Contrats commerciaux internationaux : cinq erreurs courantes et comment les éviter

Les cinq erreurs les plus fréquentes dans les contrats commerciaux internationaux sont : l’absence de choix clair de la loi applicable, une clause de règlement des différends sans effet exécutoire, des conditions de paiement non conformes aux dispositions légales, des clauses de résiliation et de force majeure copiées d’un modèle de droit commun, et des conditions générales qui n’ont jamais été valablement intégrées au contrat. Chacune de ces erreurs est facile à éviter lors de la rédaction, mais coûteuse à corriger ultérieurement.

Cette page examine ces erreurs du point de vue du droit néerlandais, qui s'applique à la plupart des contrats conclus par des entreprises aux Pays-Bas, ainsi que des règles de l'UE relatives à la loi applicable et à la juridiction compétente. Pour les aspects liés à la négociation, consultez notre guide sur la contractualisation avec des parties néerlandaises.

Pourquoi les contrats transfrontaliers tournent-ils plus souvent mal ?

En effet, trois questions distinctes déterminent l'issue du contrat : la loi applicable, la juridiction compétente en cas de litige et la possibilité d'exécuter la décision rendue là où se trouvent les biens de l'autre partie. Une clause valable sous un régime juridique donné peut être invalide sous un autre.

La langue introduit un quatrième risque. Les contrats sont généralement rédigés en anglais, même lorsque le droit applicable est néerlandais. Des termes anglais tels que « consideration », « best endeavours », « indemnity » ou « condition precedent » n'ont pas de définition fixe dans le Code civil néerlandais (Burgerlijk Wetboek, BW). Un tribunal néerlandais interprète un contrat en se demandant ce que les parties pouvaient raisonnablement attendre l'une de l'autre dans les circonstances, et non en se basant uniquement sur le texte : c'est le critère Haviltex de la Cour suprême (ECLI:NL:HR:1981:AG4158). Dans un contrat longuement négocié entre professionnels, le libellé est plus important ; dans les autres cas, les négociations et la finalité commerciale sont également prises en compte. Si le contrat existe en deux langues, il convient de préciser quelle version prévaut.

Erreur n° 1 : laisser le droit applicable au hasard

Un contrat sans clause de choix de loi reste soumis à une loi applicable. Au sein de l'UE, le règlement Rome I détermine cette loi, et ce uniquement en cas de litige.

En l'absence de choix de loi, une vente de marchandises est régie par la loi du pays du vendeur, un contrat de service par la loi du pays du prestataire, un contrat de distribution par la loi du pays du distributeur et une franchise par la loi du pays du franchisé. Un acheteur néerlandais qui achète auprès d'un vendeur allemand sans choix de loi sera donc généralement soumis au droit allemand. Consultez notre guide sur le droit applicable aux accords internationaux.

La Convention de Vienne sur la vente internationale de marchandises s'applique, sauf si vous l'excluez.

Pour les ventes internationales de marchandises, la Convention des Nations Unies sur les contrats de vente internationale de marchandises (CVIM, en néerlandais : Weens Koopverdrag) s’applique automatiquement entre les parties établies dans des États contractants. Le choix du droit néerlandais n’y fait pas exception, car la Convention fait partie intégrante du droit néerlandais.

Si vous souhaitez que le droit néerlandais de la vente soit appliqué, vous devez exclure expressément la CVIM : « Le présent contrat est régi par le droit néerlandais, à l’exclusion de la Convention de Vienne sur la vente internationale de marchandises. » Le choix du régime le plus approprié relève d’une décision commerciale. Les vendeurs privilégient souvent le droit néerlandais, qui impose à l’acheteur l’obligation stricte de porter plainte rapidement ; les acheteurs, quant à eux, privilégient souvent la Convention.

Certaines règles s'appliquent quelle que soit la loi que vous choisissez.

