Fausses accusations : jusqu’où peut-on aller pour protéger sa réputation ?

Si une fausse accusation est portée contre vous, le droit néerlandais vous permet d'exiger son retrait et sa rectification, ainsi que de réclamer des dommages et intérêts, généralement par le biais d'une action en responsabilité délictuelle au titre de l'article 6:162 du Code civil néerlandais (Burgerlijk Wetboek, BW) et, en cas d'urgence, par une procédure sommaire. La principale limite réside dans votre propre réaction : si vous répondez publiquement, en nommant votre accusateur ou en exposant votre version des faits à un large public, vous pouvez être tenu responsable, même si l'accusation portée contre vous était totalement infondée.

Une fausse accusation peut également constituer une infraction pénale, telle que la diffamation (smaad) ou la calomnie (laster) en vertu des articles 261 et 262 du Code pénal néerlandais (Wetboek van Strafrecht, Sr), ou une fausse déclaration à la police. Quelle que soit la voie choisie, la première étape est toujours la même : conserver la déclaration, sa date, son auteur et ses destinataires avant qu’elle ne soit modifiée ou supprimée.

Que faire face à une fausse accusation ?

Vous avez trois options : une action civile contre la personne ayant formulé l’accusation, une plainte pénale et une demande auprès de la plateforme hébergeant la déclaration. Ces options peuvent être combinées, et la combinaison optimale dépend de votre objectif.

Si vous souhaitez principalement faire supprimer et corriger la déclaration, la voie civile est généralement la plus rapide. Un tribunal saisi d'une procédure sommaire peut ordonner la suppression, la rectification et l'interdiction de rediffusion en quelques semaines. Si l'accusation vous a occasionné un préjudice financier, comme la perte d'un emploi ou d'un contrat, une action civile en dommages et intérêts vous permettra d'obtenir réparation. La voie pénale se justifie lorsque l'accusateur a sciemment menti ou a déposé une fausse plainte auprès de la police. Elle est plus longue et vous n'en avez pas la maîtrise : c'est le ministère public (Openbaar Ministerie, OM) qui décide d'engager ou non des poursuites. Concernant les déclarations en ligne, une simple notification à la plateforme permet de faire supprimer le contenu en quelques jours, sans intervention judiciaire.

En pratique, la plupart des affaires débutent par la collecte de preuves, suivie d'une lettre formelle, et seulement ensuite, si nécessaire, par une saisine du tribunal. Notre article sur la différence entre diffamation et calomnie explique plus en détail ces termes pénaux.

Que faire les premiers jours ?

Rassemblez d'abord les preuves et ne répondez pas publiquement. Vos actions des premiers jours détermineront souvent la solidité de votre position par la suite.

Make screenshots of every post, comment, message and review, with the date, time, URL and the name of the account visible. Save emails and text messages in their original form. Write down who saw or heard the accusation and when. Do not delete anything, including hurtful messages sent to you.

Screenshots can be disputed. If the case is serious, or if you expect the content to disappear, ask a bailiff (gerechtsdeurwaarder) to record the online content in an official report (proces-verbaal van constatering). A court gives such a report considerable weight.

Then control your communications. Do not confront your accuser, do not post a rebuttal and do not ask friends to do it for you. Cut off direct contact where possible and let your lawyer do the talking. If you must say something, for example to your employer or to clients, keep it short and factual: you deny the accusation and you are taking legal steps.

Quand une déclaration est-elle illégale en vertu du droit néerlandais ?

Une déclaration est illégale si, en définitive, votre droit à la protection de votre réputation prévaut sur la liberté d'expression d'autrui. Le tribunal examine toutes les circonstances de l'affaire ; il n'existe pas de critères prédéfinis.

Ces deux droits sont protégés par la Convention européenne des droits de l'homme (CEDH) : la liberté d'expression (article 10) et le respect de la vie privée, y compris la réputation (article 8). Aucun ne prévaut automatiquement. Le tribunal examine la nature et la gravité de l'accusation, sa conformité aux faits connus à l'époque, sa formulation, son intérêt public et si l'auteur de l'accusation vous a donné la possibilité de répondre. Le mode de diffusion est également important. Une publication touchant des milliers de personnes a plus de poids qu'une remarque faite lors d'une conversation privée.

