Une clause d'exclusion de responsabilité, prise isolément, a peu d'effet en droit néerlandais. Elle ne limite votre responsabilité que si elle fait partie intégrante du contrat conclu avec l'autre partie et si la loi autorise cette limitation ; la responsabilité pour faute intentionnelle ou imprudence délibérée, ainsi que la responsabilité du fait des produits défectueux envers la partie lésée, ne peuvent jamais être exclues.
Une clause de non-responsabilité est une déclaration par laquelle une entreprise précise les limites de ses engagements et de sa responsabilité. Aux Pays-Bas, elle n'a aucune valeur juridique propre. Il s'agit d'une clause contractuelle ou d'une condition générale, et sa portée est limitée par le droit néerlandais des contrats en matière de limitation de responsabilité. Un long texte excluant toute responsabilité est quasiment inutile.
Cet article explique les limites et les possibilités d'une clause de non-responsabilité en droit néerlandais. Nous y abordons les limites fixées par le Code civil néerlandais (Burgerlijk Wetboek) en matière d'exclusion de responsabilité, la manière dont une telle clause devient contraignante pour les utilisateurs de votre site web, et ses différences avec la déclaration de confidentialité, la politique relative aux cookies et les conditions générales de vente, documents également indispensables à toute entreprise néerlandaise.
Que peut faire une clause de non-responsabilité, et que ne peut-elle pas faire ?
Une clause de non-responsabilité permet de gérer les attentes et de répartir les risques dans les limites de la loi. Elle ne peut créer d'exemption non reconnue par le droit néerlandais, ni légaliser une déclaration trompeuse.
Une clause de non-responsabilité bien rédigée remplit trois fonctions. Elle gère les attentes en précisant la nature et les limites des informations ou du service proposés. Elle répartit les risques en limitant la responsabilité dans les limites autorisées par la loi. Enfin, elle témoigne de la bonne foi de l'utilisateur, car elle prouve qu'il a été informé de ce qu'il allait recevoir.
Il existe également des limites claires. La responsabilité en cas de décès ou de dommages corporels n'est pas exclue en pratique. La responsabilité pour faute intentionnelle ou imprudence délibérée ne peut en aucun cas être exclue. La responsabilité du fait des produits, en vertu du Code civil néerlandais, ne peut être exclue ou limitée à l'égard de la partie lésée par aucune clause.
Une clause de non-responsabilité ne peut pas rendre une affirmation vraie. Si un site web contient des informations trompeuses, la clause de non-responsabilité en bas de page ne corrige pas le problème. Les règles relatives à la publicité mensongère et aux pratiques commerciales déloyales s'appliquent à l'affirmation elle-même, et non à la clause de non-responsabilité.
Une clause de non-responsabilité est-elle une clause contractuelle ou un avis ?
Juridiquement, une clause de non-responsabilité exclut uniquement la responsabilité en tant que condition contractuelle. Pour un visiteur qui se contente de lire vos pages, elle sert principalement d'information sur la nature du contenu.
C'est là que la plupart des modèles de clauses de non-responsabilité se trompent. En droit néerlandais, une clause limitant la responsabilité n'engage l'autre partie que si elle fait partie intégrante de l'accord. Un visiteur qui se contente de lire un article n'a généralement aucun lien contractuel avec vous. La clause de non-responsabilité informe alors le lecteur de la nature du contenu, plutôt que d'exclure la responsabilité par contrat.
Cela conserve une certaine valeur. Cela permet de comprendre ce que le lecteur peut raisonnablement attendre de la page. Mais c'est un outil moins puissant qu'une clause acceptée par l'utilisateur.
Lorsqu'un contrat est conclu, par exemple pour un achat, un abonnement ou l'utilisation d'une plateforme, la clause de non-responsabilité figure généralement dans les conditions générales. Les règles légales relatives aux conditions générales s'appliquent alors pleinement. Ces règles sont strictes, et c'est là que la plupart des clauses de non-responsabilité échouent.
Quelles sont les limites fixées par le Code civil en matière d'exclusion de responsabilité ?
Le droit néerlandais permet de limiter sa responsabilité, mais uniquement en tenant compte des circonstances. Un tribunal peut invalider une clause si son application est contraire aux principes de raisonnabilité et d'équité.
Cette correction générale figure à l'article 6:248 du Code civil néerlandais. Elle constitue la garantie de toute clause d'exclusion aux Pays-Bas. À cela s'ajoutent les règles spécifiques ci-dessous.
Peut-on exclure la responsabilité en cas d'intention ou de négligence délibérée ?
Non. La jurisprudence néerlandaise établie établit qu'une partie ne peut se prévaloir d'une clause d'exclusion lorsque le dommage a été causé par sa propre intention ou sa négligence délibérée, ou par celle des personnes qui gèrent son entreprise.
