Contrat de franchise aux Pays-Bas : que prévoit la loi néerlandaise sur la franchise ?

Un contrat de franchise est le contrat par lequel un franchiseur accorde à un franchisé le droit d'exploiter une entreprise selon sa formule, sa marque et son système, moyennant une redevance, et définit les obligations de chaque partie. Aux Pays-Bas, ce contrat est régi par la loi néerlandaise sur la franchise (Wet franchise), qui fait partie intégrante du Code civil depuis le 1er janvier 2021. Cette loi est impérative : toute clause qui y déroge au détriment d'un franchisé établi aux Pays-Bas est nulle, quelle que soit la loi applicable stipulée dans le contrat.

Ce que requiert la loi néerlandaise sur la franchise

Avant 2021, la franchise aux Pays-Bas était régie par le droit commun des contrats et un code de conduite volontaire. La loi a remplacé ce système par un régime légal articulé autour de quatre piliers : une obligation d’information préalable à la conclusion du contrat, un délai de réflexion pendant lequel le franchisé peut solliciter des conseils, une obligation continue d’information et de consultation tout au long de la relation contractuelle, et des règles relatives à la fin de celle-ci. Le principe fondamental qui sous-tend ces quatre piliers est l’obligation pour le franchiseur et le franchisé d’adopter une conduite exemplaire l’un envers l’autre.

Deux aspects de la loi sont plus importants que toute règle prise individuellement. Premièrement, elle est obligatoire : les parties ne peuvent s’y soustraire au détriment du franchisé lorsque celui-ci exerce son activité aux Pays-Bas, et le choix d’une loi étrangère ne saurait être invoqué par le franchiseur souhaitant l’éviter. Deuxièmement, elle s’applique à la relation contractuelle et non à la marque : un accord qui, en substance, confère le droit d’exploiter une formule sous la marque et selon les instructions du franchiseur constitue un contrat de franchise, même si les parties le désignent autrement. Cette distinction est cruciale pour les structures de distribution et de licence qui, dans les faits, s’apparentent à la franchise.

Les accords existants ont bénéficié d'une période transitoire. Les dispositions relatives au goodwill, à la clause de non-concurrence post-contractuelle, à l'obligation de consentement pour toute modification de la formule et à la formule dérivée ne sont devenues applicables aux accords déjà en vigueur qu'à compter du 1er janvier 2023. Par conséquent, tout contrat conclu avant 2021 et jamais modifié aurait dû être mis en conformité à cette date. Un contrat comportant encore une clause de non-concurrence de deux ans ou ne prévoyant aucune disposition relative au goodwill n'a pas été mis à jour. Notre analyse du franchisage aux Pays-Bas et de son cadre juridique en pratique explique comment ce régime s'applique au sein d'un réseau.

Qui fait quoi

La répartition des rôles est le cœur commercial de l'accord et la source de la plupart des litiges. Le franchiseur fournit la formule : la marque et les marques déposées, le système d'exploitation et le manuel, la formation, le savoir-faire, et généralement les accords d'achat et le marketing à l'échelle du réseau. Le franchisé fournit le capital, gère le point de vente, recrute le personnel, supporte le risque commercial et applique la formule conformément aux instructions.

Le franchisé demeure un entrepreneur indépendant. C'est le principe même du modèle, et cela a des conséquences : le franchisé supporte le risque commercial, emploie son propre personnel et est responsable de ses propres obligations. Lorsqu'un franchiseur exerce un contrôle tel que la relation s'apparente à un contrat de travail, ou lorsque le franchisé est en réalité économiquement dépendant d'une personne d'une manière non prévue au contrat, la qualification de la relation peut être remise en question. Il est donc essentiel de vérifier ce point avant de signer, et non après.

