Si votre réputation est atteinte en ligne, le droit néerlandais vous offre deux recours : une plainte pénale pour diffamation (smaad) ou calomnie (laster), ou une action civile pour acte illicite. En pratique, la voie civile, souvent engagée par une procédure d'urgence, est généralement la plus rapide pour obtenir le retrait du contenu, mais le tribunal mettra toujours en balance votre réputation et la liberté d'expression de l'autre partie.
Nous expliquons ci-dessous ce qui constitue une diffamation, comment les tribunaux néerlandais établissent cet équilibre et quelles mesures pratiques vous pouvez prendre, allant d'une demande adressée à l'auteur à une injonction judiciaire contre une plateforme.
Quelle est la différence entre smaad et laster ?
Le terme « smaad » désigne le fait de porter atteinte délibérément à l'honneur ou à la réputation d'une personne en l'accusant d'un fait précis, dans le but manifeste de rendre cette accusation publique. Le terme « laster » désigne le même acte commis par une personne qui sait que l'accusation est fausse.
En vertu de l'article 261 du Code pénal néerlandais (Wetboek van Strafrecht, Sr), la diffamation écrite (smaad) est passible d'une peine maximale de six mois d'emprisonnement ou d'une amende. Si elle est commise par écrit ou par le biais d'images diffusées ou affichées, elle est qualifiée de diffamation par écrit (smaadschrift), passible d'une peine maximale d'un an d'emprisonnement ou d'une amende de troisième catégorie. La quasi-totalité des actes de diffamation en ligne, tels que les publications, les avis et les articles, relève de cette catégorie écrite.
Le droit néerlandais ne fait pas la distinction anglaise entre diffamation et calomnie. La même infraction s'applique aux déclarations orales et écrites. Seule la forme écrite, le « smaadschrift » visé à l'article 261(2) Sr, est passible d'une peine maximale plus élevée.
En vertu de l'article 262 Sr, le délit de fausse déclaration est passible d'une peine maximale de deux ans d'emprisonnement ou d'une amende de quatrième catégorie. Le ministère public doit alors prouver que l'auteur savait que l'accusation était fausse, ce qui constitue un seuil élevé.
Est-ce important que l'affirmation soit vraie ou non ?
Pas toujours. Une déclaration véridique peut néanmoins constituer une diffamation si elle est faite dans le but manifeste de nuire à la réputation d'autrui. Cependant, en vertu de l'article 261(3) Sr, il n'y a pas de diffamation si l'auteur a agi pour la défense nécessaire de ses propres intérêts, ou s'il pouvait raisonnablement supposer de bonne foi que l'accusation était fondée et que l'intérêt public l'exigeait.
Une déclaration sans accusation factuelle spécifique, telle qu'une insulte générale, n'est pas smaad mais peut être une simple insulte (eenvoudige belediging) en vertu de l'article 266 Sr. Notre article sur les solutions juridiques pour l'insulte, la diffamation et la calomnie explique les différences plus en détail.
Faut-il opter pour une procédure pénale ou civile ?
La plupart des victimes optent pour une procédure civile, car elle permet d'obtenir plus directement le retrait du contenu. Une action pénale, quant à elle, ne peut être engagée que suite à une plainte et vise à punir l'auteur, et non à réparer le préjudice.
En vertu de l'article 269 Sr, la diffamation et la calomnie sont en principe des infractions donnant lieu à plainte (klachtdelicten) : le ministère public ne peut engager de poursuites que si une plainte formelle est déposée (klacht). Conformément à l'article 66 Sr, cette plainte doit être déposée dans les trois mois suivant la prise de connaissance de l'infraction. Cette obligation de plainte ne s'applique pas aux formes aggravées visées à l'article 267 Sr, paragraphes 1 et 2 (déclarations visant des autorités publiques, des institutions ou des fonctionnaires agissant dans l'exercice légitime de leurs fonctions), que le ministère public peut poursuivre même sans plainte. Toutefois, même dans ce cas, la décision d'engager des poursuites revient au ministère public, et une procédure pénale aboutit rarement à un retrait rapide du contenu. Pour plus d'informations, veuillez consulter notre article sur la responsabilité pénale des propos tenus sur les réseaux sociaux.