Au-delà de ces éléments essentiels, le tribunal examine toutes les circonstances. Celles-ci comprennent la gravité de la faute, la nature et le contenu du contrat, la position respective des parties, l'origine de la clause, la connaissance qu'avait l'autre partie de sa portée et l'existence d'une assurance.
Le résultat dépend des parties concernées. Une clause valable entre deux grandes entreprises peut s'avérer nulle si elle est utilisée contre un consommateur.
Qu’apportent les règles relatives aux conditions générales ?
Lorsque la clause d'exclusion de responsabilité fait partie des conditions générales, les articles 6:231 et suivants du Code civil néerlandais s'appliquent. Une clause peut alors être annulée si elle est excessivement onéreuse ou si l'autre partie n'a pas eu la possibilité raisonnable de prendre connaissance des conditions.
Il existe deux motifs d'annulation. Premièrement, une clause peut être annulée si elle est excessivement onéreuse pour l'autre partie. Le tribunal examine la nature et le contenu de l'accord, la manière dont les termes ont été établis, les intérêts respectifs des parties et les autres circonstances de l'espèce. Deuxièmement, une clause peut être annulée si l'autre partie n'a pas eu la possibilité raisonnable d'en prendre connaissance avant ou au moment de la conclusion du contrat.
Pour les contrats conclus avec les consommateurs, la loi est encore plus stricte. Le Code civil comprend une liste noire des clauses toujours abusives et une liste grise des clauses présumées abusives. Aux termes de l'article 6:237, préambule et point f, figure sur la liste grise une clause qui exonère totalement ou partiellement l'entreprise ou un tiers de son obligation légale de verser des dommages et intérêts. Dans un contrat de consommation, il incombe donc à l'entreprise de justifier une telle exclusion.
Les clauses de ce type peuvent également être évaluées au regard des règles européennes relatives aux clauses abusives dans les contrats de consommation, que le tribunal applique d'office.
Vous travaillez exclusivement avec d'autres entreprises ? Dans ce cas, ne pensez pas que ces règles ne vous concernent pas. Les tribunaux néerlandais appliquent les principes de raisonnabilité et d'équité en tenant compte de la situation des petites entreprises. Une entreprise individuelle confrontée aux conditions générales d'un grand fournisseur n'est donc pas sans protection.
Quelle responsabilité ne peut jamais être exclue ?
Certaines responsabilités échappent tout simplement au champ d'application des clauses de non-responsabilité. La responsabilité du fait des produits envers la partie lésée, les droits légaux des consommateurs et les obligations en matière de protection des données demeurent applicables, quelles que soient les informations affichées sur votre site web.
En vertu du Code civil néerlandais, la responsabilité du fabricant ne peut être ni exclue ni limitée à l'égard de la victime. En pratique, la responsabilité en cas de décès ou de dommages corporels n'est pas non plus exclue.
Les obligations légales envers les consommateurs restent applicables. Cela inclut le droit à un produit conforme au contrat et la garantie légale qui en découle. Une clause sur un site web ne peut y déroger. De plus, si votre entreprise est responsable du traitement des données, les obligations du Règlement général sur la protection des données (RGPD) s'appliquent, indépendamment de toute mention légale.
Comment une clause de non-responsabilité devient-elle contraignante ?
Une clause de non-responsabilité n'engage une partie contractante que si elle fait partie intégrante du contrat et que l'autre partie a eu la possibilité raisonnable d'en prendre connaissance. Dans le cadre des contrats en ligne, cela implique de fournir les conditions générales sous forme électronique, dans un format que le client peut conserver.
Une clause de non-responsabilité que personne n'aurait raisonnablement pu consulter a peu de valeur. Une clause de non-responsabilité dissimulée dans un document que le client n'a jamais reçu a encore moins de valeur. Le droit néerlandais pose deux questions : les conditions ont-elles été intégrées au contrat ? Et l'autre partie a-t-elle eu la possibilité raisonnable d'en prendre connaissance ?
Comment offrir une possibilité raisonnable de lire les conditions générales en ligne ?
Mettez les conditions générales à disposition par voie électronique, avant ou au moment de la conclusion du contrat, de manière à permettre au client de les conserver et de les consulter ultérieurement.
L'article 6:234, paragraphe 2, du Code civil néerlandais fixe cette norme pour les contrats électroniques. Lorsque cela s'avère impossible, vous devez informer l'autre partie, avant la conclusion du contrat, de l'endroit où les conditions peuvent être consultées électroniquement et de leur disponibilité sur simple demande. À défaut, l'autre partie peut en principe annuler la clause.