Le choix de la loi applicable ne saurait déroger aux règles impératives en matière de concurrence, de sanctions et de contrôle des exportations, de sécurité des produits, de lutte contre le blanchiment d'argent ou de protection des données. Les agents commerciaux indépendants exerçant leur activité dans l'UE conservent leur protection légale, notamment leur droit à une indemnité de fonds de commerce en cas de résiliation, même si le contrat est régi par la loi d'un pays tiers. Les tribunaux s'attachent à la substance de la relation, et non à sa qualification ; consultez notre aperçu des types d'accords commerciaux.

Erreur n° 2 : une clause de règlement des différends qui ne peut aboutir à une décision exécutoire

La validité d'une clause de règlement des différends repose sur la possibilité d'exécuter la décision qu'elle rend sur les biens de l'autre partie. La réponse diffère selon qu'il s'agisse de l'Union européenne ou non.

Au sein de l'UE, le règlement Bruxelles I bis permet aux parties de convenir de la compétence des tribunaux d'un État membre ; ce choix est exclusif sauf convention contraire. Un jugement rendu dans un État membre est exécutoire dans les autres sans déclaration d'exécution forcée. En l'absence de choix de juridiction, un fournisseur néerlandais livrant des marchandises en France peut être poursuivi en France, lieu de livraison.

Hors de l'UE, un jugement étranger ne peut être exécuté aux Pays-Bas sans traité ou règlement européen ; l'affaire doit être portée à nouveau devant les tribunaux néerlandais (article 431 du Code de procédure civile néerlandais). La même difficulté se pose pour un jugement néerlandais rendu à l'étranger. Notre guide sur la compétence et l'exécution des jugements détaille les vérifications à effectuer.

Quand l'arbitrage est-il le meilleur choix ?

Lorsque la partie adverse est située hors de l'UE, la Convention de New York de 1958 oblige plus de 160 États à reconnaître les conventions d'arbitrage et à exécuter les sentences arbitrales uniquement pour des motifs précis. Le droit néerlandais de l'arbitrage figure dans le Livre IV, Rev ; l'Institut néerlandais d'arbitrage (NAI), la CCI et la LCIA sont des organismes couramment choisis.

Une clause d'arbitrage comporte quatre éléments essentiels : l'institution et son règlement, le siège, le nombre d'arbitres et la langue. Le siège est primordial, car il détermine le tribunal de contrôle. L'arbitrage est confidentiel, mais pas nécessairement moins coûteux ni plus rapide, et il n'existe en effet aucun recours sur le fond. Une clause d'arbitrage par étapes (négociation, puis médiation , puis arbitrage) n'est efficace que si chaque étape est assortie d'un délai.

Pour les litiges entre parties européennes souhaitant une juridiction étatique anglophone, le Tribunal de commerce néerlandais (NCC) est la juridiction compétente. Amsterdam est une option. Elle nécessite un accord écrit exprès et engendre des frais de justice plus élevés que la procédure ordinaire. tribunaux néerlandais.

Erreur n° 3 : conditions de paiement qui ignorent les règles légales

En matière de contrats interentreprises, le droit néerlandais encadre déjà les retards de paiement. Si aucune date de paiement n'est convenue, des intérêts de retard légaux (wettelijke handelsrente) sont automatiquement dus à compter de 30 jours après la réception de la facture par l'acheteur, ou de la marchandise ou des services si ceux-ci arrivent ultérieurement (article 6:119a(2) du droit néerlandais).

Un délai de paiement plus long peut être convenu, sans toutefois excéder 60 jours, sauf accord exprès et à condition qu'il ne soit pas manifestement abusif pour le créancier (article 6:119a(5) du Code civil allemand). Si une grande entreprise achète auprès d'une PME, le délai de paiement ne peut excéder 30 jours ; un délai plus long est nul (article 6:119a(6) du Code civil allemand). Une fois le délai expiré, le créancier a droit au remboursement de ses frais de recouvrement, à hauteur d'au moins 40 €, sans mise en demeure (article 6:96(4) du Code civil allemand). Le taux d'intérêt commercial est fixé par l'État tous les six mois ; il est interdit d'inscrire un taux inférieur dans le contrat, car le taux convenu prévaut sur le taux légal (article 6:119a(9) du Code civil allemand).

