Si la responsabilité des dirigeants de sociétés aux Pays-Bas est souvent évoquée, celle des actionnaires reçoit souvent moins d'attention. Pourtant, en droit néerlandais, les actionnaires peuvent être tenus personnellement responsables de leurs actes au sein d'une société. Cette responsabilité personnelle peut avoir des conséquences importantes sur la vie privée d'un actionnaire. Le système néerlandais offre une solide protection aux actionnaires contre la responsabilité personnelle liée aux dettes de la société, mais cette protection n'est pas absolue. Il est donc crucial de comprendre les risques liés à la responsabilité des actionnaires aux Pays-Bas, notamment en ce qui concerne leurs responsabilités juridiques et financières.
Un principe fondamental de l'entreprise néerlandaise droit Les actionnaires d'une société privée bénéficient généralement d'une responsabilité limitée, ce qui signifie qu'ils ne sont pas personnellement responsables des dettes de la société au-delà de leur investissement. Ces règles s'appliquent en particulier aux actionnaires d'une société privée, dont l'entité juridique opère de manière indépendante dans ses transactions juridiques et ses obligations financières.
Cet article explore les différentes situations dans lesquelles les actionnaires aux Pays-Bas peuvent être tenus responsables.
Introduction au droit néerlandais
Le droit néerlandais constitue le fondement du fonctionnement des entreprises aux Pays-Bas, notamment en ce qui concerne la responsabilité personnelle des administrateurs et des actionnaires. Le Code civil néerlandais définit le cadre juridique qui régit les droits et obligations de toutes les parties prenantes d'une entreprise, notamment les administrateurs, les actionnaires et les créanciers. Cet ensemble complet de règles garantit que les entreprises agissent dans le respect de la loi et que les intérêts de toutes les parties prenantes sont protégés. La compréhension du Code civil néerlandais et de ses dispositions est essentielle pour toute personne impliquée dans une entreprise néerlandaise, car elle décrit les circonstances dans lesquelles la responsabilité personnelle des personnes physiques peut être engagée pour les actes de l'entreprise. En adhérant au droit néerlandais, les entreprises et leurs représentants peuvent minimiser les risques juridiques et garantir le respect de leurs obligations en vertu du Code civil.
Structure d'entreprise
La structure d'une société néerlandaise est conçue pour favoriser une gouvernance efficace et une responsabilité claire. En vertu du droit néerlandais des sociétés, les principaux organes d'une société comprennent généralement le conseil d'administration, le conseil de surveillance et les actionnaires. Le conseil d'administration est chargé de gérer les affaires courantes de la société, de prendre les décisions opérationnelles et de la représenter à l'extérieur. Le conseil de surveillance, lorsqu'il est présent, supervise les actions des administrateurs et veille à ce que la société soit gérée conformément à la loi et à ses intérêts. Les actionnaires, quant à eux, jouent un rôle crucial dans la prise de décision en exerçant leur droit de vote sur des questions clés telles que la nomination et la révocation des administrateurs. Le droit néerlandais des sociétés définit clairement les rôles et responsabilités de chacune de ces entités, garantissant ainsi le bon fonctionnement de la société et la protection des intérêts de toutes les parties.
1. Obligations des actionnaires
Un actionnaire détient des actions d'une personne morale. En vertu du Code civil néerlandais, une personne morale est traitée de la même manière qu'une personne physique en matière de droits de propriété. Cela signifie qu'une personne morale peut détenir des droits et des obligations et exercer des activités juridiques telles que l'acquisition de biens, la conclusion de contrats ou l'engagement d'actions en justice. Puisqu'une personne morale n'existe que sur papier, elle doit être représentée par des personnes physiques, à savoir le ou les administrateurs. En règle générale, la personne morale est responsable de tout dommage résultant de ses actes, mais la responsabilité des administrateurs peut parfois être engagée en vertu des règles relatives à la responsabilité des administrateurs. Le principe de responsabilité limitée, selon lequel une société est considérée comme une entité juridique distincte de ses actionnaires, est une caractéristique courante du droit des sociétés dans de nombreux autres pays, notamment ceux dotés de structures sociétaires similaires, comme les États-Unis et le Royaume-Uni.
