Recouvrement de créances aux Pays-Bas : de la lettre de mise en demeure à l’exécution.

Aux Pays-Bas, le recouvrement de créances se déroule en deux étapes. La phase amiable comprend toutes les démarches entreprises par le créancier hors tribunal : relances, mise en demeure, intérêts légaux et, à l’encontre du consommateur, lettre obligatoire de quatorze jours avant toute facturation de frais de recouvrement. La phase judiciaire débute par la signification d’une assignation par un huissier et se termine, si la créance est acceptée, par un jugement exécutoire sur salaire, compte bancaire et biens. En pratique, aucune de ces étapes n’est facultative : négliger une étape lors de la première entraîne généralement des frais supplémentaires lors de la seconde.

À quel moment une facture impayée devient-elle une créance que vous pouvez faire valoir ?

Une facture impayée devient exigible dès que le débiteur est en défaut de paiement. Jusque-là, aucun intérêt légal ni frais de recouvrement ne sont dus.

Le défaut de paiement survient généralement après une mise en demeure écrite (ingebrekestelling) conformément à l'article 6:82 du Code civil néerlandais, qui accorde au débiteur un délai raisonnable pour s'acquitter de sa dette. Dans certains cas, énumérés à l'article 6:83 du même code, le défaut de paiement survient sans mise en demeure. C'est le cas lorsque les parties ont convenu d'une date d'échéance fixe qui est désormais dépassée, lorsque l'obligation résulte d'un acte illicite, ou lorsque le débiteur manifeste son intention de ne pas payer.

Dès lors que le débiteur est en défaut de paiement, les intérêts légaux courent de plein droit. Pour les transactions entre consommateurs, le taux applicable est le taux d'intérêt légal ordinaire prévu à l'article 6:119 du Code civil. Pour les transactions commerciales entre entreprises, ou entre une entreprise et une autorité publique, le taux d'intérêt légal commercial majoré prévu à l'article 6:119a s'applique. Ces deux taux sont fixés par arrêté et sont révisés périodiquement. Le pourcentage applicable doit être déterminé à partir des chiffres publiés par l'État pour chaque période, et non à partir d'une facture ancienne.

Quel est le mode de paiement applicable ?

Entre entreprises, en l'absence d'accord préalable, le paiement est dû dans les trente jours suivant la réception de la facture. Un délai plus long peut être convenu, mais non illimité. Une grande entreprise ne peut imposer un délai de paiement supérieur à trente jours à un fournisseur de petite ou moyenne taille. Toute clause excédant les délais légaux est nulle. Le délai légal s'applique alors et les intérêts commerciaux courent à compter de son expiration.

Pourquoi la lettre de quatorze jours est-elle si souvent erronée ?

À l'encontre d'un consommateur, les frais de recouvrement extrajudiciaires ne peuvent être facturés qu'après l'envoi par le créancier d'une mise en demeure écrite conforme à l'article 6:96, paragraphe 6, du Code civil. Or, nombre de ces mises en demeure contiennent une formulation erronée, et dans ce cas, aucun frais de recouvrement n'est dû.

La lettre doit accorder au consommateur un délai d'au moins quatorze jours pour régler le principal sans frais de recouvrement et préciser les frais encourus en cas de non-paiement. La Cour suprême a jugé que ce délai de quatorze jours court à compter du lendemain de la réception de la lettre par le consommateur (Hoge Raad, 25 novembre 2016, ECLI:NL:HR:2016:2704). Une lettre dont le délai de quatorze jours court à compter de sa propre date ou de sa date d'envoi est donc non conforme.

La conséquence n'est pas un avertissement : la demande de remboursement des frais de recouvrement est tout simplement rejetée. Selon ce même jugement, une lettre défectueuse ne peut être corrigée par l'octroi ultérieur d'un délai supplémentaire ; le créancier doit envoyer une nouvelle lettre conforme. Les tribunaux procèdent également à des vérifications d'office sur ce point, même si le consommateur ne le soulève pas.

Le montant des frais est fixé par jugement selon un barème dégressif en pourcentage du principal. Ce pourcentage diminue à mesure que la créance augmente, et un minimum et un maximum légaux sont prévus. Ce barème est obligatoire pour les consommateurs. Pour les débiteurs professionnels, les parties peuvent convenir de conditions différentes dans leurs conditions générales, ce qui constitue l'une des rares clauses réellement utiles dans un ensemble de conditions générales types.

