Ontbinding van overeenkomst : résilier un contrat aux Pays-Bas

Ontbinding van overeenkomst est le terme juridique néerlandais désignant la dissolution d'un contrat pour inexécution par l'autre partie. L'article 6:265 du Code civil néerlandais (Burgerlijk Wetboek, BW) confère à chaque partie contractante ce droit en cas de manquement à ses obligations, sauf si ce manquement est si mineur ou si inhabituel qu'il ne justifie pas la dissolution. La dissolution prend effet pour l'avenir : elle libère les deux parties de leurs obligations futures et transforme les prestations déjà exécutées en une obligation de les exécuter.

Que signifie «ontbinding van overeenkomst» en droit néerlandais

La dissolution est l'un des recours offerts par le droit néerlandais des contrats à un créancier dont le cocontractant ne livre pas, ne paie pas ou livre une prestation non conforme à l'accord. Ce manquement est appelé « tekortkoming in de nakoming » , ou plus couramment « wanprestatie » . Le créancier peut alors choisir entre : exiger l'exécution du contrat, suspendre ses propres obligations, réclamer des dommages et intérêts ou dissoudre le contrat. La dissolution est le recours le plus radical, car elle met fin à la relation commerciale et est le seul qui impose la restitution des biens ou services déjà reçus.

Il est important de bien distinguer les trois modes de résiliation d'un contrat, car leurs conséquences sont totalement différentes. La dissolution ( ontbinding ) intervient en cas de manquement survenu pendant l'exécution d'un contrat valide. L'annulation ( vernietiging ) intervient en cas de vice du contrat au moment de sa conclusion, tel que la fraude, la contrainte ou une erreur fondamentale, et entraîne la nullité rétroactive du contrat. La résiliation par préavis ( opzegging ) met simplement fin à un contrat en cours et ne requiert aucun manquement. Choisir le mauvais instrument est l'une des causes les plus fréquentes d'échec d'une action en justice ; il est donc essentiel de bien déterminer celui qui s'applique à votre situation. Notre présentation des éléments constitutifs d'un contrat valide explique en premier lieu quand un accord est valablement formé.

La dissolution prévue à l'article 6:269 du Code civil turc n'a pas d'effet rétroactif. Le contrat n'est pas considéré comme inexistant ; il est dénoué à compter de sa dissolution, et les parties doivent l'une à l'autre la restitution des biens déjà échangés.

L'absence d'effet rétroactif a des conséquences pratiques souvent négligées. Les clauses destinées à survivre à la fin du contrat, telles qu'une obligation de confidentialité, une clause de choix de loi, une clause d'arbitrage ou une clause pénale, restent applicables après sa dissolution. Il en va de même pour une limitation de responsabilité contractuelle, sauf si son invocation est inacceptable compte tenu des circonstances. La dissolution d'un contrat ne vous libère donc pas de toutes les obligations souscrites ; elle vous libère uniquement des obligations restant à exécuter.

Quand une violation justifie la dissolution

Le seuil prévu à l'article 6:265 alinéa 1 du Code civil allemand (BW) est plus bas qu'on ne le pense généralement. La règle générale est que tout manquement à une obligation contractuelle autorise l'autre partie à demander la dissolution du contrat. L'exception, dite « formule du tenzij » , prévoit que la dissolution n'est pas possible lorsque le manquement, compte tenu de sa nature particulière ou de sa faible gravité, ne justifie pas une dissolution avec toutes ses conséquences. La Cour suprême a confirmé en 2018 que la règle et l'exception doivent être interprétées conjointement comme un critère unique : il s'agit de déterminer si le manquement, au regard des conséquences importantes d'une dissolution, est suffisamment grave pour la justifier. Aucun autre critère ne doit être rempli après cette appréciation.

Deux points ressortent de la formulation de cette disposition. Premièrement, la charge de la preuve incombe à la partie qui s'oppose à la dissolution : c'est à la partie défaillante qu'il revient de démontrer que le manquement est trop mineur pour justifier ce recours. Deuxièmement, l'appréciation se fonde sur l'ensemble des circonstances de l'espèce, notamment la nature du contrat, l'importance du manquement par rapport à l'exécution globale, la possibilité de remédier au manquement, le préjudice subi par le créancier et le comportement de la partie défaillante une fois le problème constaté.