Cela soulève la question suivante : les actionnaires peuvent-ils être tenus responsables de leurs actes liés à la personne morale ? Pour déterminer la responsabilité des actionnaires, il est nécessaire d’établir leurs obligations. On distingue trois types d’obligations spécifiques pour les actionnaires : les obligations légales, les obligations découlant des statuts et les obligations découlant du pacte d’actionnaires. En particulier, les actionnaires peuvent être soumis à certaines obligations, telles que définies dans les statuts, telles que les exigences auxquelles les actionnaires sont soumis, les conditions de transfert d’actions et les responsabilités potentielles. Les actionnaires sont réputés avoir accepté ces obligations s’ils y ont consenti.
L’étendue de la responsabilité des actionnaires est généralement limitée au montant investi dans leurs actions.
1.1 Obligations légales des actionnaires
Selon le Code civil néerlandais, les actionnaires ont une obligation essentielle : payer à la société les actions qu’ils acquièrent. Cette obligation, énoncée à l’article 2:191 du Code civil néerlandais, constitue la seule obligation légale explicite des actionnaires. Si un actionnaire n’effectue pas le paiement requis pour ses actions, sa responsabilité sera engagée. Cependant, l’article 2:191 permet également aux statuts de préciser que les actions n’ont pas à être intégralement libérées immédiatement.
Lors de la souscription d'une action, son montant nominal doit être versé à la société. Les statuts peuvent stipuler que le montant nominal, ou une partie de celui-ci, n'est payable qu'après un certain délai ou sur appel de la société.
Outre ces obligations financières, chaque action donne généralement droit à une voix lors de l’assemblée générale, reflétant le principe du droit de vote des actionnaires.
Si une telle disposition est incluse dans les statuts, les tiers bénéficient d'une protection en cas de faillite. Si la société est déclarée en faillite et que les actions restent impayées, que ce soit en raison d'une telle stipulation ou non, le syndic de faillite désigné est habilité à exiger le paiement intégral des actionnaires. Ceci est stipulé à l'article 2:193 du Code civil néerlandais :
Le curateur d'une société est autorisé à appeler et à percevoir tous les paiements obligatoires en suspens relatifs aux actions, indépendamment des dispositions des statuts ou de l'article 2:191.
Ces obligations légales impliquent que les actionnaires ne sont généralement responsables qu'à hauteur de leurs actions. Ils ne peuvent être tenus responsables des actes de la société. Ce principe est confirmé par les articles 2:64 et 2:175 du Code civil néerlandais :
Un actionnaire n'est pas personnellement responsable des actes accomplis au nom de la société et n'est pas obligé de contribuer aux pertes de la société au-delà de ce qui a été payé ou est dû sur ses actions.
1.2 Obligations découlant des statuts
Au-delà de l'obligation légale de payer les actions, les obligations des actionnaires peuvent également être définies dans les statuts. L'article 2:192, paragraphe 1, du Code civil néerlandais dispose :
Les statuts peuvent, en ce qui concerne toutes les actions ou certains types d'actions :
Attacher à la qualité d’actionnaire des obligations à exécuter envers la société, envers des tiers ou entre actionnaires ;
Imposer des exigences en matière d’actionnariat ;
Déterminer qu’un actionnaire doit transférer des actions ou proposer de transférer des actions dans des circonstances précises.
Ces dispositions peuvent étendre la responsabilité des actionnaires, par exemple en les rendant personnellement responsables des dettes de la société ou en fixant des conditions de financement. Cependant, ces obligations ne peuvent être imposées contre la volonté d'un actionnaire, comme le stipule l'article 2:192, paragraphe 1 :
Une obligation ou une exigence telle que mentionnée ci-dessus ne peut être imposée à un actionnaire contre sa volonté, même de manière conditionnelle ou temporaire.
Pour imposer des obligations supplémentaires par le biais des statuts, une résolution des actionnaires doit être adoptée par l'assemblée générale des actionnaires. Les actionnaires qui votent contre ces dispositions ne peuvent être tenus responsables en vertu de celles-ci. Le non-respect de ces obligations stipulées dans les statuts peut entraîner la responsabilité des actionnaires pour dommages et intérêts.