On distingue les affirmations factuelles des jugements de valeur. Une accusation factuelle, comme un vol ou du harcèlement envers un collègue, doit reposer sur des éléments factuels suffisants. Une opinion, par exemple que la qualité de votre service est médiocre, est tolérée plus facilement, pourvu qu'elle ne soit pas purement insultante ou sans lien avec les faits. Les personnalités publiques, comme les politiciens et les dirigeants d'entreprise, doivent accepter davantage de critiques que les particuliers, car le public s'intéresse davantage à leur sujet. Cela ne signifie pas pour autant que tout est permis : une fausse accusation factuelle demeure illégale, quelle que soit la personne visée.

Jusqu'où pouvez-vous aller dans votre propre réaction ?

Vous pouvez nier l'accusation et la rectifier, mais le même principe d'équilibre s'applique à vos propos. Une réponse qui dénonce publiquement votre accusateur ou diffuse ses données personnelles peut être illégale, même si vous étiez parfaitement dans votre droit.

Les tribunaux admettent qu'une personne attaquée peut se défendre et que sa réponse peut être ferme. Toutefois, cette réponse doit être proportionnée. Publier le nom, la photographie ou les messages privés de l'accusateur, ou l'accuser à son tour de mensonge ou de crimes, va au-delà d'une simple rectification. Cela peut donner lieu à une action en justice pour publication illicite. La publication des données personnelles de l'accusateur peut également constituer une violation du Règlement général sur la protection des données (RGPD). Avoir raison ne saurait justifier la manière dont vous affirmez vos dires.

Une réponse judicieuse présente généralement trois caractéristiques. Elle s'adresse au public qui a entendu l'accusation, et non à un public plus large. Elle s'en tient aux faits : ce qui a été dit, pourquoi c'est faux et les mesures prises pour y remédier. Enfin, elle évite tout commentaire sur la personne ou les motivations de l'accusateur. Un employé faussement accusé sur l'intranet de l'entreprise, par exemple, peut demander à son employeur de publier un rectificatif sur cet intranet, plutôt que de diffuser l'information sur un compte de réseau social public.

Qui doit prouver quoi ?

En tant que demandeur, vous devez prouver que la déclaration a été faite et qu'elle est illégale. La personne qui a formulé une accusation factuelle doit toutefois démontrer qu'elle reposait sur des éléments factuels suffisants au moment des faits.

La règle générale énoncée à l'article 150 Rv est que la partie qui invoque une conséquence juridique doit prouver les faits sur lesquels elle se fonde. Il faut donc prouver ce qui a été dit, par qui, à qui et quand. C'est pourquoi il est si important de rassembler les preuves au plus tôt. Il n'est pas toujours nécessaire de prouver que l'accusation est fausse, ce qui peut s'avérer impossible. Les tribunaux examinent si l'accusation était suffisamment étayée par les faits dont disposait son auteur au moment où elle a été formulée (steun in het feitenmateriaal). Un accusateur qui ne peut invoquer de tels faits perdra généralement, même s'il est impossible de prouver une absence de preuve.

In practice, courts also look at how carefully the maker acted. Did they check the story, or did they pass on a rumour? Did they give you the chance to respond before publishing? Did they choose neutral wording or suggestive language? A journalist who investigated carefully and presented the accusation as a suspicion is in a much stronger position than someone who passed on a rumour.

Comment arrêter les déclarations ?

Commencez par une mise en demeure formelle ; si cela ne donne rien, demandez au tribunal, par voie de procédure sommaire, d’ordonner la suppression et la rectification du contenu. Le tribunal peut prononcer une telle ordonnance en quelques semaines, assortie d’une amende pour chaque infraction.

A demand letter (sommatiebrief) sets out which statements are false, why they are unlawful and what you want: removal, a rectification and an undertaking not to repeat them, within a short deadline. It often ends the matter. It also creates a record that you gave the other party a chance to put things right, which a court will take into account.

Si la lettre reste sans réponse, vous pouvez engager une procédure sommaire (kort geding) devant le juge des référés (voorzieningenrechter). Vous devez justifier d'un intérêt urgent (spoedeisend belang) conformément à l'article 254 du Code de procédure civile néerlandais (Rv). Les déclarations en ligne en cours satisfont généralement à cette condition, à condition d'agir rapidement après les avoir découvertes. Le juge peut ordonner à l'accusateur de retirer les déclarations, de s'abstenir de les répéter et de publier une rectification. En vertu de l'article 6:167 du Code civil néerlandais (BW), le tribunal peut ordonner la publication de cette rectification selon les modalités et le lieu qu'il détermine, par exemple sur la même plateforme ou dans la même conversation de groupe. Cette ordonnance est généralement assortie d'une amende (dwangsom) pour chaque jour de retard ou chaque manquement.

