Droit néerlandais de l'insolvabilité : faillite, suspension des paiements et WHOA

Si une entreprise aux Pays-Bas ne peut plus honorer ses dettes, le droit néerlandais prévoit trois solutions principales : la faillite (faillissement), la suspension des paiements (surseance van betaling) et un plan de restructuration dans le cadre de la loi sur la restructuration de la dette (WHOA). Les particuliers disposent d’une procédure distincte, le régime légal de restructuration de la dette (WSNP). Pour les dirigeants, la principale exception réside dans le fait qu’une action tardive ou une tenue de registres défaillante peuvent engager leur responsabilité personnelle.

Le choix de la voie à suivre détermine presque tout ce qui suit : qui contrôle l’entreprise, quels créanciers sont liés et quels créanciers peuvent encore recouvrer leurs créances.

Quelles sont les règles qui régissent l'insolvabilité aux Pays-Bas ?

Les principales règles figurent dans la loi néerlandaise sur les faillites (Faillissementswet, Fw), qui date de 1893 et ​​a été modifiée à plusieurs reprises. Depuis le 1er janvier 2021, elle comprend également la loi sur la confirmation des plans de restructuration privés (Wet homologatie onderhands akkoord, WHOA).

La loi sur la faillite couvre la faillite, la suspension des paiements et le régime de redressement judiciaire. Pour les affaires transfrontalières, le règlement européen sur l'insolvabilité (règlement (UE) 2015/848) détermine l'État membre dans lequel la procédure principale est engagée et le droit applicable. Vous pouvez consulter la loi sur la faillite sur wetten.overheid.nl ; les tribunaux publient toutes les déclarations au Registre central des procédures d'insolvabilité, consultable sur rechtspraak.nl.

Comment une entreprise est-elle déclarée en faillite ?

Le débiteur peut déposer lui-même une requête en faillite (eigen aangifte), ou un créancier peut en faire la demande. Le tribunal prononce la faillite s'il est clairement établi que le débiteur a cessé de payer ses dettes.

Aux termes de l'article 1 Fw, le critère est de savoir si le débiteur est en situation de cessation de paiement. Lorsqu'un créancier présente une requête, le tribunal exige généralement qu'il existe au moins deux créanciers, dont l'un détient une créance exigible. Le tribunal tient une audience au cours de laquelle le débiteur peut contester la requête ou payer sa créance. La requête présentée par le débiteur lui-même est généralement traitée rapidement.

Suite à la déclaration, le tribunal désigne un administrateur judiciaire et un juge-commissaire. Conformément à l'article 23 Fw, le débiteur perd le droit de gérer et de disposer de ses biens à compter du jour de la déclaration. Dès lors, l'administrateur judiciaire gère le patrimoine.

Que se passe-t-il lors d'une faillite ?

Le syndic prend le contrôle des actifs, enquête sur les causes de la faillite et les vend au profit des créanciers. Le juge de surveillance supervise le syndic et doit approuver ses décisions importantes.

Il arrive fréquemment qu'une reprise d'activité soit nécessaire (reprise par les actionnaires) : le syndic vend l'entreprise, ou une partie de celle-ci, à un repreneur qui la poursuit, parfois les anciens actionnaires. Le syndic veillera à obtenir un prix équitable pour les créanciers, et toute reprise d'activité par des personnes internes à l'entreprise est examinée de près.

Les créanciers soumettent leurs créances au syndic. Si des fonds sont disponibles pour les créanciers ordinaires, ces créances sont vérifiées lors d'une assemblée de vérification (verificatievergadering), au cours de laquelle elles sont admises ou contestées. Dans de nombreuses faillites, cependant, le produit de la liquidation ne suffit même pas à couvrir les dettes de la masse et la procédure est close sans aucun versement aux créanciers ordinaires.

Qui est payé en premier ?

Les frais de la faillite elle-même, c'est-à-dire les dettes de la masse (boedelschulden), sont payés en premier. Viennent ensuite les créanciers privilégiés, et enfin les créanciers chirographaires.

