Qu'est-ce qui confère à une entreprise familiale le statut de catégorie juridique à part entière ?
Le droit néerlandais ne définit pas la notion d'entreprise familiale et ne lui confère aucun statut particulier. Une entreprise familiale est une société à responsabilité limitée (BV), une société de personnes ou une entreprise individuelle ordinaire, soumise aux mêmes règles que toute autre. Sa particularité réside dans le fait qu'une même personne cumule plusieurs rôles, chacun régi par des règles distinctes. Une même personne peut être actionnaire, administrateur, salarié, conjoint, parent et héritier. Chacune de ces qualités confère des droits et des protections spécifiques, qui ne se cumulent pas. Un actionnaire également administrateur peut être révoqué de ses fonctions d'administrateur par un vote majoritaire des actionnaires, tout en conservant l'intégralité de ses actions. Un enfant déshérité conserve des droits successoraux. Un conjoint n'ayant jamais travaillé dans l'entreprise peut néanmoins y acquérir des parts. L'objectif d'une structure d'entreprise familiale est de garantir qu'un changement de rôle n'entraîne pas automatiquement la déstabilisation des autres. Une autre caractéristique est que les décisions sont prises, jusqu'à nouvel ordre, sur la base des relations plutôt que des documents. Les accords dont chacun se souvient différemment, les promesses concernant la relève et la répartition des bénéfices jamais formalisée deviennent autant de problèmes de preuves lorsque les relations se détériorent. Les documents écrits ne sont pas un signe de méfiance envers une entreprise familiale ; ils sont le seul rempart lorsque la confiance est rompue.La structure : BV, holding et stichting administratiekantoor
Le point de départ de la plupart des entreprises familiales est la BV (société à responsabilité limitée), qui sépare les actifs de l'entreprise de ceux de la famille et permet de diviser et de transférer la propriété par parts. L'entreprise individuelle ou la vennootschap onder firma (société de personnes) exposent le domicile familial aux dettes de l'entreprise et ne peuvent être transférées par lots, ce qui les rend inadaptées dès l'arrivée de la deuxième génération. Au-delà de cela, deux structures principales sont utilisées. La première est la holding : chaque membre de la famille, ou chaque branche familiale, détient ses parts via une société holding personnelle, qui détient elle-même des parts dans la société opérationnelle. Cela permet de dissocier le risque opérationnel des réserves accumulées, autorise chaque branche à prendre ses propres décisions en matière de réinvestissement et de dividendes, et simplifie considérablement le transfert ultérieur d'une participation individuelle. Cela crée également un mécanisme de continuité lorsqu'un membre souhaite se retirer. La seconde est la stichting administratiekantoor (STAK, fondation fiduciaire), qui est la solution néerlandaise classique au problème de la dispersion de la propriété sans dispersion du contrôle. Les actions sont transférées à une fondation, qui émet des certificats de dépôt au profit des membres de la famille. La fondation détient le titre légal et dispose du droit de vote ; les détenteurs de certificats ont le droit économique, et perçoivent ainsi les dividendes et une part de la valeur. La certification permet à un fondateur de transmettre la valeur de l'entreprise à ses enfants non impliqués dans sa gestion, tandis que les droits de vote restent la propriété du conseil d'administration de la fondation, qui peut être composé du fondateur, de son successeur ou d'un conseil mixte incluant un membre extérieur. Les statuts définissent les modalités de vote de la fondation, les conditions de transfert des certificats et les dispositions relatives au décès ou au divorce ; ils sont aussi importants que les statuts eux-mêmes. La certification n'est pas une solution miracle. Les détenteurs de certificats ont un droit à l'information, et si ce dispositif est utilisé pour les maintenir dans l'incapacité permanente de contrôler l'entreprise pendant l'accumulation de valeur, cela sera tôt ou tard contesté. Il fonctionne lorsque la séparation entre contrôle et valeur est délibérée et expliquée, et lorsque le conseil d'administration de la fondation est réellement capable d'agir dans l'intérêt de l'entreprise.Les statuts et le pacte d'actionnaires