Concrètement, cela signifie trois choses : un lien permettant d’accéder aux conditions générales avant la validation de la commande ; un fichier téléchargeable ; et les conditions générales envoyées avec la confirmation de commande. Une fenêtre contextuelle qui disparaît n’est pas considérée comme un enregistrement.
Comment prouver que les conditions ont été acceptées ?
Utilisez une case à cocher avant la confirmation de la commande, avec un lien vers les conditions générales juste à côté, et conservez une trace de cette acceptation dans l'enregistrement de la commande.
Voici la méthode standard pour attester de l'acceptation. Pour un site web uniquement consultable, placez l'avertissement à l'endroit où le lecteur prend connaissance du risque. Un court avertissement en haut d'un article traitant de questions juridiques, médicales ou financières est plus efficace qu'un lien en bas de page, car c'est là que le lecteur se base sur le contenu.
Deux autres points pratiques sont importants. Les clauses qui interviennent après la conclusion du contrat n'en font pas partie intégrante ; par conséquent, le moment où vous les présentez importe plus que leur contenu.
Il arrive que vos propres conditions et celles de votre cocontractant prétendent toutes deux s'appliquer. Aux termes de l'article 6:225, paragraphe 3, du Code civil néerlandais, la seconde clause est alors sans effet, à moins qu'elle ne rejette expressément les premières. En principe, ce sont donc les premières conditions qui prévalent. Une clause d'exclusion de responsabilité qui perd cette bataille de formes n'offre aucune protection.
Que doit absolument mentionner un site web néerlandais ?
Indépendamment de toute clause de non-responsabilité, l'article 3:15d du Code civil néerlandais impose aux fournisseurs de services en ligne de publier certaines informations essentielles. Cette obligation est impérative ; une clause de non-responsabilité ne l'est pas.
Cette règle s'applique à toute personne fournissant un service de la société de l'information. L'information doit être facilement, directement et durablement accessible. Elle concerne :
- votre identité et l'adresse où vous êtes établi ;
- coordonnées, y compris une adresse électronique permettant un contact rapide et direct ;
- votre numéro d'inscription au registre du commerce (à la Chambre de commerce, KVK), si vous êtes inscrit ;
- l’autorité de surveillance, si votre activité nécessite une licence ;
- votre organisme professionnel et votre titre professionnel, si vous exercez une profession réglementée ;
- votre numéro d'identification TVA, si vous exercez des activités soumises à la TVA.
Les prix doivent également être indiqués clairement et sans ambiguïté, en précisant notamment si les taxes et les frais de livraison sont inclus.
Ces informations figurent généralement sur la même page que l'avertissement. Il est important de bien les distinguer. L'obligation d'information est impérative et son omission constitue une infraction. L'avertissement vise à limiter la responsabilité et son application dépend des règles décrites ci-dessus.
Quels sont les quatre documents souvent confondus ?
Une entreprise néerlandaise qui exerce son activité en ligne a généralement besoin de quatre documents distincts : une déclaration de confidentialité, une notice relative aux cookies, des conditions générales de vente et une clause de non-responsabilité. Leur fusion engendre des problèmes à tous les niveaux.
Déclaration de confidentialité
La déclaration de confidentialité satisfait à l'obligation d'information prévue par le RGPD. Elle indique aux personnes concernées l'identité du responsable du traitement, les données personnelles traitées, les finalités du traitement et la base juridique. Elle précise également les destinataires des données, leur durée de conservation et les droits des personnes concernées.
Une déclaration de confidentialité est obligatoire dès lors que des données personnelles sont traitées. L'Autorité néerlandaise de protection des données (Autoriteit Persoonsgegevens) veille à son application. Pour les infractions les plus graves, elle peut infliger des amendes pouvant atteindre 20 millions d'euros ou 4 % du chiffre d'affaires annuel mondial total, le montant le plus élevé étant retenu. Pour les autres infractions, l'amende maximale est de 10 millions d'euros ou 2 %, là encore le montant le plus élevé étant retenu. Une clause de non-responsabilité ne saurait se substituer à une déclaration de confidentialité et ne peut limiter les obligations qu'elle énonce.
Avis relatif aux cookies
La notice relative aux cookies aborde une autre règle. Le dépôt ou la lecture d'informations sur l'appareil d'un utilisateur requiert des informations claires. Pour toute donnée allant au-delà de ce qui est strictement nécessaire au service, un consentement préalable est également requis.
Aux Pays-Bas, cette obligation découle de la loi sur les télécommunications (Telecommunicatiewet). L'Autorité néerlandaise de la consommation et des marchés (ACM) en assure le contrôle, tandis que l'Autorité de protection des données (Autoriteit Persoonsgegevens) est chargée du traitement des données personnelles qui en résulte. Le consentement doit être un véritable choix : refuser doit être aussi simple qu'accepter.