Quelles sont les règles applicables durant la phase amiable ?

La phase amiable est encadrée : les prestataires de services de recouvrement doivent être agréés et respecter des normes de qualité. La plupart des litiges sont encore résolus durant cette phase, et c’est généralement à ce stade que se décide l’issue commerciale.

Cette phase débute par un rappel, se poursuit par une mise en demeure formelle et, si le débiteur répond, aboutit souvent à un accord de paiement ou à un règlement partiel de la créance. Accepter des paiements échelonnés s'avère souvent plus rentable que d'exiger le paiement intégral sans obtenir gain de cause.

Conformément à la loi sur la qualité des services de recouvrement de créances (Wet kwaliteit incassodienstverlening), les prestataires de services de recouvrement doivent être inscrits au registre des services de recouvrement tenu par Justis. À compter du 1er avril 2025, il est interdit d'exercer ou de proposer un recouvrement extrajudiciaire sans cette inscription. Les prestataires inscrits doivent satisfaire à des exigences en matière de compétence professionnelle, d'exactitude des informations contenues dans leurs courriers, de traitement des réclamations et de modalités de contact avec les débiteurs. L'Inspection de la justice et de la sécurité (Inspectie Justitie en Veiligheid) supervise le marché du recouvrement et peut infliger des amendes.

Deux conséquences pratiques en découlent. Si vous êtes créancier, le recours à une agence non enregistrée expose votre créance à des contestations et votre entreprise à un risque d'atteinte à sa réputation. Consultez le registre avant de donner des instructions à qui que ce soit. Si vous êtes débiteur, une lettre exigeant des sommes non autorisées par la loi ou menaçant de mesures que l'expéditeur ne peut prendre est plus que désagréable. Elle constitue une infraction et vous donne un motif de réclamation.

Qui détient quels pouvoirs : l'agence de recouvrement ou l'huissier de justice ?

Une agence de recouvrement n'a pas plus de pouvoirs que tout autre créancier. Elle peut écrire, téléphoner et négocier, mais elle ne peut rien saisir.

Un huissier de justice est un fonctionnaire public nommé par décret royal. Seul un huissier de justice est habilité à signifier une assignation et à procéder à une saisie-arrêt. Un huissier de justice intervenant à l'amiable, avant tout jugement, agit comme un mandataire ordinaire et ne dispose d'aucun pouvoir de contrainte supérieur à celui d'un mandataire. Le papier à en-tête ne change rien à cela.

Quand une réclamation expire-t-elle et comment arrêter le délai ?

En vertu de l'article 3:307 du Code civil, une créance contractuelle se prescrit généralement cinq ans après son échéance. Une mise en demeure écrite interrompt le délai et en fait courir un nouveau.

Il arrive fréquemment que les créanciers perdent leurs créances en raison de délais de prescription qu'une simple lettre aurait permis d'éviter. Le délai de cinq ans court à compter du lendemain de la date d'exigibilité de la créance. Des délais plus courts s'appliquent dans certains cas particuliers. Dans le cadre d'une vente à un consommateur, la créance du vendeur relative au paiement du prix de vente se prescrit par deux ans (article 7:28 du Code civil). Les créances résultant d'un fait illicite sont soumises à un régime spécifique.

Le délai de prescription peut être interrompu. Aux termes de l'article 3:317 du Code civil, une mise en demeure ou une notification écrite par laquelle le créancier se réserve expressément son droit à l'exécution interrompt le délai, qui court à nouveau le lendemain. L'introduction d'une action en justice interrompt également le délai. Une simple note de service, un appel téléphonique non confirmé par écrit, ou un rappel qui n'indique pas clairement que le créancier réclame toujours le paiement n'ont pas d'effet. Conserver une copie datée de chaque mise en demeure constitue la protection la plus économique contre les litiges.

Pouvez-vous prouver cette affirmation ?

Avant toute chose, la réclamation doit exister et être prouvée. Le dossier doit démontrer les termes de l'accord, la livraison des biens ou des services, l'envoi et la réception de la facture, ainsi que les conditions générales applicables et leur date de mise à disposition.

Lorsqu'une créance est contestée sur le fond plutôt que sur la capacité de paiement, ce sont généralement les modalités de livraison et les conditions qui déterminent le litige. Notre explication de ce qu'est une créance en droit néerlandais expose plus en détail ses éléments constitutifs.

Comment garantir le succès de votre demande avant le jugement ?

