules et interfaces supplémentaires.
Dans la procédure sommaire ayant abouti au jugement du juge des référés du tribunal de district de Rotterdam du 31 mai 2024 (ECLI:NL:RBROT:2024:5183), la question s'est posée de savoir si les corrections de bogues pouvaient donner lieu à une protection autonome du droit d'auteur. Suite à une cession d'entreprise ayant entraîné le transfert de l'ensemble des actifs et des droits de propriété intellectuelle y afférents, l'autre partie a refusé de restituer le code source des corrections de bogues apportées ultérieurement. Le juge a estimé que l'ajout de ces corrections ne satisfaisait pas à l'exigence d'originalité, car aucun choix créatif de l'auteur n'y était exprimé, et a ordonné la restitution du code source.
Ce résultat ne constitue pas une règle générale. Il s'agissait d'une évaluation provisoire dans le cadre d'une procédure sommaire, relative aux caractéristiques spécifiques de ces correctifs. Une refonte substantielle d'un module ou une extension significative peut parfaitement constituer une création intellectuelle originale. La leçon à retenir n'est donc pas que les travaux de maintenance ne sont jamais protégés, mais qu'il ne faut pas s'y fier : les droits relatifs à la maintenance et aux développements ultérieurs doivent être encadrés contractuellement.
Par ailleurs, la loi accorde une certaine latitude à l'utilisateur légitime de logiciels. L'article 45j de la loi néerlandaise sur le droit d'auteur autorise la reproduction nécessaire à l'usage prévu, y compris la correction des erreurs, sauf stipulation contraire. Les contrats informatiques prévoyant fréquemment des dispositions différentes, ce sont les termes contractuels qui prévalent.
Le dépôt de code source comme mesure de continuité
Pour les logiciels critiques, le dépôt de code source offre une protection supplémentaire. Le code source, la documentation et les données associées sont conservés par un tiers de confiance et libérés lorsqu'un événement prédéfini survient, par exemple :
- insolvabilité du fournisseur ;
- interruption prolongée du service ;
- le fournisseur n'étant plus en mesure ou ne souhaitant plus assurer la maintenance du logiciel ;
- un autre élément déclencheur de libération défini contractuellement.
Le dépôt fiduciaire ne remplace pas les accords relatifs aux droits d'auteur ; il les complète. Un dépôt n'a de valeur que si la fréquence des mises à jour du code source, les modalités de publication et les droits d'utilisation et de modification obtenus après publication sont également définis. Sans ce dernier point, vous possédez le code, mais vous n'avez aucun droit de l'utiliser.
Liste de contrôle pratique pour les entreprises
- Qui est l'auteur du logiciel ?
- Le développeur est-il un employé, un travailleur indépendant ou un prestataire externe ?
- Les droits d'auteur sont-ils cédés, ou recevez-vous seulement une licence ?
- Cet accord est-il consigné par écrit et avec suffisamment de précision ?
- À quel moment la mission prend-elle effet ?
- L'accord couvre-t-il également les corrections de bugs, les mises à jour et les développements ultérieurs ?
- Un tiers peut-il assurer la maintenance ou la modification du logiciel ?
- Le dépôt du code source est-il convenu ?
- Les conditions de déclenchement de la publication et les droits après publication sont-ils clairement décrits ?
- Les composants open source et leurs conditions de licence ont-ils été répertoriés séparément ?
- A-t-on tenu compte des droits moraux de l'auteur (article 25 de la loi néerlandaise sur le droit d'auteur) ?
- Les dispositions relatives à la propriété intellectuelle ont-elles été vérifiées dans le cadre d'une acquisition ou d'une fusion ?
Des dispositions imprécises peuvent vous permettre d'utiliser le logiciel, mais vous empêcher de le modifier, de le transférer ou de le développer sans autorisation.
Conclusion
La partie qui finance un logiciel sur mesure n'en est pas automatiquement le titulaire des droits d'auteur. Pour les salariés, les droits d'auteur de l'employeur peuvent constituer la solution. En revanche, pour les indépendants et les prestataires informatiques externes, les droits souhaités doivent être expressément définis par écrit, et depuis le 1er janvier 2026, la loi impose des exigences plus strictes quant à la manière de procéder.
Law & More Nous examinons vos contrats de développement, de maintenance et de séquestre, rédigeons des clauses de propriété intellectuelle couvrant également la maintenance et les développements ultérieurs, et vérifions la conformité de vos contrats existants avec la nouvelle législation sur les contrats de droit d'auteur. Si une acquisition est envisagée ou si votre logiciel est essentiel à votre activité, faites vérifier votre situation en matière de propriété intellectuelle en temps utile. N'hésitez pas à nous contacter pour un échange sans engagement.