Avant de signer : informations à fournir et période de suspension

La loi concentre la protection sur la période précédant la signature, moment où le franchisé dispose du plus grand pouvoir de négociation et du moins d'informations. Le franchiseur doit fournir le projet de contrat et un ensemble d'informations précis au moins quatre semaines avant sa conclusion. Durant ces quatre semaines, il ne peut ni modifier le projet au détriment du franchisé, ni conclure le contrat, ni exiger du franchisé un quelconque paiement ou investissement relatif à la franchise envisagée.

Ce qui doit être divulgué

Les informations que le franchiseur doit fournir sont spécifiques et non promotionnelles. Elles portent sur le projet de contrat lui-même, y compris tout contrat connexe que le franchisé sera amené à signer, tel qu'un bail ou un contrat de fourniture ; sur les redevances, marges et autres contributions financières dues par le franchisé, ainsi que sur leur mode de calcul ; sur l'utilisation par le franchiseur des contributions marketing ou publicitaires ; sur les modalités et les personnes habilitées à modifier la formule de franchise, et sur les consultations applicables ; sur les dispositions relatives à la concurrence après la fin du contrat et à la clientèle ; sur la mesure dans laquelle le franchiseur peut concurrencer le franchisé, y compris par d'autres canaux ; sur la fréquence et les modalités des consultations entre le franchiseur et le franchisé ; sur les coordonnées permettant au franchisé de contacter l'instance représentative des franchisés ou d'autres franchisés, le cas échéant ; et sur des informations relatives à la situation financière du franchiseur, dans la mesure où elles sont pertinentes pour le franchisé.

Lorsque le franchiseur fournit des prévisions de chiffre d'affaires ou de bénéfices, il doit également préciser sur quelle base elles ont été établies. La jurisprudence néerlandaise établit que la responsabilité du franchiseur n'est pas engagée du seul fait qu'une prévision s'avère erronée, mais qu'elle l'est s'il savait, ou aurait dû savoir, que les chiffres sous-jacents contenaient des erreurs et ne l'a pas signalé. Concrètement, pour le franchisé, une prévision remise sans explication des hypothèses sous-jacentes est un document à vérifier, et non à prendre en compte. Quant au franchiseur, il ne doit jamais transmettre une projection qu'il n'a pas contrôlée.

Utilisation de la période de suspension

Quatre semaines, c'est court. Consacrez les premiers jours à faire examiner les documents par un avocat spécialisé en franchise, car les clauses qui vous coûteront cher par la suite sont souvent celles qui paraissent standard. Parallèlement, soumettez les projections financières à votre comptable et recalculez-les en fonction de vos propres coûts : loyer, personnel, énergie, fréquentation prévue de votre emplacement. Échangez avec des franchisés actuels, y compris ceux qui ont quitté le réseau, et renseignez-vous sur le soutien réellement apporté, et non sur celui qui est décrit. Consultez les comptes déposés du franchiseur et le registre du commerce. Enfin, forgez-vous une opinion sur les deux questions auxquelles les documents répondent rarement directement : que se passe-t-il si la formule est modifiée d'une manière qui vous déplaît, et quels sont vos droits à la fin du contrat ?

Le franchisé a également l'obligation, en vertu de la loi, de s'informer et de fournir au franchiseur les informations pertinentes concernant sa situation. Un franchisé qui signe sans avoir entrepris les quatre semaines de suspension ne pourra ultérieurement prétendre avoir été induit en erreur quant aux informations divulguées dans les documents. Si, à l'issue de cette période, des informations essentielles manquent toujours, il convient de les demander par écrit et de laisser le délai recommencer à courir plutôt que de signer en supposant que la situation sera clarifiée par la suite.

Les clauses qui déterminent l'accord

Au-delà des obligations légales minimales, la valeur d'un contrat de franchise réside dans quelques clauses essentielles. Lisez-les en premier.