Dans la pratique commerciale, les défaillances qui franchissent le seuil ressemblent généralement à ceci :

• un fournisseur livre des machines qui ne répondent pas aux spécifications convenues et qui ne peuvent pas être mises aux normes dans un délai raisonnable ;
• un acheteur laisse une part importante du prix impayée après des demandes répétées ;
• un entrepreneur abandonne les travaux, ou exécute le travail de manière si défectueuse que terminer le travail signifie recommencer ;
• un prestataire de services livre un rapport ou un logiciel inutilisable pour l'usage que les deux parties avaient en tête.

Les manquements qui n'entraînent généralement pas la résiliation du contrat comprennent un retard de quelques jours lorsque le délai n'était pas une condition essentielle, un défaut d'aspect affectant une livraison par ailleurs conforme, ou un manquement à une partie mineure d'un contrat important. Dans ces cas, les recours proportionnés sont une réduction de prix, des dommages-intérêts ou la suspension de votre propre exécution jusqu'à ce que le problème soit résolu. Pour plus de détails, veuillez consulter notre glossaire sur la rupture de contrat.

Ce que le contrat lui-même prévoit concernant la dissolution

Avant de vous référer aux règles légales, lisez attentivement le contrat et ses conditions générales. Les entreprises excluent ou limitent fréquemment le droit de résiliation, le subordonnent à un délai de régularisation déterminé ou le réservent à une liste exhaustive d'événements. Ces clauses sont en principe valables entre entreprises, et une résiliation prononcée en violation de ces clauses est nulle. Dans les contrats de consommation, la marge de manœuvre est beaucoup plus restreinte : une clause privant le consommateur de son droit de résiliation figure sur la liste noire ou grise des clauses abusives aux articles 6:236 et 6:237 du Code civil allemand (BW) et peut être annulée. Si vos documents types datent de plusieurs années, il est conseillé de les comparer à notre guide des conditions générales.

Mettre l'autre partie en défaut en premier

Dans la plupart des cas, la dissolution ne peut être immédiate. L'article 6:265, paragraphe 2, du Code civil allemand (BW) subordonne le droit de dissolution à la constatation du défaut de paiement ( verzuim ), sauf si l'exécution du contrat est devenue définitivement ou temporairement impossible. Le défaut de paiement ne survient pas de lui-même à l'expiration d'un délai ; il doit généralement être constaté par une mise en demeure écrite, conformément à l'article 6:82 du BW.

Une mise en demeure valide remplit deux fonctions : elle identifie précisément le manquement de l’autre partie et fixe un délai raisonnable pour s’exécuter. Ce qui est considéré comme raisonnable dépend de la nature des travaux : quelques jours pour un paiement, plus longtemps pour une réparation nécessitant des pièces ou l’intervention de sous-traitants. Un délai manifestement trop court n’invalide pas la mise en demeure, mais le tribunal l’interprétera comme si un délai raisonnable avait été fixé, et votre procédure de dissolution sera prématurée si vous agissez avant l’expiration de ce délai. Envoyez la mise en demeure par écrit à l’adresse contractuelle et conservez la preuve d’envoi. Notre explication pratique de la mise en demeure détaille son contenu.

L'avis de défaut n'est pas une simple formalité à accomplir à la hâte. Il fixe le point de départ des intérêts légaux, il marque le début du calcul des dommages-intérêts pour retard et c'est le premier document que le tribunal consultera pour déterminer si votre dissolution était justifiée.

Lorsqu'aucun avis de défaut n'est nécessaire

L’article 6:83 BW énumère les situations dans lesquelles un défaut survient sans aucun préavis. Il y en a trois, et elles sont exhaustives :

• un délai fixé par le contrat ou par la loi expire sans exécution, et ce délai était censé constituer une date butoir stricte (un terme fatal);
• l'obligation découle d'un acte illicite, ou consiste à payer des dommages-intérêts pour inexécution, et elle n'est pas exécutée immédiatement ;
• Le créancier doit déduire d'une déclaration du débiteur que ce dernier ne respectera pas ses obligations.

Par ailleurs, l'article 6:265 alinéa 2 du Code civil allemand (BW) supprime l'exigence d'impossibilité d'exécution, qu'elle soit permanente ou temporaire : si le bien unique vendu a été détruit ou si le traiteur ne s'est pas présenté au mariage, il n'y a plus rien à réclamer. Les tribunaux sont prudents sur ce point. Une date d'échéance dans un contrat n'est pas automatiquement une clause de résiliation automatique ; elle ne le devient que si les parties ont intentionnellement manqué à cette date. En cas de doute, il est préférable d'envoyer la mise en demeure. Cela ne coûte qu'un jour et permet de lever l'argument le plus souvent retenu contre la dissolution du contrat.

dissolution extrajudiciaire ou judiciaire

Le droit néerlandais offre deux voies de dissolution, et l'article 6:267 BW rend la première remarquablement simple. La dissolution prend effet par une déclaration écrite de la partie habilitée à dissoudre ; aucune décision de justice n'est nécessaire. Une déclaration par voie électronique est possible si l'autre partie a clairement indiqué qu'elle pouvait être joignable de cette manière. Il s'agit de la dissolution extrajudiciaire (buitengerechtelijke ontbinding ), la voie habituelle en matière commerciale.