1.3 Obligations découlant du pacte d'actionnaires
Les actionnaires peuvent également conclure un pacte d'actionnaires, qui définit des droits et obligations supplémentaires entre eux. Ce pacte n'engage que les actionnaires et n'affecte pas les tiers. En cas de non-respect du pacte par un actionnaire, celui-ci peut être tenu responsable des dommages résultant de ce manquement, conformément à l'article 6:74 du Code civil néerlandais. Les actionnaires peuvent également être tenus responsables des actes accomplis au nom de la société si ces actes contreviennent au pacte d'actionnaires. La responsabilité fondée sur la déclaration 403 rend un actionnaire solidairement responsable des dettes de la personne morale. Cependant, si une société a un actionnaire unique, un pacte d'actionnaires est généralement inutile.
Assemblée générale et résolutions des actionnaires
L'assemblée générale est un élément central de la gouvernance d'entreprise des entreprises néerlandaises. Elle permet aux actionnaires de prendre des décisions importantes pour l'avenir de l'entreprise. Lors de l'assemblée générale, les actionnaires peuvent voter sur diverses questions, notamment la modification des statuts, l'approbation des comptes annuels et la nomination ou la révocation des administrateurs. Le Code civil néerlandais exige que certaines décisions soient prises par résolution formelle, dûment documentée et adoptée par l'assemblée générale. Ces résolutions formelles sont essentielles pour garantir la transparence et le respect de la loi au sein de l'entreprise. Les actionnaires ont le droit de proposer des résolutions et de participer au processus décisionnel, faisant de l'assemblée générale un forum essentiel pour exercer leurs droits et influencer l'orientation de l'entreprise. Le respect des procédures prévues par le Code civil et les statuts permet aux entreprises d'éviter les litiges et de garantir la validité juridique de toutes leurs décisions.
2. Responsabilité pour actes illicites
Outre leurs obligations spécifiques, les actionnaires peuvent être tenus responsables d'un acte illicite en vertu de l'article 6:162 du Code civil néerlandais. Les actionnaires doivent agir conformément à la loi envers les créanciers, les investisseurs, les fournisseurs et autres tiers. Leur responsabilité civile délictuelle peut être engagée en cas de négligence. Si un actionnaire commet un acte illicite, sa responsabilité personnelle peut être engagée.
Les actes illicites peuvent inclure, par exemple, la distribution de bénéfices alors qu'il est clair que la société ne pourra pas honorer ses obligations envers ses créanciers par la suite. Les actionnaires peuvent être tenus responsables s'ils ont perçu un dividende tout en sachant que la société ne pourrait pas honorer ses dettes après la distribution. Dans ce cas, les actionnaires peuvent être tenus responsables des dommages subis par la société ou ses créanciers du fait de leurs actes. De plus, les actionnaires sont tenus de procéder à une due diligence lors de la vente d'actions. Si un actionnaire vend ses actions à un tiers qui est peu susceptible de respecter ses obligations envers la société, il peut être tenu responsable pour ne pas avoir pris en compte les intérêts des créanciers et être tenu responsable des dommages subis.
Un tribunal néerlandais peut être amené à déterminer la responsabilité des actes illicites commis par les actionnaires.
3. Responsabilité des décideurs politiques
Enfin, les actionnaires peuvent engager leur responsabilité s'ils agissent en tant que décideurs politiques. Dans les sociétés néerlandaises, qui sont des personnes morales, le directoire est responsable de la gestion quotidienne de l'entreprise. Lorsque le conseil est composé de plusieurs membres, la responsabilité collective peut être engagée en cas de manquement aux obligations. En règle générale, ce sont les administrateurs qui gèrent les opérations courantes de la société, et non les actionnaires. Toutefois, les actionnaires peuvent donner des instructions aux administrateurs si les statuts le permettent. L'article 2:239, paragraphe 4, du Code civil néerlandais stipule :
Les statuts peuvent exiger du conseil d'administration qu'il agisse conformément aux instructions d'un autre organe de la société. Le conseil doit suivre ces instructions, sauf si elles entrent en conflit avec les intérêts de la société.