Évitez les formules vagues comme « paiement à la livraison ». Précisez la date d'envoi de la facture, son contenu, sa date d'échéance, la devise et le numéro de compte. Les clauses environnantes méritent la même attention.

Comment sécurisez-vous le paiement ?

En droit néerlandais, le vendeur conserve la propriété des biens livrés jusqu'au paiement intégral par l'acheteur : c'est la réserve de propriété (eigendomsvoorbehoud, article 3:92 BW). Ce mécanisme s'applique également en cas de faillite de l'acheteur, permettant ainsi au vendeur de récupérer les biens auprès du syndic. La réserve de propriété doit être convenue au préalable et ne peut garantir que le prix des biens et les prestations y afférentes, à l'exclusion des dettes sans lien avec la vente (article 3:92(2) BW).

Une fois les marchandises sorties des Pays-Bas, la loi du pays de destination détermine l'applicabilité de la clause de réserve de propriété. D'autres instruments peuvent être utilisés, tels qu'une garantie bancaire, une garantie de la société mère, une lettre de crédit ou un paiement échelonné. Précisez si l'acompte est remboursable en cas d'annulation. Consultez également notre guide sur la faillite de votre partenaire contractuel.

Erreur n° 4 : résiliation et force majeure sur le mauvais modèle

Le droit néerlandais distingue la rescision pour inexécution, la résiliation par préavis et la force majeure. Les modèles de droit commun regroupent ces éléments dans une seule clause qui, souvent, ne fonctionne pas comme prévu.

La résiliation nécessite d'abord un défaut de paiement.

Tout manquement à l'obligation d'exécution donne à l'autre partie le droit de résilier le contrat, sauf si le manquement est mineur (article 6:265(1) BW). Si l'exécution est encore possible, le débiteur doit préalablement être en défaut (article 6:265(2) BW). Le défaut requiert normalement une mise en demeure écrite assortie d'un délai raisonnable pour s'exécuter (article 6:82 BW).

Aucun préavis n'est requis si un délai fatal convenu est expiré ou si le débiteur a déclaré son intention de ne pas exécuter ses obligations (article 6:83 du Code civil néerlandais). Omettre de notifier sa décision constitue l'une des erreurs de procédure les plus fréquentes dans les litiges commerciaux aux Pays-Bas. Après la résolution du contrat, les deux parties doivent défaire ce qu'elles ont reçu, ce qui n'est pas toujours le souhait de la partie qui résilie le contrat.

Mettre fin à une relation de longue durée

Un contrat à durée indéterminée peut généralement être résilié moyennant un préavis, mais par souci d'équité et de raisonnabilité, un préavis suffisamment long ou une indemnité peuvent être exigés, en fonction de la durée du contrat, des investissements réalisés et de l'importance du lien contractuel. Un distributeur ayant bâti un marché sur dix ans ne peut se voir infliger un préavis de trente jours seulement. Il convient de définir la durée du préavis et ses conséquences dans le contrat ; voir la section relative à la résiliation et aux délais de préavis.

Force majeure et circonstances imprévues

Un manquement n'est pas imputable au débiteur s'il n'est pas dû à sa faute et n'est pas à son risque en vertu de la loi, du contrat ou de l'usage (overmacht, article 6:75 du droit turc). La force majeure exonère le débiteur de dommages-intérêts mais n'entraîne pas la résolution du contrat ; l'autre partie conserve la possibilité de le résilier.