Les conditions générales
Les conditions générales régissent la relation contractuelle. Elles précisent les prestations fournies, les délais de livraison, les prix, les modalités de paiement, les garanties offertes et les limitations de responsabilité. C'est dans ces conditions qu'une clause d'exclusion de responsabilité doit être insérée si vous souhaitez qu'elle engage une partie contractante. Notre guide des conditions générales explique comment les rédiger et les utiliser.
Clause de non-responsabilité
La clause de non-responsabilité, correctement interprétée, est la plus courte des quatre. Elle décrit le site web et son contenu. Elle exclut toute garantie d'exactitude et de disponibilité, dans les limites décrites ci-dessus. Enfin, elle renvoie aux conditions régissant toute relation contractuelle.
Avez-vous besoin d'un délégué à la protection des données ?
Probablement pas, si vous gérez un site web commercial classique. Le RGPD n'exige la désignation d'un délégué à la protection des données que dans trois cas.
En vertu de l'article 37 du RGPD, cette obligation s'applique aux autorités et organismes publics. Elle s'applique également aux responsables du traitement et aux sous-traitants dont les activités principales nécessitent un suivi régulier et systématique des personnes physiques à grande échelle. Enfin, elle s'applique lorsque les activités principales consistent en un traitement à grande échelle de données sensibles ou de données relatives aux condamnations pénales et aux infractions.
De nombreux sites web commerciaux ordinaires n'entrent pas dans ces catégories. Si vous désignez volontairement un responsable, ce rôle vous confère automatiquement le statut et les protections légales qui y sont associés. Il s'agit d'une décision délibérée, et non d'une décision par défaut.
Quelles clauses sont importantes pour votre type d'entreprise ?
Il n'existe pas de clause de non-responsabilité universelle. Chaque clause doit correspondre au risque réel auquel votre entreprise est exposée ; vous trouverez ci-dessous les clauses récurrentes et leur interprétation par le droit néerlandais.
Comment peut-on se prévaloir d'une garantie contre l'exactitude des informations ?
Précisez que le contenu est de nature générale, incomplet et susceptible d'être obsolète. Cette précision est juste et utile, mais n'excuse en rien la négligence.
Une telle déclaration détermine les attentes légitimes du lecteur. Elle ne protège pas un éditeur qui sait qu'une information est erronée et la laisse en ligne. De même, une entreprise qui présente des informations comme étant à jour alors qu'elles ne le sont pas peut se livrer à une pratique commerciale trompeuse envers les consommateurs. La version honnête de cette clause indique la date du contenu et explique comment les corrections sont effectuées.
Comment faire comprendre clairement que le contenu ne constitue pas un avis professionnel ?
Indiquez précisément ce que le contenu n'est pas, nommez le professionnel que le lecteur devrait consulter et précisez que la lecture de la page ne crée aucune relation client.
Pour les contenus juridiques, médicaux, financiers et fiscaux, il s'agit de la clause essentielle. Elle doit être spécifique et non générique.
Aux Pays-Bas, la prudence est de mise. Le conseil en investissement et les services financiers sont des activités réglementées, supervisées par l'Autorité néerlandaise des marchés financiers (AFM). Un site web qui passe de l'information générale aux recommandations personnalisées peut avoir besoin d'une licence, quelles que soient les mentions légales. Cette clause définit les limites ; elle ne les modifie pas.
Comment gérez-vous les produits et les cas de mauvaise utilisation ?
Définissez l'usage prévu et reportez-vous aux instructions et avertissements fournis avec le produit. La responsabilité du fabricant et le droit légal du consommateur à la conformité restent applicables.
Pour un vendeur, les limites importantes sont celles décrites précédemment. La responsabilité du fait des produits ne peut être exclue et les consommateurs conservent leurs droits légaux. Une clause spécifique permet de définir l'usage prévu, de renvoyer aux instructions et aux avertissements, et de préciser que le vendeur ne garantit pas les résultats d'une utilisation autre que celle prévue.
Il s'agit d'une répartition légitime des risques. Elle est d'autant plus efficace lorsque les instructions sont claires. Notre article sur la responsabilité du fait des produits aux Pays-Bas explique où se situe la limite.
Qu’en est-il des liens et du contenu généré par les utilisateurs ?
Une clause vous dégageant de toute responsabilité concernant les sites web externes reflète la position générale, mais n'a pas de valeur juridique. Pour les contenus que vous hébergez, le règlement européen sur les services numériques et une procédure de notification et de mise en demeure en vigueur déterminent votre situation.