Deux documents régissent les actions, et leur divergence détermine les conséquences d'un refus de coopération. Les statuts engagent tous les actionnaires, y compris ceux qui les acquièrent par succession ou partage de biens matrimoniaux. Un pacte d'actionnaires, quant à lui, n'engage que ses parties. Tout ce qui doit survivre à un décès, un divorce ou une vente doit donc figurer dans les statuts. Les statuts d'une BV familiale doivent comporter une clause de non-transfert, afin que les actions ne puissent quitter la famille sans avoir été préalablement proposées aux autres actionnaires selon une valorisation définie. Le droit des sociétés néerlandais autorise également les statuts à imposer des conditions à la détention d'actions et des obligations aux actionnaires. Ainsi, une famille peut prévoir qu'un actionnaire ne remplissant plus certaines conditions, comme un lien de parenté ou une activité professionnelle, doit céder ses actions. Les statuts peuvent créer des catégories d'actions distinctes, permettant ainsi une répartition séparée des droits de vote, des parts de bénéfices et du droit de nommer un administrateur entre les différentes branches de la famille. Ils peuvent également exclure le droit préférentiel de souscription lors de l'émission de nouvelles actions, ce qui est important lors de l'entrée d'un investisseur extérieur. L'accord d'actionnaires couvre ensuite ce que les statuts ne peuvent raisonnablement aborder : la méthode et l'organisme chargé de l'évaluation, les modalités en cas de blocage de l'assemblée générale, les conditions de départ (bon départ et mauvais départ), la politique de dividendes, l'obligation de travailler dans l'entreprise ou de s'abstenir de toute concurrence, et la procédure d'admission de la génération suivante. Il doit également prévoir les conséquences d'un conflit avec les statuts et être révisé à chaque modification de l'actionnariat. Deux mécanismes méritent d'être intégrés dès le départ. Une clause de blocage définit à l'avance la manière de départager les actionnaires en cas de partage à parts égales entre deux frères et sœurs : par un président indépendant, par une décision contraignante d'un tiers ou par une procédure de rachat d'actions, car le droit néerlandais ne prévoit pas de solution à ce problème. Un mécanisme d'évaluation convenu au préalable lève l'obstacle le plus fréquent à une sortie à l'amiable : le désaccord des parties quant à la valeur des actions, même si elles s'accordent sur le départ d'un associé. Notre article sur Conflits entre actionnaires aux Pays-Bas montre comment ces conflits se développent en l'absence de ce mécanisme.Mariage, divorce et parts dans l'entreprise familiale
Le droit matrimonial est un aspect souvent négligé par les entreprises familiales, et il peut transférer une part importante de l'entreprise à une personne qui n'y a aucun lien. Pour les mariages contractés depuis le 1er janvier 2018, le régime par défaut est la communauté de biens restreinte (beperkte gemeenschap van goederen). Les biens que chaque époux possédait avant le mariage restent privés, de même que les donations et les héritages reçus pendant celui-ci, tandis que les biens acquis pendant le mariage sont partagés. Pour les mariages antérieurs à cette date, c'est l'ancien régime de la communauté universelle qui s'applique, sous lequel une entreprise possédée avant le mariage était intégralement intégrée à la communauté. Notre article sur le sujet… communauté de biens limitée Ce texte explique la différence et la situation transitoire. Même lorsque l'entreprise elle-même reste hors de la communauté, un droit existe. L'article 1:95a du Code civil bourgeois (Burgerlijk Wetboek) prévoit que lorsqu'une entreprise appartient exclusivement à un époux, la communauté a droit à une juste compensation pour les connaissances, les compétences et le travail que cet époux y a consacrés, dans la mesure où aucune compensation n'a été perçue sous une autre forme. En pratique, cela signifie qu'un actionnaire gérant qui s'est versé un salaire modeste et a laissé les bénéfices dans l'entreprise est exposé en cas de divorce, et l'ampleur de cette exposition dépend de faits documentés des années auparavant. Verser un salaire conforme au marché et distribuer les bénéfices de manière cohérente constitue une précaution autant juridique que commerciale. La solution la plus fiable est le contrat de mariage (huwelijkse voorwaarden), qui permet de soustraire les actions, leur plus-value et les droits y afférents à tout partage, et peut être conclu avant ou pendant le mariage par acte notarié. Il convient de la rédiger en tenant compte des intérêts de l'entreprise : une clause de règlement périodique qui n'est jamais appliquée peut, à la fin du mariage, être interprétée comme si tout devait finalement être réglé, ce qui est contraire aux intentions des parties. Notre article sur les contrats prénuptiaux aux Pays-Bas Ce document traite de ces clauses, et les aspects pratiques d'une séparation impliquant une entreprise sont exposés dans notre article sur divorce lorsqu'une entreprise fait partie du patrimoineL'entreprise peut également se protéger. Les statuts ou le règlement intérieur peuvent prévoir que les actions ou les parts sociales transmises au conjoint lors d'un partage doivent lui être restituées et que les droits de vote sont suspendus pendant cette période. C'est cette disposition qui empêche qu'un divorce ne soit soumis à l'assemblée générale.Héritage : ce qu'un testament peut et ne peut pas faire