Le critère légal étant fondé sur le risque, votre clause de force majeure en modifie l'issue. Elle doit préciser les événements (épidémies, sanctions, interdictions d'exportation, cyberattaques, défaillance d'un fournisseur désigné), fixer un délai de préavis en jours, indiquer si les obligations de paiement demeurent et prévoir une clause de résiliation anticipée. Par ailleurs, le tribunal peut modifier ou résilier un contrat en cas de circonstances imprévues rendant son exécution inchangée inacceptable (article 6:258 du Code civil allemand). Le seuil est élevé.

Clauses pénales et plafonds de responsabilité

Une clause pénale est valable, mais le tribunal peut la réduire si l'équité l'exige manifestement, et ce pouvoir ne peut être exclu (article 6:94 BW). De droit, une pénalité se substitue aux dommages-intérêts légaux (article 6:92(2) BW) ; si vous souhaitez obtenir les deux, vous devez le préciser expressément.

Les clauses de limitation de responsabilité entre entreprises sont généralement acceptées, sauf lorsqu'elles seraient contraires aux principes de raisonnabilité et d'équité, notamment en cas de faute intentionnelle ou de négligence grave. Un plafond lié à la valeur du contrat ou au montant assuré est préférable à une exclusion générale.

Erreur n° 5 : clauses générales qui n’ont jamais été intégrées au contrat

Les conditions générales comprennent votre plafond de responsabilité, votre clause de réserve de propriété, votre clause attributive de juridiction et votre clause de choix de loi. Deux questions déterminent leur applicabilité : quelles conditions prévalent et ont-elles été fournies en temps utile ?

Le droit néerlandais applique la règle du « premier acte ». Si l'offre et l'acceptation font référence à des conditions générales différentes, la seconde référence est sans effet, sauf si elle rejette expressément les conditions de la première partie (article 6:225(3) BW). En vertu de la CVIM, le résultat peut différer ; un même échange de documents peut donc aboutir à des conclusions différentes selon que la Convention est ou non exclue.

L'utilisateur doit également donner à l'autre partie la possibilité de prendre connaissance des conditions générales, en principe en les lui remettant avant ou au moment de la conclusion du contrat, ou par voie électronique sous une forme pouvant être conservée (articles 6:233(b) et 6:234 du Règlement Bruxelles I bis). Toutefois, ces règles de protection ne s'appliquent pas entre entreprises qui ne sont pas toutes deux établies aux Pays-Bas (article 6:247(2) du Règlement Bruxelles I bis). Dans les contrats internationaux, l'applicabilité des conditions générales dépend alors des règles générales du droit des contrats et, pour la clause attributive de juridiction, des exigences formelles du règlement Bruxelles I bis. Joindre les conditions générales au devis est la solution la plus sûre. Consultez notre guide de rédaction des conditions générales.

Que devrait couvrir d'autre un contrat international ?

Conditions de livraison, propriété, confidentialité, propriété intellectuelle et pouvoir de signature : ces éléments ne figurent pas parmi les cinq erreurs classiques, mais ils sont tout aussi fréquemment sources de litiges.

• Incoterms. Consultez l'édition (Incoterms 2020) et indiquez le lieu exact. Utilisez FCA, CPT ou CIP pour les conteneurs ; FOB, CFR et CIF concernent les marchandises chargées sur un navire. Les Incoterms répartissent les coûts et les risques, mais pas la propriété. Pour le transport routier en Europe, Convention CMR régit le contrat de transport.
• La possession. En droit néerlandais, la propriété est transférée à la livraison, sous réserve d'un titre valable établi par une personne habilitée à disposer des marchandises (article 3:84 BW), indépendamment des risques. Indiquez à quelle date chaque élément est transféré. contrat de vente.
• Confidentialité. Il n'existe pas d'obligation légale générale de confidentialité entre les parties commerciales ; il convient donc d'en convenir, idéalement avec une clause pénale ; voir notre accord de non-divulgation guider.
• Propriété intellectuelle. Le paiement des travaux n'entraîne pas le transfert des droits. Les droits d'auteur créés par un entrepreneur restent sa propriété, sauf s'ils sont cédés par acte authentique. avocats en propriété intellectuelle peut vérifier l'affectation.
• Données personnelles. Le RGPD s'applique quelle que soit la loi choisie. Un sous-traitant doit conclure un accord de traitement des données, et les transferts hors de l'EEE nécessitent une base légale.
• Autorité et signature. Consultez la Chambre de commerce (KVK) le registre du commerce des administrateurs d'une contrepartie néerlandaise. Une signature électronique qualifiée a la même valeur qu'une signature manuscrite ; les autres signatures électroniques sont valides si la méthode est suffisamment fiable (article 3:15a BW).