Vous pouvez demander au tribunal l'autorisation de procéder à une saisie conservatoire. Cette mesure bloque les biens avant que le jugement ne soit rendu, empêchant ainsi le débiteur de les déplacer entre-temps.

Les procédures sont longues, et un débiteur qui sait qu'une action en justice est imminente peut tenter de dissimuler ses biens. Le droit néerlandais offre un recours particulièrement accessible. Sur requête écrite, le juge des référés du tribunal de district peut autoriser la saisie des comptes bancaires, des créances dues au débiteur par des tiers, des biens meubles, des actions ou des biens immobiliers.

La demande est généralement tranchée sans que le débiteur soit entendu, souvent en quelques jours, ce qui rend la saisie-arrêt particulièrement inattendue. L'autorisation est accordée sur la base d'une évaluation sommaire de la créance. Le juge fixe un délai, généralement de quatorze jours, dans lequel la procédure au fond doit être engagée. À défaut, la saisie-arrêt est caduque.

Ce recours est risqué. Un créancier qui procède à une saisie conservatoire et perd ensuite le procès est en principe responsable du préjudice causé, sans que le débiteur ait à prouver sa faute. Le risque d'une saisie abusive incombe à la partie qui a choisi de l'imposer. C'est pourquoi la saisie conservatoire est une mesure sérieuse et non une simple manœuvre de négociation. Consultez notre article sur la saisie conservatoire en droit néerlandais avant d'y recourir.

Quel tribunal est compétent pour examiner la plainte, et que se passe-t-il alors ?

Les litiges pécuniaires jusqu'à 25 000 euros sont portés devant le tribunal de première instance (Kantonrechter), où la présence d'un avocat n'est pas requise. Les litiges plus importants sont portés devant le tribunal de grande instance (Richmond Court), où la présence d'un avocat est obligatoire.

Indépendamment de leur valeur, les affaires relevant du droit du travail, du droit locatif, du crédit à la consommation et des ventes aux consommateurs sont traitées par le tribunal de première instance. Toutes les autres affaires sont portées devant la chambre ordinaire du tribunal de district.

Cette distinction a une incidence directe sur les coûts. Devant le tribunal d'instance, les parties peuvent assurer elles-mêmes leur défense, et une société peut être représentée par son propre dirigeant ou par un mandataire. Devant le tribunal de grande instance, la représentation par un avocat est obligatoire. L'idée reçue selon laquelle une assignation doit toujours être rédigée par un avocat est erronée et dissuade les petits créanciers de faire valoir des créances parfaitement légitimes.

Comment se déroulent les procédures ?

La procédure débute par une assignation (dagvaarding) exposant la créance, ses fondements et les preuves, signifiée au débiteur par un huissier. Si le débiteur ne comparaît pas, le tribunal prononce un jugement par défaut. Il fait droit à la demande, sauf si celle-ci apparaît illégale ou infondée. C'est pourquoi une lettre de mise en demeure de quatorze jours, même en cas de non-comparution, entraîne des frais de recouvrement pour le créancier.

Si le débiteur comparaît et se défend, il y a généralement un échange de conclusions écrites suivi d'une audience orale. Le tribunal rend ensuite son jugement (vonnis).

Combien cela coûte-t-il, et peut-on faire appel ?

Gardez à l'esprit trois points concernant les coûts et les risques.

• Les frais de justice sont payables d'avance par les deux parties. Ils dépendent du montant du litige et du statut de la partie, et sont indexés chaque année. Veuillez vous référer au barème publié par le pouvoir judiciaire pour connaître les montants en vigueur.
• La partie perdante est généralement condamnée à payer les frais de justice de la partie gagnante. Cependant, les honoraires d'avocat dans ce cas sont calculés selon un barème fixe et couvrent rarement les dépenses réelles.
• Un jugement portant sur une somme modique peut ne pas être susceptible d'appel. Le Code de procédure civile fixe un seuil minimal en deçà duquel tout appel est exclu.

Un jugement est généralement déclaré exécutoire à titre provisoire. Il peut alors être exécuté immédiatement, même en cas d'appel. Si le jugement est ultérieurement infirmé, le créancier doit rembourser les sommes perçues et supporte le risque d'insolvabilité du débiteur entre-temps.

Que peut faire un huissier pour faire exécuter un jugement ?

