Une enquête pénale menée par la NVWA peut avoir des conséquences majeures pour les entreprises. L'Autorité néerlandaise de sécurité des aliments et des produits de consommation (NVWA) est souvent perçue comme un organisme de réglementation effectuant des inspections, émettant des avertissements et infligeant parfois des amendes administratives. Cette image, bien que juste, est incomplète. La NVWA dispose également de son propre service d'enquête spécialisé, le Service de renseignement et d'enquête (NVWA-IOD). Par conséquent, une inspection initialement menée comme un contrôle de routine peut se transformer en enquête pénale et, en dernier recours, donner lieu à des poursuites par le parquet.
Pour les entreprises des secteurs de l'alimentation humaine et animale, de l'agriculture et de la santé animale, la distinction entre les mesures administratives et les poursuites pénales est cruciale. Non seulement les pouvoirs et les procédures diffèrent, mais les conséquences et la stratégie à adopter varient également considérablement.
Deux voies de contrôle
La NVWA veille au respect, entre autres, de la loi sur les produits de base, de la loi sur les animaux, de la loi sur l'agriculture, de la loi sur la pêche et de la loi sur les engrais. En cas de suspicion d'infraction, elle peut prendre diverses mesures. L'ouverture d'une enquête pénale par la NVWA dépend de la nature et de la gravité de l'infraction.
Parcours en droit administratif
Dans le cadre du droit administratif, la NVWA peut, par exemple, émettre un avertissement, infliger une amende administrative, prononcer une injonction assortie d'une pénalité, recourir à des mesures d'exécution administrative, suspendre ou retirer une licence, ou encore restreindre ou mettre fin à une reconnaissance ou un enregistrement. Une amende administrative est généralement infligée après une inspection et l'établissement d'un rapport d'amende. Il est possible de contester et de faire appel d'une telle amende.
Parcours en droit pénal
En cas d'infractions plus graves ou plus complexes, l'affaire peut faire l'objet d'une enquête pénale. Cela peut donner lieu à un rapport officiel, à une enquête pénale menée par la NVWA-IOD, à une sanction, à une proposition de règlement à l'amiable ou à une convocation devant le tribunal pénal.
Le choix d'une voie de recours particulière ne dépend pas uniquement de l'organisme de contrôle. La NVWA applique une politique d'intervention et de sanction. La gravité de l'infraction, les risques pour la santé publique, la sécurité alimentaire ou le bien-être animal, ainsi que les circonstances de l'affaire sont autant d'éléments déterminants.
L'intention, la fraude, les agissements systématiques et la récidive peuvent également constituer des motifs de poursuites pénales. Une erreur administrative isolée relève plus souvent du droit administratif. En revanche, une fraude structurelle impliquant un étiquetage erroné, un abattage illégal, des violations graves du bien-être animal ou le trafic de substances interdites peut donner lieu à une enquête pénale.
La loi sur les infractions économiques
De nombreuses infractions aux réglementations supervisées par la NVWA sont qualifiées d'infractions économiques. La loi sur les infractions économiques constitue donc un lien important entre le droit matériel et l'application du droit pénal.
Selon la norme applicable et le caractère intentionnel ou non de l'acte, une infraction peut être qualifiée de crime ou de délit. Cette distinction peut avoir des répercussions sur les moyens d'enquête disponibles, la peine encourue, la possibilité d'une détention provisoire, la qualification de l'acte et la position des personnes concernées au sein de l'entreprise. En cas de fraude délibérée, comme la manipulation intentionnelle d'étiquettes ou le contournement des contrôles, la responsabilité peut être considérablement plus lourde qu'en cas d'erreur administrative.
Outre les amendes, d'autres sanctions et mesures peuvent être appliquées, telles qu'une peine d'emprisonnement avec ou sans sursis, la fermeture de l'entreprise, la confiscation des marchandises, la radiation de l'Ordre des professionnels et la publication du jugement. Pour les entreprises, la combinaison d'une sanction financière, d'une fermeture et d'une atteinte à leur réputation peut avoir des conséquences particulièrement graves.
L'enquête NVWA-IOD : enquête menée au sein de la NVWA
Le NVWA-IOD est le service d'enquêtes spécialisé qui mène des enquêtes criminelles dans le domaine de compétence du NVWA . Selon le fondement juridique et les circonstances de l'enquête, ses enquêteurs peuvent notamment interroger les suspects et les témoins, examiner des documents, sécuriser des données numériques, saisir des biens et des supports de données, perquisitionner des locaux et procéder à l'arrestation de suspects. Dans le cadre d'enquêtes d'envergure ou transfrontalières, le NVWA-IOD peut coopérer avec, entre autres, la police, le FIOD, les douanes et le parquet, en particulier dans les enquêtes criminelles transfrontalières.