Dans le cadre d'une procédure civile, vous pouvez faire valoir que la publication constitue un acte illicite (onrechtmatige daad) au sens de l'article 6:162 du Code civil néerlandais (BW). Vous pouvez alors demander au tribunal d'ordonner :
- suppression des déclarations et interdiction de les répéter ;
- publication d'une rectification ;
- indemnisation pour les dommages, y compris dans certains cas les dommages non matériels ;
- une pénalité (dwangsom) pour chaque jour ou chaque infraction si l'ordre n'est pas respecté.
En droit civil néerlandais, l'indemnisation vise à réparer le préjudice réellement subi. Les tribunaux néerlandais n'accordent pas de dommages-intérêts punitifs. Si votre honneur ou votre réputation a été lésé, vous pouvez également demander réparation pour préjudice moral (immateriële schade) en vertu de l'article 6:106 du Code civil néerlandais , dont le montant est fixé par le tribunal de manière équitable.
Comment les tribunaux néerlandais concilient-ils liberté d'expression et réputation ?
Le tribunal met en balance votre droit au respect de votre vie privée, garanti par l'article 8 de la Convention européenne des droits de l'homme (CEDH), et la liberté d'expression de l'auteur, garantie par l'article 10 de la CEDH. Aucun de ces droits ne prévaut automatiquement ; la décision dépend des circonstances.
Les facteurs pertinents comprennent la nature de l'affirmation (fait ou opinion), sa validité au moment de sa publication (les faits sont-ils étayés par les informations disponibles ?), la gravité de l'accusation, sa contribution au débat public et sa formulation. Un jugement de valeur sévère sur une question d'intérêt public a plus de chances d'être accepté qu'une accusation factuelle précise et sans fondement.
Une même déclaration peut donc être illégale dans un contexte et autorisée dans un autre. Les tribunaux néerlandais suivent la jurisprudence de la Cour européenne des droits de l'homme sur ces questions.
Peut-on utiliser le RGPD pour faire supprimer du contenu ?
Oui, si le contenu inclut vos données personnelles, comme votre nom ou votre photo. Conformément à l'article 17 du Règlement général sur la protection des données (RGPD), vous pouvez demander l'effacement des données personnelles inexactes ou traitées illégalement, y compris la suppression des résultats de recherche affichés par un moteur de recherche.
Cette voie déplace la question de l'intention de l'auteur vers la licéité du traitement de vos données. Elle s'accompagne d'une action civile. L'Autorité néerlandaise de protection des données (Autoriteit Persoonsgegevens) veille au respect de la réglementation, et vous pouvez également saisir les tribunaux civils. Pour en savoir plus sur les avis, consultez notre article sur les avis en ligne et les cas où ils constituent une diffamation.
Où s'arrête le droit à l'oubli ?
Le droit à l'effacement s'arrête là où l'intérêt public prime sur le droit au respect de la vie privée. Ce droit n'est pas absolu et les tribunaux examinent chaque demande au cas par cas.
Dans un arrêt du 31 mars 2015 (ECLI:NL:GHAMS:2015:1123), Amsterdam La Cour d'appel a jugé que Google n'était pas tenu de supprimer les résultats de recherche concernant un homme condamné pour tentative d'incitation au meurtre. Elle a estimé que le public avait un intérêt légitime à être informé d'un crime aussi grave et que la médiatisation négative était imputable à la conduite de l'intéressé.
La leçon à retenir est que les informations relatives à des infractions graves ou à la conduite professionnelle d'une personne sont plus difficiles à supprimer que les données personnelles obsolètes ou sans rapport avec la situation. Avant d'engager des poursuites, il convient d'évaluer honnêtement si le contenu soulève une question d'intérêt public véritable.
Comment faire supprimer un contenu diffamatoire ?
Commencez par la mesure la moins radicale et n'en prenez que si nécessaire. Cette approche est souvent la plus rapide et elle permet de constituer le dossier dont vous aurez besoin si l'affaire est portée devant les tribunaux.
Avant toute chose, sécurisez les preuves. Sauvegardez des captures d'écran montrant la date, l'URL et le profil de l'auteur, et conservez des copies de tous les messages. Le contenu peut disparaître, et sans preuves, il est difficile d'agir.
Contactez l'auteur ou la plateforme
Souvent, la solution la plus simple est la bonne. Un message calme et factuel expliquant pourquoi une déclaration est nuisible et demandant son retrait peut suffire, car beaucoup de personnes suppriment un contenu une fois qu'elles en perçoivent les conséquences possibles.