Les actionnaires ne doivent donner que des instructions générales et ne doivent pas intervenir dans des affaires spécifiques, comme ordonner le licenciement de salariés. Parfois, les instructions ou pouvoirs peuvent être accordés pour une durée déterminée. Les actionnaires qui gèrent efficacement les affaires courantes de la société assument le rôle de décideurs et sont traités comme des administrateurs. Par conséquent, ils peuvent être tenus responsables des dommages résultant de leurs politiques, y compris en vertu des règles de responsabilité des administrateurs en cas de faillite de la société. Une mauvaise exécution des obligations de gestion peut entraîner une responsabilité pour dommages. Le droit néerlandais prévoit un seuil élevé pour que les administrateurs échappent à toute responsabilité, et chaque administrateur peut être tenu personnellement responsable de ses actes. Les administrateurs de surveillance ont également des responsabilités de surveillance et peuvent être tenus responsables en cas de manquement à leurs obligations. Il est essentiel que toutes les parties prenantes agissent dans l'intérêt de la société et prennent des mesures pour prévenir toute mauvaise gestion ou tout dommage. Ce principe est soutenu par les articles 2:138, paragraphe 7, et 2:248, paragraphe 7 du Code civil néerlandais :
Est assimilée à un administrateur toute personne qui a effectivement déterminé ou codéterminé la politique de l’entreprise comme si elle était un administrateur.
L'article 2:216, paragraphe 4 confirme en outre que les personnes qui déterminent ou co-déterminent la politique de l'entreprise sont assimilées à des administrateurs et peuvent être tenues responsables en conséquence.
Faillite et responsabilité
Aux Pays-Bas, la faillite peut avoir de graves conséquences pour les dirigeants et les actionnaires. En droit néerlandais, si une société est déclarée en faillite, les dirigeants et les actionnaires peuvent être tenus personnellement responsables des dettes de la société s'il est constaté qu'ils ont manqué à leurs obligations ou ont agi de manière inappropriée. Dans certains cas, la loi prévoit que les dirigeants et les actionnaires peuvent être tenus solidairement responsables, ce qui signifie que chacun peut être tenu responsable de l'intégralité des dettes de la société. Pour éviter d'être tenus personnellement responsables, il est essentiel que les dirigeants et les actionnaires agissent toujours dans le meilleur intérêt de la société et se conforment à toutes les exigences légales applicables. Cela implique de remplir leurs obligations en vertu du droit néerlandais et de veiller à ce que leurs actions ne portent préjudice ni à la société ni à ses créanciers. En comprenant les risques liés à la faillite et à la responsabilité, les parties peuvent prendre des mesures proactives pour se protéger et protéger la société.
Éviter la responsabilité
Les administrateurs et les actionnaires peuvent prendre plusieurs mesures pour éviter d'engager leur responsabilité personnelle en droit néerlandais. Le Code civil néerlandais souligne l'importance du respect de toutes les obligations légales, telles que la tenue d'une comptabilité précise, le dépôt des comptes annuels dans les délais et la prise de décisions au mieux des intérêts de l'entreprise. Pour réduire davantage le risque d'engager leur responsabilité personnelle, les administrateurs et les actionnaires doivent solliciter une assistance juridique si nécessaire et s'assurer d'être pleinement informés de leurs responsabilités. Souscrire une assurance appropriée peut également offrir une protection supplémentaire. En se conformant au Code civil, en agissant avec transparence et en donnant la priorité aux intérêts de l'entreprise, les administrateurs et les actionnaires peuvent efficacement éviter toute responsabilité et contribuer à la réussite à long terme de l'entreprise.
4. Conclusion
En règle générale, l'entreprise est responsable des dommages résultant de ses actes, et les administrateurs peuvent être tenus responsables dans certains cas. Cependant, la responsabilité des actionnaires est également une préoccupation majeure, car ils peuvent être tenus responsables de dommages dans des situations spécifiques. Les actionnaires doivent respecter les obligations découlant de la loi, des statuts et des conventions d'actionnaires. Tout manquement à ces obligations peut entraîner une responsabilité pour dommages.
De plus, les actionnaires doivent agir dans le respect de la loi. Tout comportement illicite peut engager leur responsabilité. La responsabilité des actionnaires peut être engagée s'ils ont indûment amélioré leur situation par rapport aux autres créanciers avant la faillite. Enfin, les actionnaires doivent agir dans le cadre de leur rôle et éviter d'assumer des fonctions de direction. Les actionnaires qui gèrent les affaires courantes de la société peuvent être tenus responsables en vertu des dispositions relatives à la responsabilité des administrateurs. Il est conseillé aux actionnaires d'être conscients de ces risques afin d'éviter toute responsabilité.
Contact
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[1] ECLI: NL: HR: 1955: AG2033 (Forumbank).
[2] ECLI: NL: HR: 2015: 522 (Hollandse Glascentrale Beheer BV).