Un jugement sommaire est provisoire. Il ne tranche pas définitivement le litige, mais dans les affaires de diffamation, il y met souvent fin en pratique. Si vous souhaitez également obtenir des dommages et intérêts ou une décision définitive, vous engagez une procédure au fond (procédure de jugement sommaire).

Peut-on réclamer des dommages et intérêts pour une fausse accusation ?

Oui. Si l'accusation était illégale, vous pouvez demander réparation pour le préjudice financier subi et, dans de nombreux cas, pour l'atteinte à votre honneur et à votre réputation.

La demande est fondée sur l'acte illicite visé à l'article 6:162 du Code civil néerlandais (BW). Le préjudice financier comprend la perte de revenus suite à un licenciement, la perte de contrats et les frais engagés pour limiter le préjudice. Vous devez établir un lien de causalité entre l'accusation et le préjudice. Une lettre de licenciement mentionnant l'accusation, des témoignages de collègues ou de clients, ainsi que des bulletins de salaire et des contrats constituent des preuves recevables. Conformément à l'article 6:106(1)(b) du BW, vous pouvez également réclamer une indemnisation pour préjudice moral si votre honneur ou votre réputation a été atteint. Les tribunaux néerlandais accordent des indemnités relativement modestes à ce titre ; la réparation du préjudice est souvent plus précieuse que l'indemnisation.

A claim for damages must be brought within five years of the day after you became aware of both the damage and the person responsible, and in any event within twenty years of the event, under Article 3:310 BW. For summary proceedings, act within weeks: a court will ask why you waited if you claim urgency.

In the Netherlands, the losing party usually pays a contribution to the legal costs of the other party, based on fixed rates (liquidatietarief). That contribution rarely covers the full fees of your lawyer. Court fees (griffierecht) are also payable.

Comment faire supprimer les fausses accusations en ligne ?

Signalez d'abord le contenu à la plateforme, en utilisant sa procédure de notification. Conformément au règlement européen sur les services numériques, les plateformes sont tenues de proposer cette procédure et de justifier tout refus de retrait d'un contenu.

Le règlement (UE) 2022/2065 relatif aux services numériques (DSA) s'applique à toutes les plateformes en ligne et aux services d'hébergement depuis le 17 février 2024. Conformément à l'article 16 du DSA, un service d'hébergement doit mettre en place un mécanisme simple de signalement et de traitement des contenus illicites. L'article 17 du DSA l'oblige à motiver sa décision de restreindre ou non l'accès à un contenu. Les plateformes en ligne doivent également proposer une procédure de réclamation interne, conformément à l'article 20 du DSA, et il est possible de recourir à un organisme de règlement extrajudiciaire des litiges agréé, conformément à l'article 21 du DSA.

Un bon signalement est précis. Identifiez les publications et les URL exactes, expliquez pourquoi l'affirmation est fausse et illégale, et fournissez des preuves. Consultez également le règlement de la plateforme, notamment concernant le harcèlement. Les premières décisions automatisées sont souvent négatives ; si votre signalement est rejeté, utilisez la procédure de réclamation.

Un hébergeur n'est pas responsable des contenus qu'il stocke pour le compte de tiers, tant qu'il ignore leur illégalité. Dès lors qu'il reçoit une notification dûment justifiée et qu'il n'agit pas avec diligence, il peut perdre cette protection en vertu de l'article 6 de la loi néerlandaise sur la diffusion de données (DSA). Aux Pays-Bas, de nombreux hébergeurs adhèrent également au code de conduite volontaire de notification et de retrait. Ce code confère un réel pouvoir de contrainte à la notification, même si un hébergeur ne retirera, sans décision de justice, que les contenus manifestement illégaux.

Si l'auteur est anonyme, vous pouvez demander au fournisseur de divulguer son nom et son adresse. Dans l'affaire Lycos/Pessers (Cour suprême, 25 novembre 2005, ECLI:NL:HR:2005:AU4019 ), la Cour suprême a jugé qu'un fournisseur peut être contraint de le faire. Les conditions sont les suivantes : les déclarations doivent être vraisemblablement illicites et préjudiciables ; vous devez avoir un intérêt légitime à obtenir ces données ; il ne doit pas exister de moyen moins intrusif de retrouver l'auteur ; et votre intérêt doit prévaloir sur ceux du fournisseur et de l'auteur.