La loi sur les services numériques (DSA) encadre la responsabilité des intermédiaires qui hébergent ou transmettent du contenu. Elle précise les cas où un fournisseur d'hébergement est exonéré de responsabilité et les mesures qu'il doit prendre lorsqu'il a connaissance de contenu illégal.
Une clause de non-responsabilité ne peut créer cette exemption. Une procédure de notification et d'action efficace peut la préserver. Si votre site propose des commentaires, des avis ou des contenus mis en ligne par les utilisateurs, cette procédure vous protège ; la clause ne fait que la décrire.
Comment divulguer les liens d'affiliation et le contenu sponsorisé ?
Mentionnez clairement la relation commerciale à côté de la recommandation. Aux Pays-Bas, il s'agit d'une obligation légale, et non d'une simple courtoisie.
Les directives de la Federal Trade Commission américaine, souvent citées dans les modèles, ne sont pas applicables en l'espèce. En droit néerlandais, l'omission de qualifier un contenu commercial de tel peut induire en erreur au regard des règles relatives aux pratiques commerciales déloyales prévues par le Code civil néerlandais. Ces règles s'appliquent aux communications entre entreprises et consommateurs, et l'ACM (Autorité néerlandaise de la concurrence et des médias) veille à leur application.
Le Code néerlandais de la publicité (Nederlandse Reclame Code) comprend également des dispositions spécifiques relatives aux réseaux sociaux et au marketing d'influence. Il exige que toute relation pertinente soit clairement mentionnée en début de message. Cette mention doit donc figurer à côté de la recommandation, et non en bas de page. Notre note sur les pratiques commerciales déloyales explique comment ces règles sont appliquées.
Comment gérez-vous la disponibilité et les niveaux de service ?
Garantissez une disponibilité définie assortie d'un recours précis et excluez les pertes indirectes dépassant un plafond déterminé. Évitez toute exclusion générale qui contredirait les engagements pris ailleurs sur votre site.
Pour les logiciels et les services en ligne, la clause de bonne foi permet de distinguer ce qui est promis de ce qui ne l'est pas. Une disponibilité définie, un recours défini et un plafond indiqué constituent une structure efficace reconnue par les tribunaux néerlandais.
Une exclusion totale de responsabilité en cas d'indisponibilité, associée à une promesse de disponibilité continue sur d'autres parties du site, est inacceptable. Ces deux affirmations ne peuvent être vraies simultanément. Le tribunal tranchera alors cette contradiction en défaveur de la partie qui a rédigé la clause.
À quoi sert une mention de droit d'auteur ?
La mention de droit d'auteur ne crée pas le droit : le droit d'auteur naît dès la création de l'œuvre, sans enregistrement. Cette mention lève toute ambiguïté quant à la propriété et précise les utilisations autorisées.
C'est utile pour les contenus susceptibles d'être copiés. Si vous souhaitez autoriser des utilisations spécifiques, précisez-le. Un simple « tous droits réservés » encourage la copie informelle qu'il est censé empêcher et ne vous apporte aucune aide supplémentaire lorsque vous devez agir.
Comment rédiger une clause de non-responsabilité qui tienne la route ?
Quatre éléments distinguent une clause qui reste en vigueur d'une clause qui est mise de côté : une portée adaptée à l'activité, une formulation précise, un langage clair et une maintenance régulière.
Adaptez le périmètre à votre entreprise
Avant toute chose, dressez la liste de vos activités et identifiez les risques de préjudice pour un utilisateur. Pensez aux contenus publiés, aux conseils prodigués, aux produits vendus, aux services fournis, aux données traitées, aux contenus tiers hébergés et aux liens présents sur votre site.
Chaque élément de cette liste nécessite ou non une clause. Une clause couvrant un risque que votre entreprise n'encourt pas alourdit le document et nuit à sa crédibilité. L'absence de clause est le point faible du litige.
Être spécifique
En droit néerlandais, une exclusion précisant le sinistre couvert a bien plus de chances d'être validée qu'une exclusion générale. Il en va de même pour un plafond lié au montant payé par le client ou à la couverture de votre assurance.
Indiquez les catégories que vous excluez, telles que le manque à gagner, la perte de données ou l'interruption d'activité, et précisez le plafond. Une limitation est plus facile à justifier qu'une exclusion, et les deux sont plus faciles à justifier que le silence.
Utiliser un langage simple
L'exigence de clarté des clauses n'est pas une simple formalité. Aux termes de l'article 6:238, paragraphe 2, du Code civil néerlandais, les clauses des contrats de consommation doivent être rédigées de manière claire et compréhensible. En cas de doute sur le sens d'une clause, l'interprétation la plus favorable au consommateur prévaut.
Un libellé imprécis nuit donc au rédacteur. Rédigez des phrases courtes, utilisez un vocabulaire simple et placez la proposition à un endroit où elle sera lue.
