Aux Pays-Bas, une société est régie par la loi du pays où elle a été constituée, même si son activité est entièrement gérée depuis les Pays-Bas. Ce principe de constitution permet à une société étrangère d'exercer une activité commerciale aux Pays-Bas sans avoir à se transformer en entité néerlandaise. Toutefois, les règles néerlandaises relatives à l'immatriculation, à l'emploi, aux obligations de déclaration et, pour certaines sociétés non membres de l'UE, aux obligations de transparence supplémentaires et à la responsabilité des dirigeants, restent applicables.
Le droit international des sociétés ne constitue pas un corpus juridique unique. Il résulte de la combinaison du droit national des sociétés, du droit international privé et, au sein de l'Union européenne, des règles de l'UE relatives à la liberté d'établissement et aux opérations transfrontalières. Nous expliquons ci-dessous comment ces règles s'appliquent du point de vue néerlandais et quelles sont leurs implications pour votre entreprise.
Quelle loi régit votre entreprise ?
La loi de l'État sous lequel la société a été constituée. Aux termes de l'article 10:118 du Code civil néerlandais (BW), une société qui, au moment de sa constitution, avait son siège social (ou, à défaut, son centre d'activités externes) dans l'État sous la loi duquel elle a été constituée est régie par cette loi.
Cette loi détermine le fonctionnement interne de la société : sa personnalité juridique et sa capacité, les pouvoirs du conseil d’administration et de l’assemblée générale, les droits des actionnaires et la responsabilité des administrateurs en cette qualité. Une GmbH allemande est gérée depuis… Eindhoven par conséquent, une société allemande reste une société allemande pour ces questions, et une société privée à responsabilité limitée néerlandaise (besloten vennootschap, BV) dont la direction est à Londres reste une société néerlandaise.
Tous les pays n'adoptent pas cette approche. Certains appliquent la théorie du siège réel, selon laquelle c'est la loi du lieu où la société est effectivement dirigée qui s'applique. Au sein de l'UE, toutefois, un État membre est tenu de respecter une société valablement constituée dans un autre État membre. La Cour de justice de l'Union européenne l'a confirmé dans des affaires telles que Centros, Überseering et Inspire Art.
Une entreprise étrangère peut-elle faire des affaires aux Pays-Bas sans y créer d'entité néerlandaise ?
Oui. Une société étrangère peut exercer ses activités directement aux Pays-Bas, par exemple par le biais d'une succursale. Elle doit cependant immatriculer cette succursale auprès de la Chambre de commerce néerlandaise (KvK).
Le choix entre une succursale et une filiale néerlandaise dépend de la responsabilité, de la réputation auprès des clients et des banques, ainsi que des obligations locales que vous souhaitez assumer. Une succursale fait partie intégrante de la société étrangère ; par conséquent, cette dernière est directement responsable de ses obligations aux Pays-Bas. Une BV néerlandaise est une entité juridique distincte. Elle peut être constituée sans capital social minimum, mais requiert un acte notarié de constitution (article 2:175 BW). Pour connaître les conséquences fiscales de chaque option, veuillez consulter un conseiller fiscal. Pour en savoir plus sur les aspects pratiques de la création d'une entreprise, consultez notre article sur le développement international.
Que sont les sociétés officiellement étrangères ?
Une société constituée hors de l'Union européenne et de l'Espace économique européen (EEE) qui exerce la totalité ou la quasi-totalité de ses activités aux Pays-Bas et n'a aucun lien réel avec son État d'immatriculation est une société formellement étrangère (formeel buitenlandse vennootschap). La loi relative aux sociétés formellement étrangères (Wet op de formeel buitenlandse vennootschappen) impose alors des règles supplémentaires.
Ces obligations comprennent l'enregistrement et la publication d'informations, ainsi que les règles relatives à l'établissement et à la publication des comptes annuels. En cas de non-respect de ces obligations, les administrateurs peuvent être tenus solidairement responsables, avec la société, des actes juridiques accomplis pour son compte. Depuis l'arrêt Inspire Art, cette loi ne s'applique plus aux sociétés constituées dans un autre État membre de l'UE ou de l'EEE.