Le ministère public intervient généralement dans ce type d'affaires par l'intermédiaire du parquet fonctionnel. Ce dernier traite notamment les dossiers complexes relatifs au droit de l'environnement, à la fraude et au droit alimentaire. Le ministère public décide ensuite de la suite à donner à l'affaire : classement sans suite, condamnation, transaction ou citation à comparaître.
Amende administrative et poursuites pénales : la règle de l'Una
Pour un même acte, une amende administrative ne peut être imposée simultanément à des poursuites pénales. C'est ce qu'on appelle la règle de l'una via.
L'application de cette règle n'est pas toujours simple. En pratique, il convient d'établir avec précision la nature exacte du comportement reproché, la période et les faits concernés, s'il s'agit du même acte, quelle décision d'exécution a déjà été prise et si une amende administrative a effectivement été infligée ou simplement annoncée. Un avertissement, un rapport d'inspection ou une intention d'infliger une amende n'entraîne pas automatiquement les mêmes conséquences juridiques que l'imposition effective d'une amende administrative. Il est donc important d'examiner attentivement toute la correspondance et les pièces du dossier avant de prendre position.
De l'inspection à l'enquête criminelle de la NVWA
Une enquête pénale diffère fondamentalement d'un contrôle administratif classique. Lors d'un contrôle administratif, l'objectif principal est généralement d'établir une infraction et de recueillir des informations en vue d'une mesure administrative. Une enquête pénale, quant à elle, peut recourir à des pouvoirs plus étendus, tels que la perquisition inopinée, la saisie de données numériques et l'interrogatoire des personnes impliquées en tant que suspects.
Les signes indiquant qu'il ne s'agit plus d'une inspection ordinaire comprennent, par exemple, la présence d'agents d'enquête de la NVWA-IOD, un avertissement, un interrogatoire en tant que suspect, la saisie de documents, de téléphones ou d'ordinateurs, une perquisition, l'implication du ministère public ou des questions qui concernent non seulement la situation actuelle mais aussi des transactions antérieures ou des processus décisionnels internes.
La manière dont se déroule une conversation est importante à cet égard. Un chef d'entreprise peut croire coopérer à une inspection, alors que les autorités recueillent en réalité déjà des informations en vue de poursuites pénales.
Les droits des suspects
Un suspect a le droit de savoir ce qui est reproché à son encontre. Il a également le droit de garder le silence et de consulter un avocat avant tout interrogatoire . Durant l'interrogatoire, il a en principe droit à l'assistance d'un avocat.
Cela ne signifie pas qu'une entreprise puisse refuser toute coopération. Les autorités de régulation disposent de pouvoirs en vertu du droit administratif et peuvent, dans certaines circonstances, exiger une coopération. Toutefois, cette obligation de coopérer a ses limites. Un suspect n'est pas tenu de coopérer activement à sa propre condamnation pénale.
C’est pourquoi il est essentiel, dès le départ, de distinguer les informations devant être fournies dans le cadre d’un pouvoir de contrôle, les déclarations pouvant servir de preuves contre une personne, les données de l’entreprise et les déclarations personnelles des dirigeants, employés ou responsables de fait. Une déclaration imprudente lors d’un premier échange peut ultérieurement jouer un rôle important dans le dossier pénal.
Les administrateurs et les dirigeants de fait sont également exposés à des risques.
Une enquête pénale ne se limite pas à l'entreprise en tant qu'entité juridique. Les dirigeants, les cadres et les autres personnes au sein de l'organisation peuvent également faire l'objet de poursuites personnelles . Ce peut être le cas, par exemple, lorsqu'une personne a ordonné l'infraction, a sciemment permis qu'elle se produise, a effectivement dirigé la conduite interdite, avait connaissance de l'infraction et n'est pas intervenue, ou a tiré profit de l'infraction.
La responsabilité pénale personnelle dépend du rôle, des connaissances et de l'implication spécifiques de la personne. Le simple fait d'être administrateur ne suffit pas. Par ailleurs, la distance formelle avec la gestion quotidienne n'offre pas toujours de protection lorsqu'une personne a effectivement exercé une influence sur le fonctionnement de l'entreprise.
Exemples d'application du droit pénal
Il est apparu dans plusieurs cas que la NVWA et le Service du procureur général engagent des poursuites pénales concernant, entre autres, la fraude relative à l'étiquetage et à l'origine, l'abattage illégal, l'utilisation de substances interdites dans l'élevage, la fraude au fumier, le commerce de médicaments vétérinaires interdits ou contrefaits, les violations graves du bien-être animal et les infractions commises lors du transport d'animaux.