Si cela ne fonctionne pas ou si le contact direct n'est pas approprié, signalez le contenu à la plateforme. En vertu du règlement européen sur les services numériques (DSA), les services d'hébergement tels que les plateformes de médias sociaux doivent proposer un mécanisme de notification et de traitement. Identifiez précisément le contenu concerné à l'aide des URL et expliquez clairement pourquoi il est illégal au regard du droit néerlandais. Une plateforme qui est informée d'un contenu manifestement illégal et qui ne réagit pas rapidement risque de perdre son immunité de responsabilité.
Envoyez une lettre de mise en demeure.
Si les démarches à l'amiable échouent, un avocat peut envoyer une mise en demeure formelle. Celle-ci informe l'auteur que vous considérez le contenu comme illégal et que vous saisirez les tribunaux s'il n'est pas retiré.
Une lettre de mise en demeure efficace identifie les déclarations incriminées à l'aide d'URL et de captures d'écran, explique le fondement juridique, précise vos demandes (suppression des contenus, confirmation écrite, etc.), fixe un délai court mais raisonnable et annonce des poursuites en cas de non-respect de ce délai. Elle démontre également au tribunal que vous avez tenté de résoudre le litige à l'amiable.
Entamer une procédure urgente
Si le contenu reste en ligne, vous pouvez engager une procédure de référé (kort geding) devant le juge des référés (voorzieningenrechter). Cette procédure est prévue pour les situations urgentes et une audience peut souvent être programmée en quelques semaines.
Le juge met en balance votre réputation et la liberté d'expression et peut ordonner le retrait du contenu, sa rectification ou l'interdiction de sa rediffusion, assortie d'une amende. La décision est provisoire, mais dans de nombreuses affaires de diffamation, elle règle le litige. Si vous souhaitez également obtenir des dommages et intérêts ou une décision définitive, vous pouvez engager une procédure ordinaire (procédure bodem), qui est généralement beaucoup plus longue.
Quel rôle jouent Google et les plateformes de médias sociaux ?
Les plateformes sont des fournisseurs d'hébergement et, en principe, elles ne sont pas responsables du contenu publié par les utilisateurs, sauf si elles ont connaissance d'un contenu manifestement illégal et omettent de le supprimer. De ce fait, une notification fondée est votre outil le plus efficace.
Les plateformes font preuve de prudence quant à la suppression de contenus, car elles ne souhaitent pas restreindre la liberté d'expression. Si une plateforme refuse votre demande, une décision de justice déclarant le contenu illicite entraîne généralement sa suppression. Vous pouvez également porter plainte directement contre la plateforme, par exemple en demandant l'identification de l'auteur.
Les chefs d'entreprise sont souvent confrontés à des avis faux ou injustes. Pour des conseils précis, consultez notre article sur les conséquences de la publication de faux avis Google.
Si vous êtes la cible d'une campagne de harcèlement en ligne soutenue plutôt que d'une simple publication, d'autres règles peuvent également s'appliquer, telles que le harcèlement criminel (belaging) et le doxing, qui constitue une infraction pénale depuis le 1er janvier 2024. Dans ce cas, signalez-le également à la police et renseignez-vous auprès d'un avocat sur toutes les voies de recours possibles.
Et si l'auteur est anonyme ?
Vous pouvez demander au tribunal d'ordonner à la plateforme ou au fournisseur d'hébergement de divulguer les données d'identification de l'utilisateur anonyme. La Cour suprême néerlandaise a fixé les conditions de cette demande dans l' arrêt Lycos c. Pessers du 25 novembre 2005 (ECLI:NL:HR:2005:AU4019).
En vertu de ce jugement, le fournisseur peut être tenu de divulguer les données s'il est suffisamment plausible que le contenu soit illicite et préjudiciable à vous, que vous ayez un intérêt réel à obtenir les données, qu'il n'existe aucun moyen moins intrusif de les obtenir et qu'une mise en balance des intérêts de toutes les parties concernées vous soit favorable.
Ce type de recours est généralement introduit dans le cadre d'une procédure de mesures conservatoires à l'encontre de la plateforme. L'anonymat n'offre donc pas une protection absolue, même si l'identification d'un utilisateur d'une plateforme résidant à l'étranger peut prendre du temps et nécessiter des démarches supplémentaires.
Comment se bâtir une réputation en ligne solide ?