Vous pouvez demander à un moteur de recherche de supprimer les résultats vous concernant en vertu du droit à l'effacement prévu à l'article 17 du RGPD. Cette suppression ne concerne pas le contenu original, mais uniquement le lien dans les résultats de recherche. Le moteur de recherche met en balance votre intérêt et l'intérêt public de l'information. Pour plus d'informations sur les avis concernant votre entreprise, consultez notre article intitulé « Quand un avis en ligne devient diffamatoire » . Les campagnes de harcèlement sont traitées dans notre article sur le cyberharcèlement et l'atteinte à la réputation en ligne.

Que se passe-t-il si l'accusateur ou la plateforme se trouve à l'étranger ?

Au sein de l'UE, il est souvent possible d'intenter une action en justice aux Pays-Bas si votre centre d'intérêts s'y trouve. En dehors de l'UE, les règles de compétence et d'exécution varient d'un pays à l'autre.

En vertu de l'article 7, paragraphe 2, du règlement Bruxelles I bis (règlement (UE) n° 1215/2012), une action en réparation d'un fait illicite peut être intentée devant les tribunaux du lieu où le dommage s'est produit. Concernant les déclarations en ligne, la Cour de justice de l'Union européenne a jugé qu'il est possible de réclamer l'intégralité du préjudice dans l'État membre où se situe le centre des intérêts du titulaire du droit, généralement son domicile ou son lieu de travail. Un résident néerlandais peut donc souvent poursuivre un accusateur établi dans un autre État membre de l'UE devant un tribunal néerlandais. L'exécution du jugement à l'étranger constitue une étape distincte, mais elle est relativement simple au sein de l'UE.

Si l'accusateur réside hors de l'UE, les règles de juridiction néerlandaises restent applicables, mais l'exécution de la décision dépend du droit de l'autre pays. Les grandes plateformes disposent d'établissements européens et sont soumises à la loi néerlandaise sur la diffusion de données (DSA), ce qui rend souvent la notification à la plateforme la voie la plus pratique. Notre article sur la responsabilité pénale des propos tenus sur les réseaux sociaux traite des aspects pénaux des déclarations en ligne.

Quand une fausse accusation constitue-t-elle une infraction pénale ?

Une fausse accusation peut constituer une diffamation, une calomnie, une plainte mensongère ou un faux témoignage. Les poursuites pour diffamation et calomnie ne sont engagées que si vous portez plainte vous-même.

La diffamation (smaad), au sens de l'article 261 Sr, consiste à porter atteinte intentionnellement à l'honneur ou à la réputation d'une personne en l'accusant d'un fait précis, dans le but manifeste de le rendre public. Si cette diffamation est commise par écrit ou par images, il s'agit d'une diffamation écrite (smaadschrift). La diffamation par écrit (lister), au sens de l'article 262 Sr, est une diffamation commise par une personne sachant que l'accusation est fausse. Il n'y a pas diffamation si l'auteur a agi dans l'intérêt public et pouvait, de bonne foi, croire que l'accusation était fondée. Aux termes de l'article 269 Sr, la diffamation et la diffamation par écrit sont des délits passibles de poursuites (klachtdelicten) : l'OM ne peut engager de poursuites que si une plainte formelle est déposée (klacht).

Deux autres infractions concernent les fausses déclarations aux autorités. L'article 268 Sr punit le fait de déposer délibérément une fausse plainte ou un faux rapport contre une personne, portant atteinte à son honneur ou à sa réputation (lasterlijke aanklacht). L'article 188 Sr punit le fait de signaler une infraction à la police en sachant qu'elle n'a pas été commise (valse aangifte). Si vous avez fait l'objet d'un faux signalement à la police, ces dispositions peuvent s'appliquer à la personne qui vous a dénoncé.

Vous déposez plainte auprès de la police. Le parquet décide ensuite d'engager ou non des poursuites. Le cas échéant, le tribunal doit être convaincu de la culpabilité sur la base de preuves recevables, ce qui représente un critère exigeant, notamment lorsque la connaissance par l'accusateur du caractère mensonger de l'accusation doit être prouvée. Vous pouvez vous joindre à la procédure pénale en tant que partie lésée (benadeelde partij) pour réclamer des dommages et intérêts. Si le parquet décide de ne pas engager de poursuites, vous pouvez former un recours devant la cour d'appel en vertu de l'article 12 du Code de procédure pénale (Suisse), dans un délai de trois mois à compter de la notification de cette décision. Notre article « Que faire en cas de non-lieu » explique cette procédure.

Et si votre entreprise était la cible ?

