Le droit néerlandais établit une distinction entre une opinion, même tranchée, et une atteinte à la réputation. L'insulte est punissable lorsqu'elle vise uniquement à offenser ; la diffamation consiste à porter atteinte intentionnellement à la réputation d'une personne en lui imputant un fait précis dans le but de le rendre public ; et lorsque l'auteur de la déclaration sait que le fait est faux, la diffamation aggravée est retenue, passible d'une peine maximale plus lourde.
Parallèlement à la voie pénale, il existe une voie civile, souvent plus efficace. Une déclaration illicite peut donner lieu à une injonction, une rectification, le retrait de la déclaration et des dommages-intérêts pour préjudice financier et atteinte à la réputation.
Qu’est-ce qui est considéré comme une insulte, une diffamation ou une calomnie ?
Exprimer une opinion ou formuler une critique est, en principe, autorisé. Ce droit a toutefois des limites : une déclaration devient illégale dès lors qu’elle dépasse la simple critique et porte atteinte à l’honneur ou à la réputation d’une personne. Le caractère illégal d’une déclaration est apprécié au cas par cas. Le tribunal met en balance le droit à la liberté d’expression et le droit à la protection de l’honneur et de la réputation. Le droit pénal néerlandais (articles 261, 262 et 266 du Code pénal, Wetboek van Strafrecht) distingue trois infractions : l’injure simple, la diffamation (smaad) et la calomnie (laster).
Qu'est-ce qu'une insulte simple ?
Aux termes de l'article 266 Sr, toute insulte intentionnelle qui ne constitue ni une diffamation ni une calomnie est une simple injure. Il s'agit d'un délit par plainte : la personne responsable ne peut être poursuivie qu'après le dépôt de la plainte par la victime. En pratique, de nombreuses victimes choisissent de ne pas porter plainte, souvent pour éviter la publicité qu'une poursuite judiciaire pourrait engendrer, même si ce choix peut laisser un préjudice réel impuni.
Qu'est-ce que la diffamation (smaad) ?
Il y a diffamation lorsqu'une personne porte atteinte délibérément à l'honneur ou à la réputation d'autrui en lui imputant un fait précis, dans le but de le rendre public (article 261, paragraphe 1, Sr). Le fait de présenter délibérément une personne, un groupe ou une organisation sous un jour défavorable, dans l'intention de le faire savoir, suffit à caractériser la diffamation.
La diffamation peut être verbale ou écrite. Lorsqu'elle est commise par le biais d'une déclaration écrite ou visuelle diffusée, affichée publiquement ou rendue publique de toute autre manière, la loi qualifie ce délit de diffamation (smaadschrift), et la peine maximale passe de six mois à un an (article 261, paragraphe 2, Sr). Une déclaration écrite est également plus facile à prouver pour la victime.
Qu'est-ce que la calomnie (laster) ?
On parle de diffamation lorsqu'une personne fait une déclaration publique qu'elle sait, ou devrait savoir, être fausse, dans le but de porter atteinte à l'honneur ou à la réputation d'autrui (article 262 Sr). La diffamation peut être décrite comme le fait d'accuser quelqu'un au moyen d'un mensonge que l'auteur sait être faux.
Les accusations doivent-elles être fondées sur des faits ?
En pratique, une question essentielle est de savoir si, et dans quelle mesure, l'accusation était fondée sur des faits connus au moment des faits. Le tribunal examine la situation telle qu'elle se présentait à ce moment-là. Si l'accusation s'avère infondée, la personne qui l'a faite peut être tenue responsable du préjudice qui en résulte.
Dans la plupart des cas, la victime a droit à une indemnisation. Suite à une déclaration illicite, elle peut également demander au tribunal civil une rectification : une correction ordonnée par le tribunal constatant qu’un message antérieur était inexact ou infondé.
Est-il possible d'engager simultanément une procédure civile et une procédure pénale ?
Oui. En cas d'injure, de diffamation ou de calomnie, la victime peut engager simultanément des poursuites civiles et pénales. Au civil , elle peut demander réparation ou des dommages et intérêts. La diffamation et la calomnie étant également des infractions pénales, la victime peut porter plainte auprès de la police et saisir le procureur afin que ce dernier poursuive l'auteur des faits.