Les créanciers titulaires d'un gage ou d'une hypothèque peuvent en principe faire valoir leurs droits comme s'il n'y avait pas de faillite (article 57 Fw). Le syndic peut toutefois imposer un délai de carence de deux mois maximum, renouvelable une fois pour une nouvelle période de deux mois. L'administration fiscale et douanière bénéficie d'un traitement préférentiel important. Les salaires impayés des salariés sont en grande partie pris en charge par l'UWV au titre du dispositif de garantie salariale, laquelle les réclame ensuite dans le cadre de la procédure de faillite.

Un fournisseur ayant livré des marchandises sous réserve de propriété peut les récupérer si elles sont encore présentes et identifiables. C'est pourquoi un créancier doit sécuriser ses droits avant que des difficultés ne surviennent.

Quand la suspension des paiements est-elle envisageable ?

La suspension des paiements offre à une entreprise fondamentalement viable une protection temporaire contre ses créanciers, lui permettant ainsi de se restructurer. Elle est accessible aux sociétés et aux personnes physiques qui dirigent une entreprise.

Le tribunal accorde immédiatement une suspension provisoire des poursuites et désigne un administrateur judiciaire. La direction agit alors de concert avec l'administrateur. La protection est toutefois limitée : en vertu de l'article 232 Fw, les créanciers garantis et privilégiés ne sont pas liés par cette suspension et conservent la possibilité d'agir. En pratique, la suspension des paiements débouche souvent rapidement sur une procédure de faillite.

Comment fonctionne un plan de restructuration WHOA ?

En vertu de la loi WHOA, une entreprise qui peut raisonnablement prévoir son incapacité à honorer ses dettes peut proposer à ses créanciers et actionnaires un plan de redressement, en dehors d'une procédure de faillite. Le tribunal peut homologuer ce plan, qui s'impose alors aux créanciers ayant voté contre.

Les créanciers sont répartis en catégories, par exemple les créanciers garantis, l'administration fiscale et les créanciers commerciaux. Chaque catégorie vote sur le plan. Si au moins une catégorie de créanciers qui recevrait un traitement en cas de faillite vote favorablement, l'entreprise peut demander au tribunal de faire homologuer le plan pour toutes les catégories. Le tribunal vérifie notamment si un créancier se trouve dans une situation moins favorable qu'en cas de faillite.

Les dirigeants conservent le contrôle durant la procédure. L'entreprise ou un créancier peut demander au tribunal de désigner un expert en restructuration (herstructureringsdeskundige), et le tribunal peut ordonner un sursis à exécution afin d'empêcher les créanciers d'agir pendant l'élaboration du plan. Une procédure WHOA peut être publique ou confidentielle.

Qu’est-ce que le WSNP pour les particuliers ?

Le dispositif légal de restructuration de dettes pour les personnes physiques (WSNP) est une procédure judiciaire destinée aux particuliers qui ne peuvent pas rembourser leurs dettes. À l'issue du délai fixé par le tribunal, il est possible d'obtenir une remise de dettes, appelée « effacement des dettes » (schöne lei).

Avant de déposer une demande, vous devez d'abord tenter de parvenir à un accord amiable avec vos créanciers, généralement avec l'aide de la mairie. Pendant la durée du dispositif, un administrateur gère vos revenus. Vous devez vivre avec un budget limité, chercher un emploi et rembourser vos créanciers dans la mesure de vos possibilités. Les créanciers qui souhaitent connaître le montant qu'ils peuvent encore recouvrer après la fin du dispositif doivent se renseigner sur les modalités de leur créance.

Le syndic peut-il annuler les transactions effectuées avant la faillite ?

Oui. En vertu de l'article 42 Fw (l'actio pauliana), le syndic peut annuler les actes juridiques que le débiteur a accomplis avant la faillite sans y être obligé, si les deux parties savaient ou auraient dû savoir que les créanciers en subiraient un préjudice.

Il n'existe pas de délai fixe de trois ans. L'article 43 Fw présume plutôt la connaissance du préjudice pour certains actes accomplis dans l'année précédant la faillite, tels que les transactions avec des parties liées ou à des conditions manifestement défavorables. Les paiements que le débiteur était tenu d'effectuer ne peuvent être annulés que dans des cas plus précis, en vertu de l'article 47 Fw, par exemple si le créancier savait qu'une requête en faillite avait déjà été déposée, ou si le débiteur et le créancier ont conspiré en faveur de ce dernier. Il est essentiel de conserver une trace écrite précise des transactions importantes et de leurs justifications.