Tenez-le à jour
Une clause de non-responsabilité décrit votre entreprise à un instant précis, or votre entreprise et la législation évoluent. Revoyez-la lors du lancement d'une nouvelle gamme de produits, de la mise en place d'un modèle d'abonnement, du traitement d'une nouvelle catégorie de données, de l'entrée sur un nouveau marché ou de toute modification de votre gestion du contenu utilisateur.
Il convient de le réviser au moins une fois par an. Indiquez la date de la dernière révision sur la page.
À quoi ressemblent les bonnes et les mauvaises clauses ?
La différence est plus facile à percevoir en les comparant côte à côte. Une clause faible exclut tout et ne définit rien ; une clause fonctionnelle est plus modeste et plus efficace.
Une clause restrictive sur un site web d'information se contente d'indiquer que le site contient des informations et que l'exploitant décline toute responsabilité en cas de pertes. Elle ne définit rien et exclut tout. C'est précisément le type de clause qu'un tribunal est susceptible d'invalider.
Une version acceptable précise que le contenu est une information générale sur le droit néerlandais et ne tient pas compte de la situation particulière du lecteur. Elle indique que ce contenu ne constitue pas un avis juridique et n'établit aucune relation avocat-client. Elle ajoute que le contenu reflète l'état du droit à la date indiquée et qu'il est susceptible d'évoluer, et que le lecteur est invité à consulter un avocat avant d'agir. Chacune de ces affirmations est véridique, vérifiable et pertinente au regard des informations qu'un lecteur peut raisonnablement se permettre.
Le même principe s'applique aux produits. Affirmer que le vendeur décline toute responsabilité en cas de dommages est inutile. Une clause plus pertinente stipule que le produit est destiné à l'usage décrit et que les instructions et avertissements fournis doivent être respectés. Elle précise que le vendeur ne garantit pas les résultats d'une utilisation non conforme et que cette clause n'affecte en rien les droits légaux de l'acheteur ni la responsabilité du vendeur. Cette clause est précise et applicable, et elle offre au client des informations sur lesquelles il peut s'appuyer.
Quelle loi et quel tribunal sont applicables à un site web transfrontalier ?
Pour les consommateurs étrangers, le choix du droit néerlandais et d'un tribunal néerlandais a moins d'impact qu'on ne le pense. Deux réglementations européennes fixent des limites auxquelles il est impossible de déroger contractuellement.
Prenons l'exemple d'une clause de non-responsabilité stipulant que le droit néerlandais s'applique et que les tribunaux de Rotterdam sont compétents. Dès lors que des consommateurs d'autres pays sont concernés, cette clause perd de sa portée, contrairement à ce que son auteur pensait.
Droit applicable : le règlement Rome I
Le règlement Rome I permet aux parties de choisir la loi applicable. Toutefois, dans le cadre d'un contrat de consommation, ce choix ne peut priver le consommateur de la protection des règles impératives du pays où il réside habituellement. Cette disposition s'applique lorsque l'entreprise exerce ou dirige ses activités dans ce pays.
Une boutique en ligne néerlandaise qui livre en Belgique et en Allemagne et y fait de la publicité est donc soumise à la protection obligatoire des consommateurs de ces pays, quelles que soient ses conditions générales. Le choix de la loi applicable reste utile pour tout ce que les règles impératives ne couvrent pas. Mais l'analyse ne s'arrête pas là.
Juridiction : le règlement Bruxelles I bis
En vertu du règlement Bruxelles I bis, un consommateur résidant dans un État membre de l'UE peut intenter une action contre une entreprise soit dans l'État membre où réside l'entreprise, soit dans son propre État membre. L'entreprise ne peut en principe intenter une action contre le consommateur que dans l'État membre où réside ce dernier. Une clause attributive de juridiction convenue avant la survenance du litige ne peut généralement pas faire obstacle à cette possibilité.
Entre entreprises, la liberté est bien plus grande. Le choix clair du droit néerlandais et du tribunal compétent est généralement respecté.
En pratique, il est préférable de bien distinguer les deux situations. Utilisez des conditions générales de vente distinctes pour les consommateurs, rédigées en tenant compte des règles impératives des marchés sur lesquels vous commercialisez vos produits. Utilisez-en d'autres pour les clients professionnels, où le choix de la loi applicable et du tribunal compétent est déterminant.
Qui est chargé de faire respecter ces règles, et combien coûte une erreur ?
Plusieurs organismes de réglementation néerlandais peuvent consulter la même page web, et un tribunal civil peut également examiner votre clause de non-responsabilité. Les amendes et les poursuites civiles sont des procédures distinctes, et une entreprise peut être confrontée aux deux.