Octroi des droits et manuel d'utilisation

La clause de concession précise ce que vous pouvez utiliser et comment : les marques, la dénomination commerciale, le logiciel, les recettes ou méthodes, et le système d’exploitation. Vérifiez que le franchiseur est bien propriétaire des marques ou qu’il est autorisé à les concéder sous licence, que la licence couvre toute la durée du contrat et quelles sont les conséquences d’une perte ou d’une cession des droits par le franchiseur. Vérifiez également le sort du manuel d’exploitation, car la plupart des contrats le rendent contraignant et permettent au franchiseur de le modifier unilatéralement. Un manuel modifiable à volonté constitue un moyen de modifier vos obligations sans modifier le contrat, situation que les règles de consentement prévues par la loi visent précisément à encadrer.

Territoire et canal

Un territoire exclusif signifie que le franchiseur s'engage à ne pas ouvrir de point de vente dans votre zone géographique, ni à autoriser un autre franchisé à en ouvrir un. Un territoire non exclusif n'offre pas cette protection. Au-delà de la dénomination, la définition précise est essentielle : codes postaux, rayon géographique, rues spécifiques, etc. Il est également important de déterminer si l'exclusivité couvre uniquement les points de vente physiques ou également les ventes en ligne, les plateformes de livraison, la vente en gros et les emplacements non traditionnels tels que les gares, les aéroports et les stations-service. Les dérogations pour ces canaux sont fréquentes et peuvent vider de sa substance une clause d'exclusivité. Si le franchiseur vend à des clients de votre zone géographique via sa propre boutique en ligne, demandez par écrit si vous percevez une part de ce chiffre d'affaires.

Frais

Les systèmes de franchise comprennent généralement un droit d'entrée payable à la signature du contrat pour l'adhésion au réseau et la formation initiale, une redevance pour l'utilisation du concept et l'accompagnement continu, ainsi qu'une contribution au marketing de réseau. La redevance et la contribution au marketing sont généralement calculées en pourcentage du chiffre d'affaires, parfois sous forme de montant fixe. Ces pourcentages sont négociables et varient considérablement d'un secteur à l'autre ; il convient donc de considérer tout chiffre comme spécifique au système en question et non comme une norme.

Il convient d'examiner attentivement tous les aspects liés aux frais principaux : la prise en compte de la contribution marketing et son mode de comptabilisation, le caractère obligatoire des achats et la marge appliquée, les frais obligatoires de logiciels ou de technologies, les frais de formation, d'audit et de conférences, ainsi que les obligations de renouvellement à échéance périodique ou lors du renouvellement du contrat. Intégrez tous ces éléments au modèle avant de décider de la viabilité de l'entreprise et assurez-vous que le contrat précise les modalités et le calendrier d'éventuelles augmentations de frais.

Durée, renouvellement et rénovation

La loi ne fixe pas de durée. Les contrats sont généralement conclus pour un nombre d'années correspondant au retour sur investissement et à la durée du bail, deux éléments qu'il convient de vérifier. Un contrat de franchise de cinq ans assorti d'un bail de dix ans expose le franchisé à des risques. Le renouvellement est rarement automatique. Il est donc important d'examiner attentivement les conditions, le préavis de renouvellement, de vérifier si le renouvellement est effectué selon le modèle de contrat en vigueur et avec des frais différents, et si le renouvellement est conditionné à des travaux de rénovation à votre charge. Une obligation de rénovation intervenant peu avant la fin du contrat mérite une attention particulière.

Modifier la formule : le droit de consentement du franchisé

L'une des principales innovations de la loi réside dans le fait qu'un franchiseur ne peut plus modifier unilatéralement et sans restriction la formule de franchise. Lorsqu'une modification de cette formule, ou l'application d'une formule dérivée par le franchiseur, impose un investissement au franchisé, réduit son chiffre d'affaires ou lui engendre d'autres coûts, le franchiseur doit obtenir son consentement préalable. Ce consentement dépend de la rédaction du contrat : il peut s'agir soit du consentement de la majorité des franchisés appliquant cette formule aux Pays-Bas, soit du consentement individuel de chaque franchisé concerné.