Quelles sanctions s'appliquent à l'insulte, à la diffamation et à la calomnie ?
L'injure simple (article 266 Sr) n'est poursuivie qu'après le dépôt d'une plainte par la victime et la décision du ministère public d'engager des poursuites. La peine maximale est de trois mois d'emprisonnement ou d'une amende de deuxième catégorie, qui s'élève à 5 500 € au 1er janvier 2026. Le montant de l'amende ou de la peine dépend de la gravité de l'injure ; une injure discriminatoire, par exemple, est punie plus sévèrement.
La diffamation (article 261 Sr) est poursuivie selon les mêmes modalités : plainte de la victime, suivie d’une décision du ministère public d’engager des poursuites. La peine maximale est de six mois d’emprisonnement, ou d’un an en cas de diffamation écrite ou sous une autre forme publique (smaadschrift), ou d’une amende de troisième catégorie – 11 000 € à compter du 1er janvier 2026. La diffamation d’un agent public agissant dans l’exercice légitime de ses fonctions peut être punie plus sévèrement : l’article 267 Sr prévoit une majoration d’un tiers des peines d’emprisonnement prévues par ce titre.
La diffamation (article 262 Sr) est passible de peines considérablement plus lourdes : jusqu’à deux ans d’emprisonnement ou une amende de quatrième catégorie, soit 27 500 € à compter du 1er janvier 2026. Le dépôt délibéré d’une plainte ou d’un rapport écrit mensonger contre une personne auprès des autorités, en sachant que cela porte atteinte à son honneur ou à sa réputation, constitue une infraction connexe mais distincte – l’accusation diffamatoire (article 268 Sr) – passible de la même peine maximale. Ce type d’infraction survient principalement lorsqu’une personne prétend faussement avoir été agressée ou maltraitée.
Une tentative de diffamation ou de calomnie est-elle également punissable ?
La tentative de diffamation est également punissable. On parle de « tentative » lorsque l’auteur a entrepris une première action en vue de commettre l’infraction, sans toutefois la mener à terme. Il doit y avoir un début clair de l’acte délictueux ; sans ce début, il n’y a pas tentative punissable, même si l’auteur abandonne volontairement son projet après l’avoir commencé.
Selon la règle générale applicable aux tentatives d'infraction (article 45 Sr, non vérifié séparément dans cette mise à jour), la peine maximale pour une tentative est égale aux deux tiers de la peine maximale pour l'infraction consommée. Ainsi, la tentative de diffamation est passible d'une peine maximale de quatre mois, et la tentative de calomnie d'une peine maximale d'un an et quatre mois.
En résumé
- L’insulte, la diffamation et la calomnie sont des infractions pénales distinctes (articles 266, 261 et 262 Sr), chacune avec sa propre peine maximale et sa propre catégorie d’amende.
- La diffamation commise par écrit ou sous une autre forme publique (smaadschrift) est passible d'une peine maximale plus élevée qu'une déclaration orale.
- Les injures et la diffamation ne sont poursuivies qu'après le dépôt d'une plainte par la victime ; le ministère public décide alors s'il y a lieu d'engager des poursuites.
- Parallèlement à une plainte pénale, une victime peut entamer une procédure civile pour obtenir réparation et dommages-intérêts, ce qui est souvent la voie la plus rapide.
- Une tentative de diffamation ou de calomnie est également punissable, aux deux tiers de la peine maximale prévue pour l'infraction consommée.
Foire aux questions
Peut-on m'insulter en ligne sans que ce soit un crime ?
Tous les commentaires désagréables en ligne ne sont pas illégaux. Pour constituer une insulte, une diffamation ou une calomnie, une déclaration doit véritablement porter atteinte à votre honneur ou à votre réputation, ou avoir pour seul but de vous offenser.
Dois-je choisir entre une plainte pénale et une action civile ?
Non. Vous pouvez déposer une plainte pénale et engager simultanément une procédure civile en réparation ou en dommages-intérêts ; les deux voies sont indépendantes l’une de l’autre.
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