Que devez-vous vérifier en tant que vendeur ou fournisseur ?

• Le contrat choisit-il une loi et précise-t-il si la CVIM est applicable ?
• Un jugement ou une sentence arbitrale peut-il être exécuté dans le pays où se trouvent les actifs de l'acheteur ?
• Avez-vous fait référence à vos conditions générales dans votre premier document et les avez-vous jointes ?
• La clause de réserve de propriété est-elle convenue et est-elle effective dans le pays de destination ?
• Vos cas de force majeure sont-ils nommément définis, avec un droit de résiliation à long terme ?
• Votre plafond de responsabilité est-il lié à la valeur du contrat ou au montant assuré ?

Que devez-vous vérifier en tant qu'acheteur ?

• Quelle loi s'applique si aucun choix n'est fait ? En cas de vente, c'est généralement la loi du vendeur.
• Le délai de paiement est-il inférieur à 60 jours, soit le délai de 30 jours prévu à l'article 6:119a(5) du BW, si vous êtes une grande entreprise achetant auprès d'une petite ?
• À quel moment les risques et la propriété sont-ils transférés, et qui assure les marchandises pendant le transport ?
• De combien de temps disposez-vous pour inspecter les marchandises et signaler les défauts ?
• Êtes-vous propriétaire de la propriété intellectuelle de ce que vous achetez, ou seulement d'une licence ?

Que pouvons-nous faire pour vous en matière de contrats commerciaux internationaux ?

Nos avocats spécialisés en droit des contrats rédigent et examinent les accords transfrontaliers pour les entreprises néerlandaises et étrangères.

• Nous vérifions votre projet de contrat en fonction des cinq erreurs mentionnées sur cette page et nous signalons chaque clause qui doit être modifiée.
• Nous rédigeons des clauses de choix de loi, de juridiction et d'arbitrage adaptées au lieu où se trouvent les actifs de votre contrepartie.
• Nous rédigeons ou mettons à jour vos conditions générales et le processus pour les intégrer à chaque contrat.
• Nous rédigeons des avis de défaut et des lettres de résiliation conformes aux articles 6:82 et 6:265 BW.
• Nous négocions le contrat avec votre contrepartie ou ses avocats.
• Nous engageons des procédures devant les tribunaux néerlandais, la NCC ou en arbitrage en cas de litige.

Résumé

• Choisissez la loi applicable et indiquez si la CVIM s'applique ; le choix de la loi néerlandaise seule maintient la Convention en vigueur.
• Choisissez une juridiction dont la décision est exécutoire là où se trouvent les actifs de l'autre partie ; hors de l'UE, cela signifie souvent un arbitrage.
• Les délais de paiement entre entreprises sont plafonnés à 60 jours, et à 30 jours pour une grande entreprise achetant auprès d'une petite (Article 6:119a BW).
• La rescision nécessite généralement d'abord une notification écrite de défaut (articles 6:82 et 6:265 BW), et les tribunaux peuvent réduire les pénalités (article 6:94 BW).
• En droit néerlandais, la première référence aux termes généraux prévaut, sauf rejet exprès (article 6:225(3) BW).

Foire aux questions