Après la signification du jugement et de la mise en demeure de paiement, un huissier peut procéder à la saisie des salaires, des soldes bancaires, des biens, des propriétés et des actions. La loi garantit un revenu minimum et les biens nécessaires à la vie quotidienne du débiteur.

Un jugement devient exécutoire dès que l'huissier de justice en a signifié l'exemplaire officiel au débiteur. La signification n'est pas une simple formalité : c'est à partir de ce moment que le débiteur est informé et que les délais légaux commencent à courir. L'huissier de justice signifie généralement le jugement accompagné d'une mise en demeure de payer, et la saisie ne peut intervenir qu'après l'expiration de cette mise en demeure.

Quels biens peuvent être saisis ?

L'huissier dispose d'une panoplie d'outils bien définie.

• La saisie conservatoire (ou saisie-arrêt) permet de recouvrer les sommes dues par un tiers au débiteur. Il peut s'agir, par exemple, de salaires retenus par un employeur, de prestations versées par un organisme public ou d'un solde créditeur auprès d'un compte bancaire. Le tiers doit déclarer les sommes qu'il détient et les remettre à l'huissier de justice.
• La saisie de biens meubles permet de saisir et de vendre aux enchères publiques des stocks, des machines ou un véhicule.
• Les biens immobiliers peuvent être saisis et vendus par l'intermédiaire d'un notaire.
• Les actions d'une société peuvent également faire l'objet d'une saisie. Dans une entreprise familiale, cette méthode est souvent plus efficace que la saisie de biens matériels.

Quelles sont les limites de l'application de la loi ?

Face à ces pouvoirs, le droit néerlandais impose des limites concrètes. Un seuil de revenus protégé, le « beslagvrije voet », garantit au débiteur un revenu minimum insaisissable. Depuis la simplification de ce régime, l'huissier calcule ce seuil à partir des données des registres nationaux des revenus et des prestations sociales, sans plus se fier aux informations fournies par le débiteur. Cette mesure a permis de supprimer une source de difficultés persistante.

Les biens de première nécessité, tels que les lits, les vêtements, la nourriture et les outils nécessaires au débiteur pour gagner sa vie, sont insaisissables. L'incapacité de payer une dette n'est pas passible d'emprisonnement. La détention arbitraire n'est autorisée en droit néerlandais que dans des circonstances exceptionnelles et ne constitue pas une mesure de recouvrement généralisée.

Lorsqu'un débiteur compte plusieurs créanciers, les huissiers de justice coordonnent leurs actions via un registre central de saisies, et un huissier coordonnateur répartit les sommes recouvrées. Un créancier qui intervient tardivement dans la procédure, avec un salaire modeste, peut ne rien recouvrer pendant des années. C'est pourquoi il est essentiel d'évaluer la faisabilité du recouvrement avant d'engager une procédure, et non après avoir obtenu gain de cause. Un débiteur qui estime que l'exécution est effectuée illégalement dispose également de recours, comme l'explique notre article sur les recours légaux contre l'exécution d'un jugement.

Comment effectuer des recouvrements transfrontaliers au sein de l'UE ?

Un jugement rendu dans un État membre de l'UE peut être exécuté dans un autre sans déclaration d'exécution distincte. En ce qui concerne la procédure elle-même, les procédures européennes sont souvent plus simples que les procédures nationales.

Cela a des conséquences pour les créanciers établis hors des Pays-Bas et pour les créanciers néerlandais ayant des débiteurs étrangers. En vertu du règlement Bruxelles I bis, un jugement rendu dans un État membre est reconnu et exécuté dans les autres sans procédure d'exequatur intermédiaire. Un jugement néerlandais peut être remis directement à un huissier de justice dans un autre État membre de l'Union, et un jugement étranger à un huissier de justice néerlandais.

Deux procédures simplifiées existent pour le règlement de la créance. L'injonction de payer européenne est une procédure écrite applicable aux créances transfrontalières non contestées, dans laquelle le tribunal émet une ordonnance sur la base d'un formulaire standard. Si le débiteur s'y oppose, la procédure se poursuit selon les règles ordinaires. La procédure européenne de règlement des petits litiges traite les créances transfrontalières de faible montant principalement par écrit et sans obligation de représentation par un avocat. Par ailleurs, l'ordonnance européenne de conservation des comptes permet à un créancier de bloquer le compte bancaire d'un débiteur dans un autre État membre, dans des conditions comparables à la saisie conservatoire néerlandaise.