L'accord doit fixer le seuil au-delà duquel ce consentement est requis, exprimé en termes financiers. En deçà de ce seuil, le franchiseur peut agir ; au-delà, il ne le peut pas sans consentement. Un contrat de franchise qui ne prévoit aucun seuil est vicié, et un seuil fixé à un niveau si élevé qu'il n'est jamais atteint peut être contesté comme étant incompatible avec la loi et les obligations d'un franchiseur responsable.

La formule dérivée mérite une attention particulière. Il s'agit d'une formule exploitée par le franchiseur, en tout ou en partie sous une autre appellation, qui commercialise des biens ou des services similaires à ceux de la franchise et concurrence le point de vente du franchisé. Les marques à prix réduits, les marques exclusivement livrées à domicile, les réseaux de vente en gros et les concepts de vente en ligne en sont des exemples concrets. Aux termes de la loi, le franchiseur ne peut pas simplement lancer une telle formule en parallèle du réseau si elle porte préjudice aux franchisés au-delà du seuil convenu ; un consentement mutuel est requis.

Le droit de consentement s'accompagne d'une obligation de consultation. La loi impose au franchiseur et aux franchisés de se consulter au moins une fois par an et exige du franchiseur qu'il notifie en temps utile tout changement envisagé et tout investissement requis. Un réseau doté d'un conseil de franchisés actif est nettement mieux armé qu'un réseau qui n'en possède pas ; il est donc judicieux de se renseigner sur l'existence et les pouvoirs d'un tel conseil avant d'adhérer.

Le droit de la concurrence limite un contrat de franchise.

Un contrat de franchise est un accord conclu entre des entreprises indépendantes intervenant à différents niveaux de la chaîne d'approvisionnement. Le droit européen et néerlandais de la concurrence s'y applique donc, en complément de la loi sur la franchise. Le règlement d'exemption par catégorie applicable aux opérations verticales et les lignes directrices qui l'accompagnent exemptent la plupart des contrats de franchise lorsque les parts de marché des deux parties restent inférieures au seuil fixé par le règlement, à condition que le contrat ne contienne aucune restriction substantielle.

En pratique, trois limites sont essentielles. Le franchiseur peut recommander un prix de revente et fixer un prix maximum, mais il ne peut imposer le prix de vente du franchisé. Les pressions ou incitations qui rendent le prix recommandé contraignant sont traitées de la même manière. Le franchiseur peut attribuer un territoire exclusif et le protéger contre la démarchage actif d'autres franchisés. Toutefois, les restrictions sur la démarchage passif (réponses aux commandes spontanées) et les interdictions générales de vente en ligne sont considérées comme des restrictions sérieuses. Enfin, l'obligation de non-concurrence pendant la durée du contrat est levée uniquement pendant la période prévue par la réglementation, sous réserve du traitement spécifique des restrictions nécessaires à la protection du savoir-faire transféré par le franchiseur.

Les infractions sont coûteuses : les accords ou clauses visés par l’interdiction sont nuls, l’Autorité néerlandaise de la consommation et des marchés peut infliger des amendes et les parties lésées peuvent réclamer des dommages et intérêts. Lorsqu’un réseau opère dans plusieurs pays ou que les parts de marché sont importantes, l’analyse de la concurrence doit être effectuée dès la rédaction du contrat et non après une plainte. Notre guide des différents types d’accords commerciaux explique comment la franchise se compare à la distribution et à l’agence, qui sont traitées différemment sous l’égide des mêmes règles.

Mettre fin à l'accord

Les contrats de franchise prennent fin de trois manières : soit le contrat expire et n’est pas renouvelé, soit l’une des parties y met fin pour manquement, soit les parties conviennent d’une rupture. Chaque situation a ses propres conditions.