La déclaration doit clairement indiquer que le contrat est dissous, identifier le contrat, décrire le manquement et faire référence à la mise en demeure antérieure, et préciser la date de prise d'effet de la dissolution. Soyez précis. Une lettre se contentant d'annoncer que vous envisagez une dissolution, ou qui associe dissolution et demande de maintien de l'exécution, risque de laisser croire que vous n'avez jamais dissous le contrat.

La seconde voie est le recours judiciaire : vous demandez au tribunal de résilier le contrat. C’est le choix judicieux lorsque les faits sont contestés, lorsque les sommes en jeu justifient la certitude d’un jugement, ou lorsque la loi l’exige. Pour les baux d’habitation, ce choix n’existe pas : l’article 7:231 du Code civil allemand (BW) réserve la résiliation d’un bail d’habitation au tribunal ; un bailleur ne peut donc pas résilier par simple lettre. Les contrats de travail sont soumis à un régime spécifique, présenté ci-dessous.

Dissolution partielle et suspension

La dissolution n'est pas une rupture totale. L'article 6:270 du Code civil allemand (BW) autorise la dissolution partielle, qui réduit les obligations réciproques proportionnellement au lieu de mettre fin au contrat dans son intégralité. Si un fournisseur a livré quatre machines sur cinq correctement, vous pouvez dissoudre le contrat pour la cinquième machine et maintenir le reste de la commande. Les tribunaux ont tendance à considérer cette solution comme proportionnée à un manquement partiel.

Il existe une étape intermédiaire, souvent plus judicieuse en début de procédure. Conformément aux articles 6:262 et 6:263 du Code civil allemand (BW), vous pouvez suspendre l'exécution de vos obligations tant que l'autre partie est défaillante ou lorsque vous avez des raisons légitimes de craindre une telle défaillance. La suspension préserve la validité du contrat, exerce une pression commerciale sur la contrepartie et vous permet de maintenir votre position pendant l'envoi d'une mise en demeure. Elle doit être proportionnée au manquement et vous devez indiquer clairement les raisons de cette suspension.

Que se passe-t-il après la dissolution d'un contrat ?

L'article 6:271 du traité BW en précise les effets. La dissolution libère les deux parties des obligations qui en découlent et, pour tout ce qui a déjà été exécuté, elle crée une obligation de restitution ( ongedaanmakingsverbintenis ). Les biens et les sommes sont restitués, et chaque partie peut suspendre sa propre restitution jusqu'à ce que l'autre partie s'en soit acquittée. Aucune des parties n'est en droit de conserver le bénéfice d'un contrat dont elle vient de se désengager.

Quand défaire est impossible

Les prestations qui ne peuvent être restituées en nature sont indemnisées. L'article 6:272 du Code civil bulgare remplace l'obligation de défaire par l'obligation de payer la valeur de ce qui a été reçu au moment de sa réception. Un peintre ne peut pas enlever la peinture de votre mur, et un consultant ne peut pas revenir sur ses conseils ; la question est donc de savoir quelle était la valeur de cette prestation pour vous. Lorsque la prestation n'était pas conforme à l'accord, la valeur est plafonnée à la valeur de ce qui a été effectivement fourni, et non au prix convenu. C'est pourquoi une prestation mal exécutée donne souvent lieu à une indemnisation très modeste, voire nulle.

Dommages s'ajoutant à la dissolution

La dissolution et les dommages-intérêts sont cumulatifs et non alternatifs. L'article 6:277 du Code civil allemand (BW) donne droit à la partie qui dissout le contrat à une indemnisation pour le préjudice subi du fait de l'inexécution de celui-ci et de sa résolution. Cette indemnisation couvre la différence entre le prix convenu et le coût d'une opération de remplacement, les dépenses inutiles et le manque à gagner justifié. Elle ne couvre pas les pertes que vous auriez raisonnablement pu éviter et est réduite à concurrence de votre propre contribution au dommage. Conservez les preuves : devis des fournisseurs de remplacement, correspondance relative au défaut et un relevé précis des frais que vous avez réellement engagés.