Le choix de la meilleure voie dépend de la localisation du débiteur et de ses biens, des dispositions contractuelles relatives à la juridiction et au droit applicable, et du caractère incontestable ou non de la créance. Répondez à ces questions avant d'envoyer votre première lettre. Une clause attributive de juridiction non lue a tendance à ressurgir au pire moment.

Et s'il ne reste plus rien à collecter ?

Toutes les créances ne méritent pas d'être poursuivies, et le reconnaître dès le début permet de réaliser des économies plus importantes que n'importe quel perfectionnement procédural. Les procédures de faillite et de restructuration laissent généralement un créancier chirographaire avec peu de choses.

Si un débiteur cesse de payer et qu'il y a plusieurs créanciers, l'un d'eux peut déposer une requête en faillite en vertu de la Loi sur la faillite. Cette requête sert parfois de moyen de pression et permet effectivement de faire réagir les créanciers. Il s'agit toutefois d'un outil peu efficace. Une fois la faillite déclarée, le syndic prend en charge les opérations, les poursuites individuelles cessent et un créancier chirographaire ne reçoit généralement que peu ou rien. Notre aperçu de la Loi sur la faillite et de ses procédures explique comment la masse est administrée.

Une entreprise en difficulté peut également proposer un plan de restructuration hors procédure de faillite. Le tribunal peut homologuer ce plan, le rendant ainsi contraignant pour les créanciers dissidents, y compris ceux qui ont voté contre. Cette voie a considérablement modifié la situation des créanciers des grandes entreprises, comme expliqué dans notre article sur le dispositif de restructuration WHOA . Pour un particulier, le rééchelonnement légal de la dette et l'aide aux collectivités locales en matière de dettes entraînent tous deux un moratoire sur les procédures d'exécution. Un créancier qui ignore un accord imminent risque de voir sa saisie annulée.

Avant d'entamer une procédure, il est simple de vérifier s'il existe un actif à recouvrer et si le dossier permet d'établir la créance. Une recherche au registre du commerce, au cadastre et, le cas échéant, au registre des saisies permet de répondre à la première question en un après-midi. Poursuivre un débiteur sans actif aboutit à un jugement, une assignation, mais sans recouvrement.

Que doit faire un créancier maintenant ?

Aux Pays-Bas, le recouvrement de créances privilégie la préparation à l'agressivité. Mettez en place les bases avant d'entamer toute procédure et agissez rapidement dès l'expiration du délai de paiement.

1. Avant la livraison, convenez par écrit des modalités de paiement et des conditions générales applicables. Assurez-vous que ces conditions sont bien fournies, car des conditions non communiquées peuvent être annulées.
2. Facturez rapidement et conservez la preuve d'expédition.
3. Envoyez le rappel le jour de l'expiration du délai, et non un mois plus tard.
4. À l'encontre d'un consommateur, envoyez une lettre de mise en demeure de quatorze jours conforme à la loi. Ce document unique déterminera si vos frais de recouvrement sont justifiés.
5. Si le paiement ne suit toujours pas, prenez une décision réfléchie : évaluez la possibilité de recouvrement, vérifiez le délai de prescription, examinez si une saisie est proportionnée et choisissez entre le tribunal d’instance, le tribunal de grande instance et une procédure européenne.

Et conservez le dossier. Les affaires qui échouent devant un tribunal néerlandais sont généralement rejetées pour des raisons de preuves ou de formalité, et non sur le fond.

En résumé

• Les intérêts et les frais de recouvrement ne courent qu'une fois que le débiteur est en défaut de paiement, généralement après une mise en demeure écrite (articles 6:82 et 6:83 du Code civil).
• Contre un consommateur, les frais de recouvrement nécessitent une lettre correcte de quatorze jours ; le délai commence le lendemain de la réception (ECLI:NL:HR:2016:2704).
• À compter du 1er avril 2025, les prestataires de services de recouvrement doivent être enregistrés auprès de Justis ; seul un huissier de justice peut signifier une assignation et procéder à une saisie.
• Les créances de paiement contractuelles sont généralement prescrites après cinq ans, mais une demande écrite interrompt le délai (articles 3:307 et 3:317 du Code civil).
• Vérifiez la possibilité de recouvrement avant d'intenter une action en justice et envisagez une saisie conservatoire ou une procédure européenne si le débiteur ou ses actifs se trouvent à l'étranger.

Questions fréquentes sur le recouvrement de créances aux Pays-Bas

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