La résiliation pour manquement contractuel est régie par les règles générales du droit des contrats néerlandais. Sauf stipulation contraire, la partie défaillante doit préalablement recevoir une mise en demeure écrite lui accordant un délai raisonnable pour s'exécuter. Ce n'est qu'en cas de persistance du manquement que le droit de résilier le contrat peut être exercé. Les contrats de franchise prévoient souvent une résiliation immédiate en cas de survenance de certains événements, tels que le défaut de paiement après un délai de grâce, la perte d'une licence ou d'un permis, ou l'insolvabilité. Ces clauses sont généralement valides, mais leur interprétation est stricte. Un franchiseur qui résilie le contrat pour un vice de forme après avoir toléré le même comportement pendant des années peut se trouver confronté à son obligation d'agir en bon franchiseur.

Le non-renouvellement n'est pas un choix libre. Lorsqu'un contrat à durée déterminée arrive à échéance, le franchiseur est en principe en droit de ne pas le renouveler. Toutefois, les exigences de raisonnabilité et d'équité, ainsi que le devoir de bonne conduite en matière de franchise, peuvent imposer un préavis suffisant, un motif légitime, voire, dans certains cas, une indemnisation, notamment lorsque le franchisé a réalisé des investissements à l'initiative du franchiseur et n'en a pas encore récupéré le profit. Plus la relation est longue et plus l'investissement initial est important, plus ces exigences sont contraignantes.

La clause de non-concurrence post-mandat

Une clause de non-concurrence postérieure à la fin du contrat n'est valable que si elle remplit cumulativement l'ensemble des conditions légales. Elle doit être constatée par écrit. Elle doit concerner des biens ou des services concurrents à ceux couverts par le contrat de franchise. Elle doit être indispensable à la protection du savoir-faire transféré par le franchiseur. Elle doit être limitée au territoire sur lequel le franchisé exerçait son activité en vertu du contrat. Enfin, sa durée ne peut excéder un an après la fin du contrat. Une clause qui ne remplit pas l'une de ces conditions est inapplicable à cet égard, et les clauses rédigées avant l'entrée en vigueur de la loi sont fréquemment inapplicables, le plus souvent en raison de leur durée ou de leur portée géographique.

Bonne volonté

La loi ne crée pas de droit automatique à une indemnité pour le fonds de commerce. Elle oblige les parties à encadrer cette question dans le contrat lui-même : celui-ci doit préciser si l’entreprise possède un fonds de commerce, comment en déterminer la valeur et dans quelle mesure il est attribuable au franchisé. Il doit également prévoir le versement du fonds de commerce attribuable au franchisé lorsque le franchiseur reprend l’activité pour la poursuivre lui-même ou la confier à un autre franchisé. Un contrat muet sur la question du fonds de commerce n’est pas conforme. Pour un franchisé, il s’agit de la clause essentielle à négocier dès le départ, car la méthode d’évaluation convenue initialement détermine la valeur de l’entreprise au moment de son départ.

Qu'est-ce qui survit à la fin ?

La cessation de l'exploitation n'entraîne pas la fin des obligations. Le franchisé doit généralement cesser toute utilisation de la marque, retirer la signalétique et dépersonnaliser les locaux, restituer le manuel d'exploitation et tout document confidentiel, transférer ou supprimer les données clients détenues conformément à la formule, restituer les numéros de téléphone et les noms de domaine lorsque le contrat l'exige, et régler les frais impayés. Les obligations de confidentialité demeurent indéfiniment dans la plupart des contrats et, contrairement à la clause de non-concurrence, elles ne sont pas limitées à un an. Lorsque les locaux sont loués auprès du franchiseur ou par son intermédiaire, le bail et le contrat de franchise sont généralement indissociables ; il convient donc d'examiner leur interaction avant la signature, et non au moment de la résiliation.