Foire aux questions
Vous trouverez ci-dessous les réponses aux questions qui nous sont le plus souvent posées à ce sujet.
Suis-je propriétaire du logiciel que j'ai payé ?
Pas automatiquement. En principe, le droit d'auteur appartient à l'auteur du code, et non à la partie qui finance son développement. Il est important de noter la terminologie : propriété et droit d'auteur sont deux choses différentes en droit.
Qui détient les droits d'auteur si mon propre employé écrit le logiciel ?
L'employeur peut alors être considéré comme l'auteur au sens de l'article 7 de la loi néerlandaise sur le droit d'auteur. L'essentiel est qu'il existe un contrat de travail, que le développement de logiciels fasse partie des fonctions de l'employé et que les parties n'aient pas expressément convenu d'une autre manière. Il convient de consigner ces éléments dans le contrat de travail et la description de poste.
La même règle s'applique-t-elle aux travailleurs indépendants et aux fournisseurs informatiques externes ?
Non. Ils travaillent généralement dans le cadre d'un contrat de prestation de services, donc le droit d'auteur de l'employeur ne s'applique pas. Le droit d'auteur reste alors la propriété du développeur externe, sauf s'il vous a été valablement cédé.
Quelle est la différence entre une cession et une licence ?
Lors d'une cession, le droit d'auteur vous est transféré. Dans le cadre d'une licence, l'auteur reste titulaire des droits et vous n'obtenez que les droits d'utilisation convenus. Si vous souhaitez pouvoir modifier, développer ou redistribuer le logiciel, ces droits doivent être expressément prévus.
Qu’est-ce qui a changé le 1er janvier 2026 ?
À cette date, la loi renforçant le droit des contrats de droit d'auteur est entrée en vigueur, modifiant l'article 2 de la loi néerlandaise sur le droit d'auteur. Les cessions et les licences exclusives sont désormais soumises à une obligation d'écrit. La loi a également un effet immédiat et s'applique donc aux contrats existants pour les actes postérieurs à cette date.
Est-il possible d'organiser une mission selon mes conditions générales ?
Cela ne suffit pas. Consignez la cession dans un accord écrit distinct, signé par les deux parties, précisant quels droits sont transférés et à quel moment, par exemple à la livraison ou après paiement intégral.
Une licence peut-elle être délivrée oralement ?
Une licence non exclusive est souple et peut être accordée oralement, voire tacitement. Une licence exclusive doit, depuis le 1er janvier 2026, être concédée par écrit. Pour les clients, la solution souple représente précisément le risque : sans accord écrit, ils ne disposent souvent que d’un droit d’utilisation limité.
L'apparition de nouveaux droits d'auteur est-elle liée aux correctifs de bogues ?
Souvent non, mais cela dépend des circonstances. Lors d'une procédure sommaire devant le tribunal de district de Rotterdam le 31 mai 2024 (ECLI:NL:RBROT:2024:5183), le juge a estimé que les correctifs de bogues concernés ne satisfaisaient pas au critère d'originalité, faute de choix créatifs. Une refonte substantielle ou une extension significative peuvent constituer une création intellectuelle propre à l'auteur ; il est donc préférable de ne pas s'y fier et de régler la question par contrat.
Puis-je corriger moi-même les erreurs du logiciel ?
L’article 45j de la loi néerlandaise sur le droit d’auteur autorise l’utilisateur légitime à reproduire le logiciel dans la mesure nécessaire à son usage prévu, y compris la correction des erreurs, sauf stipulation contraire contractuelle. Les contrats informatiques prévoyant fréquemment des dispositions différentes, c’est en pratique l’accord contractuel qui prévaut.
Qu’est-ce que le dépôt fiduciaire de code source et quand est-il avantageux ?
Le code source, la documentation et les données associées sont déposés auprès d'un tiers de confiance et libérés lors d'un événement convenu au préalable, tel que l'insolvabilité du fournisseur. Cette pratique est particulièrement importante pour les logiciels critiques. Il convient également de définir la fréquence de mise à jour du dépôt ainsi que les droits d'utilisation et de modification dont vous bénéficiez après la libération des données.
À quoi dois-je faire attention lors d'une acquisition ?
Vérifiez si les droits d'auteur du logiciel ont bien été cédés et si cette cession respecte les exigences formelles, ainsi que la prise en charge de la maintenance, des mises à jour et des développements futurs. Répertoriez les composants open source et leurs conditions de licence, et tenez compte des droits moraux au titre de l'article 25 de la loi néerlandaise sur le droit d'auteur.
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