En l'absence de testament, le droit successoral néerlandais applique le partage légal : le conjoint survivant ou le partenaire enregistré reçoit tous les biens, y compris les actions, et les enfants bénéficient d'une créance financière contre ce conjoint, laquelle n'est généralement exigible qu'en cas de décès ou de faillite de ce dernier. Pour une entreprise familiale, cette situation est souvent la pire, car elle concentre l'intégralité du capital social entre les mains de la personne la moins susceptible d'y être préparée et laisse aux enfants une simple créance plutôt qu'un rôle. Un testament permet de répondre à la plupart des besoins d'une famille. Il peut léguer les actions au successeur qui travaille dans l'entreprise, à une valeur déterminée par un mécanisme prévu par le testament, tout en attribuant aux autres enfants leurs droits en numéraire ou en autres biens. Il peut désigner un exécuteur testamentaire chargé de gérer la succession pendant l'organisation du transfert, et il peut instituer une administration testamentaire pour les biens hérités par les enfants, afin que les actions soient gérées par un administrateur désigné jusqu'à une date convenue. Un testament ne peut toutefois pas déshériter un enfant. Les enfants sont héritiers légitimes et peuvent prétendre à la part légitime, qui correspond à la moitié de ce qu'ils auraient reçu en cas de succession ab intestat. Cette prétention est importante pour deux raisons. Il s'agit d'une prétention uniquement monétaire : un enfant déshérité ne peut exiger d'actions, de siège au conseil d'administration ou de droit de regard sur la société, ce qui explique précisément pourquoi la part légitime ruine rarement une entreprise, mais la prive souvent de liquidités. De plus, le testateur peut prévoir que la prétention ne sera exécutoire qu'après le décès du conjoint survivant, ce qui laisse à l'entreprise le temps nécessaire. Les donations effectuées du vivant sont prises en compte dans le calcul ; ainsi, un transfert d'actions au successeur des années auparavant n'élimine pas, à lui seul, le risque. Notre aperçu de droit successoral aux Pays-Bas Ce document explique le calcul de la créance et les conditions de son invocation. En pratique, il est impératif de rédiger le testament, les statuts, la convention d'actionnaires et les conditions d'administration comme un ensemble cohérent. Un testament léguant des actions à un enfant que les statuts n'autorisent pas à détenir, ou une clause de restriction de transmission incompatible avec un legs, risque d'engendrer des années de litiges au pire moment.Gouvernance et charte familiale
La gouvernance d'une entreprise familiale doit répondre à une question que la gouvernance d'entreprise classique ne soulève pas : qui est autorisé à prendre la parole et à quel titre ? Les décisions prises lors d'un déjeuner familial, puis mises en œuvre par le dirigeant, sont la principale source de litiges ultérieurs quant à la validité des résolutions. Les solutions sont peu attrayantes. Il est essentiel de tenir l'assemblée générale dans les règles, de rédiger le procès-verbal des résolutions et de tenir à jour le registre des actionnaires. Il convient de distinguer clairement les décisions du conseil d'administration de celles des actionnaires et de préciser dans les statuts quelles décisions du conseil requièrent l'approbation des actionnaires. Lorsqu'un dirigeant a un intérêt personnel en conflit avec celui de l'entreprise – ce qui est fréquent dans les entreprises familiales –, il ne peut participer aux délibérations et à la prise de décision. Ignorer cette règle fragilise la résolution et expose personnellement le dirigeant. Les dirigeants ont un devoir de diligence dans l'exercice de leurs fonctions et peuvent être tenus personnellement responsables en cas de faute grave, responsabilité qui demeure intacte du fait que les actionnaires sont des membres de la famille. De nombreuses familles mettent en place un conseil de surveillance ou un conseil consultatif allégé, comprenant au moins un membre extérieur à la famille. L'intérêt ne réside pas dans la supervision en soi, mais dans la présence d'une personne capable d'exprimer ce que les membres de la famille ne se disent pas entre eux, et dont la position est indépendante du résultat. Une charte familiale complète ces documents. Elle consigne les souhaits de la famille : qui peut travailler dans l'entreprise et à quelles conditions, comment préparer la relève, les attentes de la famille en matière de dividendes et de réinvestissement, et comment les désaccords seront gérés. Il s'agit d'une déclaration d'intention plutôt que d'un contrat exécutoire, et elle ne doit pas prétendre le contraire. Elle prend effet lorsque les dispositions contraignantes sont transposées dans les statuts et le pacte d'actionnaires, et lorsqu'elle est révisée à intervalles réguliers au lieu d'être simplement archivée.Quand la famille se déchire : les voies légales