Ces exemples montrent que les poursuites pénales ne se limitent pas aux situations exceptionnelles. Elles augmentent notamment la probabilité d'une enquête criminelle en cas d'intentionnalité, de recherche de gain financier, de récidive, de coopération organisée ou de risques pour la santé publique et le bien-être animal.
Que faire lors d'une inspection ou d'un raid de la NVWA ?
Une bonne préparation commence par la définition de la nature de l'enquête.
Lors d'une inspection régulière
Lors d'une inspection régulière, il est conseillé d'identifier l'organisme de réglementation, de s'enquérir de l'objet et de la portée de l'inspection, de mettre à disposition les documents pertinents, de répondre de manière factuelle et prudente, d'éviter les déclarations spéculatives et de conserver un compte rendu interne de l'inspection.
En cas d'indices d'une enquête criminelle
En cas de perquisition ou d'enquête criminelle, il est également important de faire immédiatement appel à un avocat spécialisé, de consigner les personnes et les services présents, de vérifier la portée de la perquisition ou de l'ordonnance, d'éviter de détruire ou d'altérer tout document ou donnée numérique, d'ordonner aux employés de ne pas faire de déclarations substantielles sans consultation préalable, d'exercer son droit au silence lorsqu'une personne est interrogée en tant que suspect, de veiller à ce que les biens et les données saisis soient enregistrés aussi précisément que possible et d'évaluer conjointement les procédures administratives et pénales.
Coopérer à une enquête ne signifie pas faire de déclarations substantielles sans avis juridique. Les premières heures d'une enquête, en particulier, peuvent être déterminantes pour son déroulement ultérieur.
En conclusion
Il est important de repérer rapidement une enquête pénale de la NVWA . La NVWA n'est pas seulement un organisme de réglementation administrative. Par le biais de la NVWA-IOD, elle dispose d'un appareil pénal spécialisé capable d'enquêter sur les infractions graves et complexes. Le ministère public peut ensuite décider d'une sanction, d'un règlement à l'amiable ou de poursuites devant le tribunal pénal.
Pour les entreprises des secteurs de l'alimentation humaine et animale, de l'agriculture et de la santé animale, il est donc important de repérer rapidement les situations où un contrôle prend une tournure criminelle. Toute personne qui sollicite rapidement un avis juridique à ce stade peut mieux distinguer les différentes obligations, droits et risques.
Law & More Elle assiste les entreprises, leurs dirigeants et gérants de fait lors des inspections de la NVWA, des procédures administratives et des enquêtes pénales. Cet accompagnement débute dès l'inspection initiale et peut, si nécessaire, se poursuivre jusqu'à la saisine du tribunal pénal.
Questions fréquentes concernant les enquêtes criminelles de la NVWA
Quelle est la différence entre une inspection administrative de la NVWA et une enquête criminelle ?
Une inspection administrative vise généralement à établir une infraction et à imposer une mesure telle qu'un avertissement ou une amende administrative. Une enquête pénale, menée par le service d'enquêtes spéciales de la NVWA (NVWA-IOD), peut donner lieu à des poursuites par le parquet et est généralement réservée aux affaires les plus graves, telles que la fraude structurelle, l'abattage illégal ou les violations graves du bien-être animal.
Puis-je être à la fois condamné à une amende et poursuivi en justice pour la même infraction ?
Le droit néerlandais prévoit la règle de l'« una via », qui empêche qu'une personne soit sanctionnée deux fois pour un même acte, à la fois par une amende administrative et par des poursuites pénales. L'application de cette règle n'est pas toujours simple, car elle dépend des faits précis, de la période concernée et du caractère effectif ou non de l'annonce de l'amende.
Un dirigeant d'entreprise peut-il être tenu personnellement responsable pénalement d'une violation de la NVWA ?
Oui, cela est possible si le directeur a ordonné l'infraction, l'a sciemment permise, a effectivement dirigé la conduite interdite, ou en avait connaissance et n'est pas intervenu. Le simple fait de détenir le titre de directeur ne suffit pas ; l'évaluation dépend du rôle réel, des connaissances et de l'implication de cette personne.
Que dois-je faire si une inspection de la NVWA risque de donner lieu à une affaire criminelle ?
Il est conseillé de contacter un avocat en droit pénal le plus tôt possible et d'examiner attentivement toute la correspondance et les documents relatifs à l'affaire avant de répondre, car une évaluation rapide peut être importante pour déterminer la stratégie appropriée.