Régimes spéciaux : ventes aux consommateurs, locations et emplois

Dans plusieurs domaines, les règles générales cèdent la place à des règles spécifiques, et ces règles spécifiques restreignent généralement plutôt qu'elles n'étendent le droit de dissolution.

Ventes aux consommateurs

Dans le cadre d'une vente à un consommateur, l'acheteur ne peut pas immédiatement demander la résolution du contrat. L'article 7:22 du Code civil allemand (BW) établit une hiérarchie : le consommateur a d'abord droit à la réparation ou au remplacement, et ce n'est que si cela s'avère impossible, est refusé, représente un coût excessif ou n'est pas effectué dans un délai raisonnable et sans inconvénient majeur que naît le droit de résoudre le contrat ou de réduire le prix. La résolution est également exclue lorsque le défaut de conformité est trop mineur pour la justifier. Par ailleurs, l'article 7:23, paragraphe 1, du BW impose au consommateur de notifier au vendeur, dans un délai de deux mois à compter de la découverte du défaut lors de la vente d'un bien meuble ; ce délai spécifique de deux mois ne s'applique pas à l'achat d'une maison, où l'acheteur doit se plaindre dans un délai raisonnable, apprécié au regard des circonstances.

Contrats de travail

Un employeur ne peut rompre un contrat de travail par simple lettre et ne peut se prévaloir des règles générales du droit des contrats pour contourner la protection contre le licenciement. Le droit néerlandais du licenciement définit la procédure à suivre en fonction du motif de la rupture. En cas de licenciement économique ou d'incapacité de travail de longue durée, l'employeur doit obtenir l'autorisation préalable de l'UWV (Commission néerlandaise du travail) et donner ensuite un préavis. Pour tous les autres motifs, notamment l'insuffisance professionnelle, la détérioration des relations de travail et la faute grave, l'employeur saisit le tribunal de première instance ( kantonrechter ) afin de prononcer la rupture du contrat conformément à l'article 7:671b du Code civil néerlandais (BW), sur la base de l'un des motifs énumérés à l'article 7:669, paragraphe 3, du BW. Un salarié souhaitant quitter son emploi peut demander la rupture du contrat auprès du tribunal en vertu de l'article 7:671c du BW. Les deux parties peuvent également convenir d'une rupture amiable du contrat ( vaststellingsovereenkomst ), qui constitue la procédure de rupture la plus courante des contrats de travail aux Pays-Bas.

Lorsque l'employeur prend l'initiative de la rupture du contrat, le salarié a en principe droit à l' indemnité de transition prévue par l'article 7:673 du Code civil allemand (BW). Cette indemnité court à compter du premier jour de travail et reste donc due même en cas de rupture du contrat pendant la période d'essai. Son montant maximal est fixé par la loi et indexé chaque année par le ministre des Affaires sociales et de l'Emploi. Nos pages consacrées à l' indemnité de transition et au licenciement pendant la période d'essai fournissent des informations détaillées, tandis que notre article sur la rupture du contrat et les délais de préavis traite des délais applicables en cas de préavis.

Délais, preuves et erreurs qui coûtent cher aux procès

Deux délais sont plus déterminants que le fond dans les litiges relatifs à la dissolution d'un contrat. Le premier est l'obligation de protestation prévue à l'article 6:89 BW : le créancier qui ne proteste pas dans un délai raisonnable après avoir constaté un défaut d'exécution, ou après le moment où il aurait raisonnablement dû le constater, perd tout recours concernant ce défaut, y compris la dissolution. La notion de délai raisonnable dépend du contrat et de la rapidité avec laquelle le défaut peut être examiné, mais le silence n'est jamais une garantie. Le second délai est la prescription. Aux termes de l'article 3:311 BW, le droit à la dissolution d'un contrat se prescrit cinq ans après le jour où le créancier a eu connaissance du manquement, et en tout état de cause vingt ans après la survenance du manquement. L'article 6:268 BW atténue cette incidence : une fois ce droit prescrit, le motif de dissolution peut encore être invoqué comme moyen de défense contre une demande d'exécution du contrat.