On pourrait facilement penser qu'une clause de non-responsabilité n'apparaît que dans le cadre d'un litige civil. En pratique, plusieurs organismes de réglementation arrivent à la même conclusion :
- L'ACM supervise le droit de la consommation, les pratiques commerciales déloyales et la réglementation relative aux cookies. Elle peut infliger des amendes et des injonctions contraignantes et publier ses décisions.
- L'Autorité néerlandaise de protection des données (Autoriteit Persoonsgegevens) supervise l'application du RGPD et de sa loi de transposition. Ses pouvoirs s'étendent des enquêtes aux injonctions assorties d'une pénalité, en passant par les amendes mentionnées ci-dessus.
- L'Autorité fédérale de surveillance des marchés financiers (AFM) supervise les services financiers. Elle examinera si un site web se présentant comme informatif propose en réalité des conseils réglementés.
- Les plaintes concernant la publicité, notamment le contenu commercial non divulgué, sont adressées à la Commission du Code de la publicité (Reclame Code Commissie). Ses décisions sont publiées et relayées par la presse, même si elle n'impose pas d'amendes.
Parallèlement, il existe la voie civile, où la validité de la clause de non-responsabilité est généralement mise à l'épreuve. Un client ou un concurrent s'en prévaut, et le tribunal détermine si la clause faisait partie intégrante du contrat et si son application est acceptable dans les circonstances. Il faut partir du principe qu'un organisme de réglementation et un juge interpréteront la clause de la même manière, chacun pour ses propres besoins.
Les clauses de non-responsabilité dans les courriels, les devis et les rapports sont-elles efficaces ?
La mention de confidentialité standard dans les courriels professionnels offre une protection limitée. Les clauses figurant dans les devis et les rapports sont bien plus efficaces, car elles sont précises et insérées au moment opportun.
La mention de confidentialité en bas de page est la clause de non-responsabilité la plus répandue et la moins efficace. Une déclaration indiquant qu'un message est confidentiel et doit être supprimé s'il a été reçu par erreur intervient après que le destinataire l'a déjà lu. Elle ne crée aucune obligation pour une personne qui n'y a jamais consenti.
Ce n'est pas inutile. Cela montre que l'expéditeur souhaitait que le document reste confidentiel, ce qui peut être important en cas de litige pour utilisation abusive. Mais il ne faut pas s'y fier comme garantie.
Deux utilisations liées valent mieux qu'une. Un devis ou une proposition doit expressément indiquer qu'il est soumis à vos conditions générales, les nommer, les joindre et préciser leur durée de validité. C'est à ce moment précis que les conditions sont correctement présentées et que la limitation de responsabilité est intégrée au contrat.
Un rapport, un avis ou un modèle remis à un client doit préciser à qui il est destiné, sur quelles hypothèses il repose et à quelle date. Il doit également indiquer qu'aucune responsabilité n'est acceptée envers les tiers qui en prendraient connaissance. Ce type de restriction relève des pratiques professionnelles courantes et les tribunaux y accordent une grande importance précisément en raison de sa spécificité.
Quels points devez-vous vérifier avant de publier ?
Veuillez suivre la liste de vérification suivante avant la mise en ligne de la page, puis à nouveau lors de chaque examen annuel.
- Les informations relatives au fournisseur requises par l'article 3:15d du Code civil néerlandais sont présentes, à jour et faciles à trouver, y compris le numéro d'enregistrement du commerce et, le cas échéant, le numéro d'identification TVA et l'organisme professionnel.
- L’avertissement, la déclaration de confidentialité, l’avis relatif aux cookies et les conditions générales existent en tant que quatre documents distincts, chacun étant accessible depuis le pied de page de chaque page.
- La limitation de responsabilité figure dans les conditions que les clients contractants acceptent, et pas seulement sur la page de clause de non-responsabilité.
- Les conditions sont présentées avant la confirmation de la commande, le client peut les enregistrer et l'acceptation est consignée avec la commande.
- Aucune clause ne prétend exclure la responsabilité en cas de faute intentionnelle ou de négligence grave, de décès ou de dommages corporels, ou en vertu des règles relatives à la responsabilité du fait des produits.
- Les exclusions sont spécifiques et plafonnées plutôt que générales, et les droits statutaires des consommateurs sont expressément préservés.
- Les contenus relatifs à des questions juridiques, médicales, financières ou fiscales sont signalés par un bref avertissement en haut de la page, ainsi que par la clause de non-responsabilité générale.
- Les relations commerciales, y compris les liens d'affiliation et le contenu sponsorisé, sont divulguées à côté de la recommandation et non seulement dans le pied de page.
- Lorsque du contenu utilisateur ou des liens externes sont présents, une procédure de notification et d'action opérationnelle existe et un point de contact est publié.