Litiges, insolvabilité et exécution

La plupart des litiges en matière de franchise portent sur les mêmes points : prévisions de chiffre d'affaires irréalisables, soutien promis non fourni, modification de la formule imposée sans consentement, empiètement sur un territoire exclusif par l'ouverture d'un nouveau point de vente ou d'une plateforme en ligne, augmentations de redevances et conditions de sortie. La nature du litige détermine généralement la solution : un défaut de soutien constitue un manquement donnant lieu à une mise en demeure ; une modification de la formule imposée sans consentement peut être contestée sur le fondement de la loi ; une présentation précontractuelle trompeuse peut fonder une action en responsabilité pour erreur ou en dol, et dans les cas les plus graves, entraîner la résiliation du contrat.

Les accords bien rédigés prévoient une procédure d'escalade : négociation directe entre représentants désignés avec une date limite, puis médiation, puis arbitrage ou recours aux tribunaux. Cette clause d'étapes n'est efficace que si chaque étape est assortie d'un délai ; sans cela, elle devient un moyen de gagner du temps. Lorsque la relation mérite d'être préservée, la médiation s'avère réellement utile, car la plupart de ces litiges concernent le fonctionnement d'une relation continue plutôt qu'un événement isolé. Notre guide de résolution des litiges commerciaux aux Pays-Bas détaille les différentes options et leur coût en temps.

L'insolvabilité de l'une ou l'autre des parties modifie la donne. Si le franchiseur est déclaré en faillite, un administrateur judiciaire prend le contrôle du patrimoine et décide de la poursuite ou de la vente du réseau ; l'administrateur n'est pas tenu d'exécuter ses obligations et le franchisé ne peut faire valoir qu'une créance sur le patrimoine, généralement de faible valeur. La vente de la franchise à un nouvel acquéreur maintient les accords existants, de sorte que les franchisés continuent généralement aux mêmes conditions avec un autre partenaire. Ces situations étant largement hors du contrôle du franchisé, la situation financière du franchiseur est un élément essentiel à examiner pendant la période de suspension des activités. Notre guide sur la faillite d'un partenaire contractuel explique les droits et obligations de ce dernier.

Que vérifier avant de signer

Limitez l'analyse aux questions qui déterminent la viabilité de l'entreprise et ce que vous conservez au final. Le dossier d'information contient-il toutes les informations requises par la loi ? Les quatre semaines se sont-elles réellement écoulées ? Les projections résistent-elles à l'épreuve de vos coûts ? Le territoire est-il exclusif et cette exclusivité s'étend-elle aux canaux en ligne et de livraison ? Quel est le coût annuel total de l'appartenance au réseau, incluant les marges d'achat, la technologie et la rénovation ? Quel est le seuil qui déclenche votre droit de consentement et qui le détient ? Que prévoit concrètement la clause de clientèle et comment son montant est-il calculé ? La période de non-concurrence post-contractuelle respecte-t-elle les limites légales ? La durée de la franchise et celle du bail sont-elles identiques ?

Les franchiseurs devraient examiner la même liste du point de vue de l'autre partie. Un contrat rédigé avant 2021, ou un contrat repris d'une autre juridiction, a peu de chances d'être conforme à la loi, et cette non-conformité n'est pas une simple formalité : les clauses qui contreviennent aux règles impératives sont tout simplement inapplicables, ce qui est généralement constaté au moment où le franchiseur en a le plus besoin.

Law & More conseille les franchiseurs et les franchisés aux Pays-Bas sur la rédaction et la révision des contrats contrat de franchise et le dossier d'information, concernant les droits de consentement et les modifications de formule, le droit territorial et le droit de la concurrence, ainsi que les litiges relatifs au soutien, à l'achalandage et aux clauses de non-concurrence post-contractuelles. Si vous envisagez une franchise, un renouvellement ou si vous êtes confronté à un conflit au sein d'un réseau, nos avocats examineront les documents et vous présenteront les options possibles. N'hésitez pas à nous contacter pour discuter de votre situation ou à consulter notre documentation. Guides de droit des sociétés néerlandaisLes structures contractuelles connexes sont abordées dans nos guides sur le accord de participation, le Contrat de services informatiques et contrats commerciaux internationaux.

Questions fréquentes concernant les contrats de franchise néerlandais

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