Les erreurs les plus fréquentes sont pourtant évitables. Il arrive que des parties disparaissent sans avoir envoyé de mise en demeure et découvrent devant le tribunal que le débiteur n'a jamais été en défaut. Elles disparaissent pour un manquement réel mais mineur et se heurtent à l' exception de « tenzij » . Elles envoient une lettre mêlant dissolution et offre de poursuite, ce qui rend la situation juridique ambiguë. Elles oublient que la dissolution les oblige à restituer ce qu'elles ont reçu, alors qu'elles l'ont déjà revendu ou consommé. Ou encore, elles négligent une clause de leurs conditions générales qui subordonne la dissolution à un délai de régularisation plus long que celui qu'elles accordent.

Une simple liste de vérification permet de garder le dossier en ordre : consignez le manquement par écrit dès que vous le constatez, envoyez une mise en demeure assortie d’un délai réaliste, formalisez la dissolution par une lettre distincte et sans ambiguïté, conservez les preuves de votre préjudice et préservez tout ce que vous pouvez restituer. Si la contrepartie rencontre des difficultés financières, agissez rapidement : une dissolution à l’encontre d’une partie en voie d’insolvabilité est bien moins avantageuse qu’une demande d’exécution présentée en temps opportun ou qu’un règlement dûment garanti.

Questions fréquentes concernant la dissolution d'un contrat

Puis-je résilier un contrat verbalement ?

Non. L'article 6:267 du Code civil bulgare exige une déclaration écrite, et uniquement sous forme électronique si l'autre partie est joignable par ce moyen. Un appel téléphonique peut constituer une preuve de votre réclamation, mais n'entraîne pas la résolution du contrat. Rédigez une lettre ou un courriel indiquant clairement la résolution du contrat et conservez la preuve d'envoi.

Quelle est la différence entre dissolution et annulation ?

La dissolution ( ontbinding ) est le recours en cas de manquement survenu pendant l'exécution d'un contrat valide et prend effet à compter de la date de dissolution. L'annulation ( vernietiging ) conteste la formation du contrat, par exemple en cas de fraude, de contrainte, d'abus de circonstances ou d'erreur fondamentale, et le supprime rétroactivement comme s'il n'avait jamais été conclu. Les conséquences diffèrent : après annulation, toutes les prestations ont été exécutées sans fondement juridique, tandis qu'après dissolution, les parties sont tenues à la restitution conformément aux articles 6:271 et suivants du Code civil allemand (BW).

Dois-je toujours envoyer une mise en demeure de paiement ?

En règle générale, oui, car le droit de résilier le contrat dépend du défaut de paiement du débiteur. Vous pouvez vous dispenser d'envoyer la mise en demeure lorsqu'un délai contractuel ou légal strict est expiré, lorsque l'obligation porte sur le paiement de dommages et intérêts ou résulte d'un acte illicite et n'est pas immédiatement remplie, lorsque le débiteur vous a informé de son intention de ne pas exécuter ses obligations, ou lorsque l'exécution est devenue impossible. Ces exceptions sont interprétées de manière restrictive ; par conséquent, si la situation ne correspond pas manifestement à l'une d'elles, envoyez la mise en demeure.

Puis-je réclamer des dommages et intérêts ainsi que la dissolution du contrat ?

Oui. L'article 6:277 du Code civil bulgare (BW) confère à la partie qui dissout le contrat le droit de réclamer le préjudice subi du fait de sa résolution plutôt que de son exécution, en sus des obligations réciproques d'exécution. Il convient de justifier ce préjudice par des chiffres précis ; un tribunal n'accordera pas de dommages-intérêts forfaitaires sur simple allégation.

Que se passe-t-il si l'autre partie conteste ma dissolution ?

Une dissolution extrajudiciaire prend effet dès que la déclaration est notifiée à l'autre partie, mais sa validité peut être contestée ultérieurement. Si la partie adverse la conteste et continue d'exiger l'exécution du contrat, le litige est généralement porté devant le tribunal civil, qui statue a posteriori sur l'existence des motifs de dissolution. Ce risque justifie pleinement la constitution d'un dossier complet avant l'envoi de la lettre, et non après.

Comment Law & More peut aider

La dissolution d'un contrat est une décision aux conséquences difficiles à annuler. La réussite de cette dissolution repose généralement sur une bonne préparation : le motif légitime, la notification appropriée, la formulation adéquate et le moment opportun. Nos avocats spécialisés en droit des contrats évaluent si le manquement justifie la dissolution, rédigent la mise en demeure et la déclaration de manquement, et vous représentent devant les tribunaux ou vous défendent contre une dissolution prononcée par l'autre partie. Si vous êtes confronté à un contrat non exécuté, contactez-nous. Law & More pour discuter de votre position.

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