En cas de rupture des relations, le droit des sociétés néerlandais prévoit trois voies de recours, et le choix de la voie appropriée détermine à la fois le coût et l'issue. Le geschillenregeling (régime légal de règlement des différends) permet à un actionnaire dont le comportement nuit aux intérêts de la société d'être contraint de céder ses actions, et permet à un actionnaire lésé d'exiger que les autres reprennent les siennes. Ce régime a été profondément remanié par la Wet aanpassing geschillenregeling en verduidelijking ontvankelijkheidseisen enquêteprocedure, en vigueur depuis le 1er janvier 2025 : ces litiges sont désormais examinés par l'Ondernemingskamer (Chambre des entreprises) des Pays-Bas. Amsterdam La Cour d'appel peut statuer en une seule instance et fixer le prix, ainsi que régler les litiges connexes, au cours de la même procédure. Il s'agit d'une amélioration considérable par rapport à l'ancienne procédure, qui prenait souvent des années. La procédure d'enquête devant cette même cour permet de déterminer s'il y a eu mauvaise gestion et offre une solution immédiate : la Cour d'appel peut suspendre un administrateur, nommer un administrateur ou un gérant indépendant, transférer des actions à un dépositaire pour la durée de la procédure et suspendre une résolution. Dans une entreprise familiale en situation de blocage, cette mesure provisoire est souvent essentielle, car elle permet de rétablir le fonctionnement du conseil d'administration pendant que le fond est négocié. Notre article sur le sujet… Chambre d'entreprise explique le déroulement de la procédure, et actionnaires minoritaires Il est important de connaître certains droits spécifiques avant la réunion. La troisième voie est celle du tribunal civil ordinaire, pour les litiges relatifs à un pacte d'actionnaires, une promesse de transfert d'actions, une évaluation ou la responsabilité d'un administrateur. C'est également dans ce contexte que la médiation est la plus utile, car un conflit familial comporte des aspects qu'aucun jugement ne peut résoudre. Un accord trouvé en médiation et ensuite intégré aux statuts a plus de valeur qu'un jugement qui ne fait que réunir les parties dans la même pièce la semaine suivante.Quand prendre conseil
Quatre moments justifient un avis juridique, et chacun d'eux est prévisible bien à l'avance. Le premier est tout changement dans l'actionnariat : l'arrivée de la génération suivante, l'admission d'un investisseur, le rachat des parts d'une branche familiale ou la transformation d'une entreprise individuelle en société à responsabilité limitée (SARL). Le deuxième est tout changement dans la vie privée d'un actionnaire : mariage, divorce, maladie grave ou décès. Le troisième est le moment où une succession se concrétise, car une transmission planifiée deux ou trois ans à l'avance peut être structurée, contrairement à une transmission organisée dans l'urgence. Le quatrième est le premier désaccord sérieux, bien avant qu'il ne dégénère en litige, lorsque les documents peuvent encore être rectifiés par accord amiable. La leçon à retenir est que le coût de ces démarches est négligeable comparé au coût de la résolution des problèmes qu'elles auraient permis d'éviter. La révision conjointe des statuts, du pacte d'actionnaires, des testaments et des accords matrimoniaux, tous les deux ou trois ans, est essentielle à la bonne gouvernance d'une entreprise familiale. avocats d'affaires peut effectuer cet examen en une seule opération.Questions fréquentes sur le droit des entreprises familiales
Qu'est-ce que le droit des entreprises familiales ?
Le droit des entreprises familiales ne constitue pas une loi distincte. Il résulte de la combinaison du droit des sociétés néerlandais, du droit matrimonial, du droit successoral et du droit des contrats, lorsque les mêmes personnes sont simultanément actionnaires, administrateurs et membres de la famille.
Pourquoi la planification successorale est-elle importante pour les entreprises familiales aux Pays-Bas ?
En l'absence de testament, le droit successoral néerlandais attribue l'intégralité du patrimoine, y compris les parts sociales, au conjoint survivant. Les enfants ne reçoivent qu'une part successorale, généralement payable au décès de ce dernier. Un testament, des statuts conformes et une convention d'actionnaires permettent la transmission des parts sociales au successeur qui dirige l'entreprise, tandis que les autres enfants sont indemnisés d'une autre manière.
Comment résoudre les conflits dans les entreprises familiales ?
En premier lieu, les mécanismes convenus au préalable : une clause de non-transfert et une clause d'évaluation dans les statuts, une clause de blocage dans le pacte d'actionnaires et la médiation. À défaut, le dispositif légal de règlement des différends et la procédure d'enquête devant l'Ondernemingskamer, tous deux réformés à compter du 1er janvier 2025, permettent le transfert d'actions ou la suspension d'un administrateur.
Quand dois-je demander un conseil juridique pour mon entreprise familiale ?
À quatre moments clés : tout changement dans la répartition du capital, tout changement dans une relation privée touchant un actionnaire (mariage, divorce ou décès), le moment où une succession devient concrète et le premier désaccord sérieux, alors que les documents peuvent encore être corrigés par accord.
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