Une entreprise peut également intenter une action en justice pour des déclarations illicites la concernant. Le même critère d'équilibre s'applique, et une entreprise peut demander à la fois la suppression du contenu et une indemnisation pour perte de chiffre d'affaires.

Les fausses accusations portées contre une entreprise proviennent souvent d'anciens employés, de clients insatisfaits ou de concurrents. Un client est en droit de partager une expérience négative, même de manière tranchée, mais non d'affirmer des faits mensongers, comme par exemple qu'une entreprise commet une fraude. Un concurrent qui diffuse de fausses allégations concernant vos produits peut également agir illégalement au regard des règles relatives à la publicité trompeuse et comparative, conformément aux articles 6:194 et 6:194a du Code civil néerlandais (BW). La Cour de justice de l'Union européenne a jugé qu'une entreprise peut réclamer l'intégralité de son préjudice dans l'État membre où se situe son centre d'intérêts, généralement les Pays-Bas pour une entreprise néerlandaise.

If the accusation came from a former employee, check the non-disclosure and conduct clauses in the settlement or employment agreement, as they may provide an extra basis for action.

Que se passe-t-il si la fausse accusation est portée au travail ?

Un employeur doit enquêter minutieusement sur une accusation et entendre votre version des faits avant de tirer des conclusions. Un licenciement fondé sur une accusation qui s'avère infondée est rarement maintenu.

Under Article 7:611 BW, the employer must act as a good employer. A summary dismissal requires an urgent reason (Article 7:678 BW) that the employer must prove; an unproved accusation is not enough. Our article on Licenciement immédiat basé sur des messages WhatsApp shows how courts assess this kind of evidence.

Quels sont les risques d'une action en justice ?

Engager une action en justice prend du temps, coûte de l'argent et peut donner plus de visibilité à l'accusation. La partie adverse peut également déposer une demande reconventionnelle.

A court case can lead to press coverage that spreads the accusation further. That is why many cases are settled with a written settlement agreement (vaststellingsovereenkomst) that contains a rectification, a ban on repetition and a penalty clause. The other party may also argue that your own statements were unlawful and claim damages from you. Any public statement you made after the accusation will then be examined too. Sometimes a quick removal by the platform achieves more than a long case.

What should you check if you are accused?

Check your evidence and your deadlines before you respond. A claim for damages becomes time-barred five years after you learn of the damage and the person responsible (Article 3:310 BW), but summary proceedings require you to act within weeks.

• Every statement is saved with date, time, URL and author, if necessary in a bailiff’s report.
• You have not responded publicly, and any reply goes only to the audience that heard the accusation.
• The platform has received a specific notice under Article 16 DSA.
• Your financial loss, such as lost income or contracts, is documented.
• If you file a criminal complaint for defamation, you know the OM decides whether to prosecute (Article 269 Sr).

Que devez-vous vérifier en tant qu'employeur ?

As an employer, you must investigate an accusation against an employee carefully under Article 7:611 BW. A summary dismissal based on an unproved accusation will often not stand.

• The employee has been heard before any conclusion is drawn.
• The investigation is confidential and its findings are recorded.
• A suspension (non-actiefstelling) lasts no longer than necessary.
• Measures are considered against a colleague who spread a false accusation.
• Internal or external statements do not name the employee or the accuser.

What can we do for you with a false accusation?

Notre media lawyers handle reputation cases together with the related employment and criminal aspects.

• We assess whether the statement is unlawful and which evidence is still missing.
• We send a demand letter (sommatiebrief) for removal, rectification and an undertaking not to repeat.
• We draft the notice to the platform and request the identity of an anonymous author from the provider.
• We start summary proceedings for removal and rectification under Article 6:167 BW, backed by a penalty payment.
• We claim damages for lost income and harm to your good name under Articles 6:162 and 6:106 BW.

Résumé

• Une fausse accusation peut constituer un acte illégal (article 6:162 BW) ; un tribunal peut ordonner la radiation, une rectification (article 6:167 BW) et des dommages-intérêts.
• Mettez d'abord les preuves en sécurité, au besoin par le biais d'un rapport d'huissier, et ne répondez pas publiquement.
• Votre propre réaction est soumise au même critère d'équilibre ; nommer ou dénoncer publiquement votre accusateur peut engager votre responsabilité.
• En ligne, utilisez la procédure de notification prévue par la loi sur les services numériques ; un fournisseur peut être contraint de divulguer l’identité d’un auteur anonyme.
• La diffamation et la calomnie ne sont poursuivies que sur la base de votre plainte ; un faux signalement à la police constitue une infraction distincte.

Foire aux questions