Quelles règles néerlandaises s'appliquent quel que soit le lieu d'immatriculation de la société ?
Le droit des sociétés peut être étranger, mais de nombreuses autres règles sont territoriales. Toute personne exerçant une activité commerciale aux Pays-Bas doit se conformer aux règles néerlandaises en matière d'immatriculation, d'emploi, de protection des données et de réglementation.
Les salariés qui travaillent habituellement aux Pays-Bas sont protégés par les dispositions impératives du droit du travail néerlandais, même si leur contrat est régi par une autre loi (article 8 du règlement Rome I). Les données personnelles traitées aux Pays-Bas sont soumises au Règlement général sur la protection des données (RGPD) et au contrôle de l'Autorité néerlandaise de protection des données. Les licences sectorielles, telles que celles requises pour les services financiers ou la fourniture d'énergie, dépendent du lieu d'exercice des activités, et non du lieu d'immatriculation de l'entreprise.
Les personnes morales néerlandaises doivent également enregistrer leurs bénéficiaires effectifs ultimes (UBO) dans le registre des UBO tenu par la KvK. Depuis un arrêt de la Cour de justice de l'Union européenne de novembre 2022, ce registre n'est plus librement accessible au public, mais les autorités et certains organismes assujettis y ont toujours accès.
Comment fonctionnent les fusions, scissions et conversions transfrontalières ?
Au sein de l'UE, une entreprise peut fusionner avec une entreprise d'un autre État membre, se scinder au-delà des frontières ou transférer son siège social en adoptant la forme juridique d'un autre État membre. Ces opérations suivent une procédure harmonisée garantissant la protection des créanciers, des actionnaires minoritaires et des salariés.
Les règles découlent de la directive européenne sur le droit des sociétés, telle que modifiée par la directive relative à la mobilité des personnes (UE) 2019/2121 , transposée aux Pays-Bas en 2023. Une opération transfrontalière requiert une proposition, des rapports aux actionnaires et aux employés, un délai pendant lequel les créanciers peuvent exiger des garanties et, enfin, un certificat préalable délivré par l'autorité compétente. Aux Pays-Bas, ce certificat est délivré par un notaire après vérification du respect de la procédure pour les sociétés néerlandaises. L'autorité compétente peut refuser la délivrance du certificat si l'opération est réalisée à des fins abusives ou frauduleuses.
Une opération transfrontalière prend des mois, pas des semaines. Si vous envisagez une telle opération, commencez par établir un calendrier précis : date limite de dépôt de la proposition, délai accordé aux créanciers et échéance de la mise en place des modalités de participation des salariés.
Quel tribunal tranche les litiges au sein d'une entreprise internationale ?
En cas de litige relatif à la validité des décisions d'une société ou à sa dissolution, les tribunaux de l'État membre où se trouve son siège social sont exclusivement compétents au sein de l'Union européenne (article 24, paragraphe 2, du règlement Bruxelles I bis). Pour les autres litiges, les règles générales de compétence juridictionnelle et toute clause attributive de juridiction ou d'arbitrage sont applicables.
En pratique, cela signifie qu'une action en annulation d'une résolution de l'assemblée générale d'une société à responsabilité limitée (BV) néerlandaise relève de la compétence des tribunaux néerlandais, même si tous les actionnaires résident à l'étranger. En revanche, les litiges entre actionnaires relatifs à un pacte d'actionnaires peuvent être portés devant le tribunal ou l'instance arbitrale désigné dans ce pacte. Les Pays-Bas disposent également de la Chambre des entreprises (Ondernemingskamer). Amsterdam La Cour d'appel peut enquêter sur les cas de mauvaise gestion au sein des entreprises néerlandaises et ordonner des mesures immédiates. Pour en savoir plus sur la gestion des litiges impliquant un élément étranger, consultez notre article sur le sujet. questions juridiques transfrontalières.
Dans quelles circonstances les administrateurs d'un groupe international sont-ils personnellement responsables ?