Quand les administrateurs sont-ils personnellement responsables ?

En cas de faillite d'une BV ou d'une NV, le syndic peut engager la responsabilité personnelle des dirigeants pour le déficit si une gestion manifestement défaillante a constitué une cause importante de la faillite. Cette disposition découle de l'article 2:248 du Code civil néerlandais (BW) et concerne les trois années précédant la faillite.

Si les administrateurs n'ont pas tenu une comptabilité régulière ou ont déposé leurs comptes annuels en retard, la loi présume une mauvaise gestion et considère que celle-ci a été une cause importante de la faillite. Dès lors, leur responsabilité ne peut être écartée qu'en apportant des preuves difficiles à établir. Les administrateurs sont également tenus de déclarer leur incapacité à payer les cotisations sociales, la TVA et certaines autres taxes à l'administration fiscale (Belastingdienst) dans les deux semaines suivant la date d'échéance (article 36 de la loi de 1990 relative au recouvrement des impôts d'État, Invorderingswet 1990), sous peine d'engager leur responsabilité personnelle.

Que devez-vous vérifier en tant que dirigeant d'une entreprise en difficulté ?

Agissez sans tarder et tenez vos registres à jour. Conformément à l'article 2:248 BW, une comptabilité incomplète ou des comptes annuels déposés tardivement sont présumés constituer une gestion manifestement inappropriée.

• Vérifiez si l'entreprise est toujours en mesure de payer ses dettes à échéance et si un plan de redressement ou un accord négocié est encore possible.
• Tenez les comptes à jour et déposez les comptes annuels auprès de la KVK à l'heure.
• Signalez votre incapacité à payer les cotisations sociales ou la TVA au Belastingdienst dans les deux semaines suivant la date d'échéance.
• Consignez les raisons des transactions importantes, notamment avec les parties liées, au cours de l’année précédant une éventuelle faillite (article 43 Fw).

Que devez-vous vérifier en tant que créancier ?

Sécurisez votre situation avant que les problèmes ne surviennent et agissez rapidement dès qu'ils se présentent. Après une faillite, un créancier chirographaire récupère souvent peu ou rien.

• Acceptez la clause de réserve de propriété (eigendomsvoorbehoud) dans vos conditions générales ou votre contrat.
• Pour les risques plus importants, demandez des garanties, telles qu'un nantissement, une hypothèque ou une caution.
• Soumettez votre réclamation au fiduciaire avant la date limite fixée pour la réunion de vérification.
• Récupérez les marchandises livrées sous réserve de propriété qui sont encore présentes et identifiables, et respectez tout délai de rétractation pouvant aller jusqu'à deux mois.

Que pouvons-nous faire pour vous en cas d'insolvabilité ?

Nos avocats spécialisés en droit des sociétés conseillent les entreprises, leurs dirigeants et leurs créanciers en matière d'insolvabilité, de restructuration et de procédures de faillite.

• Nous évaluons si un plan WHOA, une suspension des paiements ou un accord négocié est toujours une option pour votre entreprise.
• Nous soumettons votre réclamation au mandataire et récupérons les biens sous réserve de propriété.
• Nous défendons les administrateurs contre une réclamation en responsabilité du fiduciaire en vertu de l'article 2:248 BW.
• Nous examinons si une transaction peut être annulée en vertu des articles 42 à 47 Fw, ou la défendre contre le fiduciaire.

Résumé

• Le droit néerlandais de l'insolvabilité propose la faillite, la suspension des paiements et le WHOA pour les entreprises, et le WSNP pour les particuliers.
• En cas de faillite, un syndic gère le patrimoine sous la supervision d'un juge de surveillance.
• Les dettes successorales sont payées en premier, puis les créanciers privilégiés ; les créanciers garantis peuvent faire valoir leurs droits, sous réserve d'un délai de carence.
• Le fiduciaire peut annuler les transactions préjudiciables en vertu des articles 42 à 47 Fw.
• Les administrateurs peuvent être tenus personnellement responsables d’une gestion manifestement inappropriée en vertu de l’article 2:248 BW.