En veillant à ce que les informations exactes et positives vous concernant apparaissent en bonne place dans les résultats de recherche, on atténue l'impact d'un seul élément négatif. La prévention ne remplace pas les poursuites judiciaires, mais elle limite les dégâts en cas d'attaque.
Commencez par sécuriser vos actifs numériques : les noms de domaine pertinents pour votre nom ou votre marque, vos profils sur les principales plateformes sociales et, pour les entreprises, une fiche Google My Business. Pour les professionnels, un profil LinkedIn complet est un atout majeur.
Publiez ensuite du contenu utile que vous contrôlez, comme un site web professionnel, des articles sur votre domaine et des articles de presse pertinents. Plus vous contrôlez votre présence sur la première page des résultats, moins un élément négatif sera visible.
Surveillez et réagissez calmement
Surveillez les mentions de votre nom ou de votre marque, par exemple grâce à des alertes gratuites ou un service de surveillance payant. Une détection précoce vous permet de réagir de manière réfléchie plutôt que sous la pression.
Face à la critique, une réaction défensive ou agressive ne fait généralement qu'empirer les choses et attirer davantage l'attention sur la publication initiale. Reconnaissez les arguments pertinents, proposez d'en discuter directement et concentrez-vous sur une solution. Réservez les poursuites judiciaires aux contenus véritablement illégaux.
En résumé
- Le Smaad (article 261 Sr) et le laster (article 262 Sr) sont des infractions pénales, mais elles ne sont poursuivies que sur la plainte de la victime, déposée dans un délai de trois mois.
- Une action civile pour acte illicite (article 6:162 BW) est généralement le moyen le plus efficace de faire supprimer un contenu, souvent par le biais d'une procédure de mesures conservatoires.
- Le tribunal met toujours en balance votre réputation et la liberté d'expression ; les faits sans fondement sont traités plus strictement que les opinions sur les questions publiques.
- Le RGPD offre une voie supplémentaire d'effacement, mais l'intérêt public peut primer sur le droit à la vie privée.
- Un auteur anonyme peut être identifié par une ordonnance du tribunal si les critères de l'arrêt Lycos c. Pessers sont remplis.
Foire aux questions
Quels frais puis-je récupérer si je gagne ?
En règle générale, seule une partie des frais est à la charge de la partie adverse. Dans les procédures civiles néerlandaises, la partie perdante est généralement condamnée à payer les frais de justice de la partie adverse, mais selon un barème fixe établi par le tribunal et non sur la base des frais réels. Les frais de justice et les honoraires d'huissier sont également inclus dans la condamnation aux dépens.
Les frais extrajudiciaires, comme l'envoi d'une lettre de mise en demeure, peuvent parfois être réclamés à titre de dommages-intérêts. Discutez des coûts prévus avec votre avocat dès le début de la procédure.
Combien de temps dure la procédure judiciaire ?
Si une demande informelle ou une lettre de mise en demeure est efficace, l'affaire peut être réglée en quelques semaines. Une procédure de référé (kort geding) aboutit généralement à une audience et à une décision provisoire en quelques semaines.
La procédure ordinaire (procédure bodem) prend beaucoup plus de temps, souvent plusieurs mois, avant qu'un jugement définitif ne soit rendu.
Et si l'attaquant est anonyme ?
Vous pouvez demander au tribunal d'ordonner à la plateforme ou au fournisseur d'hébergement de divulguer les données d'identification de l'utilisateur. Selon l'arrêt Lycos c. Pessers de la Cour suprême néerlandaise, cela est possible s'il est suffisamment plausible que le contenu soit illicite et préjudiciable, si vous avez un intérêt légitime à obtenir ces données, s'il n'existe aucun moyen moins intrusif de les obtenir et si votre intérêt prévaut sur celui des autres parties concernées.
Comment savoir si mon dossier est solide ?
Vous devez tout d'abord pouvoir prouver qu'une déclaration précise a été publiée et qu'elle vous concerne clairement, vous ou votre entreprise. Les captures d'écran avec les dates et les URL sont indispensables.
Deuxièmement, la Cour met en balance votre réputation, au sens de l'article 8 de la CEDH, et la liberté d'expression, garantie par l'article 10 de la CEDH. Votre position est plus solide si la déclaration constitue une accusation factuelle sans fondement suffisant, ne relève pas d'un véritable débat public et a causé un préjudice réel.
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