En matière de responsabilité interne d'un dirigeant envers la société, la loi de l'État d'immatriculation est applicable. Pour une BV ou NV néerlandaise, le dirigeant est responsable envers la société en cas de faute grave (article 2:9 du Code civil néerlandais) et, en cas de faillite, envers la masse en cas de gestion manifestement défectueuse (article 2:248 du Code civil néerlandais).
La responsabilité envers les tiers, tels que les créanciers, peut également être fondée sur la responsabilité délictuelle (article 6:162 BW), et le droit applicable à cette action est déterminé par les règles relatives à la responsabilité délictuelle, et non par le droit des sociétés. En cas d'insolvabilité internationale, le règlement européen sur l'insolvabilité détermine le droit de l'État membre applicable, généralement celui où se situe le siège social de la société. Les dirigeants d'une société d'un groupe doivent donc connaître à la fois le droit des sociétés de leur propre entité et celui du pays où elle exerce son activité.
Que devez-vous faire avant de vous implanter aux Pays-Bas ou d'en partir ?
Déterminez d'abord la structure, puis vérifiez les obligations locales, et enfin mettez par écrit les accords internes entre les actionnaires et les sociétés du groupe.
Concrètement, posez-vous les questions suivantes : Allez-vous exercer votre activité par le biais d’une succursale ou d’une filiale ? Dans quel pays cette entité sera-t-elle immatriculée ? Quelles sont les inscriptions requises auprès du registre du commerce néerlandais (KvK) et, le cas échéant, de l’autorité de régulation sectorielle ? Quel droit du travail s’appliquera à votre personnel et avez-vous besoin d’un comité d’entreprise ? Comment les décisions seront-elles prises au sein du groupe et qui peut signer au nom de l’entité néerlandaise ? Quel tribunal ou instance arbitrale sera compétent en cas de litige entre actionnaires ou sociétés du groupe ? Répondre à ces questions avant de vous lancer vous coûtera bien moins cher que de devoir corriger des erreurs par la suite.
En résumé
- Les Pays-Bas appliquent la théorie de l'incorporation : une société est régie par la loi de l'État dans lequel elle a été constituée (article 10:118 BW).
- Une société étrangère peut exercer son activité ici par le biais d'une succursale enregistrée ; les sociétés non membres de l'UE qui opèrent presque exclusivement aux Pays-Bas sont soumises à des règles supplémentaires en tant que sociétés formellement étrangères.
- Les règles néerlandaises en matière d'emploi, de protection des données, d'enregistrement et de réglementation s'appliquent aux activités menées aux Pays-Bas, quelle que soit la nationalité de l'entreprise.
- Les fusions, scissions et transformations transfrontalières au sein de l'UE suivent une procédure harmonisée garantissant la protection des créanciers, des actionnaires et des employés.
- Les litiges relatifs à la validité des décisions de l'entreprise relèvent de la compétence des tribunaux du siège social de l'entreprise.
Foire aux questions
Qu'est-ce que le droit international des sociétés ?
C’est la combinaison du droit national des sociétés, du droit international privé et, au sein de l’UE, des règles de l’UE qui détermine quelle loi régit une société opérant dans plusieurs pays et comment fonctionnent les opérations transfrontalières.
Quelle loi régit une société étrangère opérant aux Pays-Bas ?
Conformément à l'article 10:118 du Code civil néerlandais, le droit de l'État où la société a été constituée régit son fonctionnement interne. Les règles néerlandaises en matière d'immatriculation, d'emploi et de réglementation restent applicables à ses activités aux Pays-Bas.
Une entreprise peut-elle transférer son siège social des Pays-Bas vers un autre pays de l'UE ?
Oui. Au sein de l'UE, une entreprise peut se convertir en une forme juridique d'un autre État membre par le biais d'une conversion transfrontalière, selon la procédure qui met en œuvre la directive sur la mobilité.
Ai-je besoin d'une société BV néerlandaise pour faire des affaires aux Pays-Bas ?
Non. Une société étrangère peut exercer son activité par le biais d'une succursale enregistrée auprès de la Chambre de commerce. Une BV néerlandaise est une entité juridique distincte qui permet de limiter la responsabilité, mais sa constitution requiert un acte notarié.
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