- Le choix de la loi applicable et du tribunal compétent fait la distinction entre les consommateurs et les clients professionnels, et tient compte des marchés sur lesquels vous vendez réellement.
- La page affiche la date de la dernière révision, et la prochaine révision se trouve dans le journal.
L'intérêt de cet exercice ne réside pas dans la liste elle-même, mais dans ce qu'il vous incite à faire. Vous décrivez par écrit ce que fait réellement votre entreprise et comment elle peut nuire à un utilisateur. Une clause de non-responsabilité rédigée après cet exercice est informative. Une clause rédigée avant est purement décorative.
En résumé
- Aux Pays-Bas, une clause d'exclusion de responsabilité n'a aucune valeur juridique indépendante. Elle exclut uniquement la responsabilité en tant que clause contractuelle, dans les limites prévues par le Code civil néerlandais.
- La responsabilité pour vos propres intentions ou votre imprudence délibérée, ainsi que la responsabilité du fait des produits envers la partie lésée, ne peuvent jamais être exclues ; les consommateurs conservent leurs droits légaux.
- De manière générale, une clause d'exclusion peut être annulée si elle est excessivement contraignante ou si l'autre partie n'a pas eu la possibilité raisonnable d'en prendre connaissance. En ligne, cela signifie fournir les conditions générales sous forme électronique, dans un format que le client peut conserver.
- Les informations destinées aux fournisseurs, conformément à l'article 3:15d, la déclaration de confidentialité et les règles relatives aux cookies sont obligatoires. Une clause de non-responsabilité ne l'est pas et ne peut les remplacer.
- Ce sont les clauses spécifiques, plafonnées, rédigées en langage clair, présentées avant la conclusion du contrat et révisées chaque année, qui font leurs preuves.
Foire aux questions
Une clause de non-responsabilité est-elle légalement obligatoire aux Pays-Bas ?
Non. La mention légale est facultative. Ce qui est obligatoire, c'est de fournir les informations relatives au fournisseur conformément à l'article 3:15d du Code civil néerlandais, une déclaration de confidentialité lorsque des données personnelles sont traitées, ainsi que des informations et le consentement concernant les cookies et les technologies similaires. De nombreuses entreprises regroupent ces éléments avec la mention légale sur une seule page. C'est acceptable, à condition que les informations obligatoires restent clairement indiquées.
Puis-je copier une clause de non-responsabilité provenant d'un autre site web ?
C'est une mauvaise idée, pour deux raisons. Le texte est une œuvre protégée par le droit d'auteur. Plus important encore, il décrit l'activité et les risques d'une autre personne. De nombreux modèles disponibles sont rédigés selon le droit américain. Ils contiennent des concepts inexistants aux Pays-Bas, ainsi que des exclusions générales que le droit néerlandais n'applique pas. On se retrouve alors avec une fausse impression de protection, précisément là où on en a besoin.
Une clause de non-responsabilité me protège-t-elle si j'ai fourni des informations erronées ?
En partie, et seulement si l'information était claire et visible. Une clause bien rédigée concernant la nature et l'actualité des informations détermine ce qu'un lecteur peut raisonnablement attendre et constitue un véritable élément de votre défense. Elle est en revanche inutile si l'information était sciemment erronée, si vous vous êtes présenté comme un conseiller personnalisé ou si la déclaration constituait une pratique commerciale trompeuse envers un consommateur.
Où doit figurer l'avertissement légal sur mon site web ?
Une clause de non-responsabilité générale doit figurer sur une page dédiée, accessible depuis le pied de page de chaque page, avec la date de la dernière mise à jour. Lorsqu'une page présente un risque spécifique, un bref avertissement doit être ajouté en haut de cette page. En cas de contrat, la limitation de responsabilité applicable doit être stipulée dans les conditions générales de vente que le client accepte avant de passer commande, et cette acceptation doit être consignée.
Ai-je besoin d'un avocat pour cela ?
Pour un site web d'information simple, une page soigneusement rédigée selon les principes énoncés ci-dessus suffira amplement. Dès lors qu'un contrat, un produit, une plateforme ou un traitement de données personnelles, quelle qu'en soit l'ampleur, est mis en place, la limitation de responsabilité est inscrite dans des clauses qui doivent être rédigées spécifiquement pour votre entreprise et vérifiées au regard des règles relatives aux conditions générales de vente. Ce travail est minime comparé à la découverte, en cas de litige, de la nullité de la clause sur laquelle vous vous appuyiez. Nous rédigeons et vérifions les mentions légales, les conditions générales de vente et autres documents web pour les entreprises néerlandaises et internationales ; vous trouverez plus d'informations sur notre page dédiée au droit des technologies de l'information.
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