Dissolution d'un contrat en droit néerlandais

La dissolution d'un contrat en droit néerlandais est le recours dont dispose une partie lorsque l'autre partie manque à ses obligations. L'article 6:265 du Code civil néerlandais (BW) confère à chaque partie à un accord réciproque le pouvoir de le dissoudre, en tout ou en partie, en cas de manquement à ses obligations, sauf si ce manquement, de par sa nature particulière ou son importance mineure, ne justifie pas la dissolution et ses conséquences. Lorsque l'exécution est encore possible, ce pouvoir ne naît qu'à partir du moment où la partie défaillante est en défaut ( verzuim ).

Deux éléments s'ensuivent, et ils sont contradictoires. Le seuil est plus bas que la plupart des entreprises ne le pensent, car la loi est formulée comme une règle assortie d'exceptions plutôt que comme un critère de gravité. En revanche, la procédure est plus stricte que ce que la plupart des entreprises imaginent, car une dissolution prononcée sans mise en demeure valable, ou après l'expiration du délai de recours, constitue en elle-même une violation. Ce guide expose les motifs, les exigences en matière de notification, les deux voies de dissolution, le sort des prestations déjà fournies et les erreurs qui transforment une position solide en demande reconventionnelle.

Qu’est-ce que la dissolution et en quoi diffère-t-elle des autres formes de sortie ?

La dissolution présuppose un contrat valide qui a été rompu. Elle n'efface pas l'accord de l'histoire : elle libère les deux parties des obligations restant à exécuter et transforme les prestations déjà réalisées en obligations à accomplir. En droit néerlandais , cette absence de rétroactivité est la caractéristique déterminante et distingue la dissolution des autres options.

L'annulation ( vernietiging ) porte sur la formation du contrat et non sur son exécution. Elle s'applique lorsque le consentement était vicié par la fraude, la menace, l'abus de circonstances ou une erreur pertinente, ou lorsqu'une partie était incapable. Elle est rétroactive : le contrat est réputé n'avoir jamais existé. Elle peut être invoquée par une déclaration extrajudiciaire ou par une action en justice, et est soumise à un délai de prescription de trois ans à compter de la découverte du motif d'annulation.

La résiliation par préavis s'applique aux contrats à durée indéterminée, tels que les contrats de distribution, de services ou d'agence. Elle ne requiert aucune faute de l'autre partie. Elle exige toutefois un fondement : une clause de préavis contractuelle, une disposition légale ou, pour les contrats à durée indéterminée en l'absence de tels fondements, les principes de raisonnabilité et d'équité, qui peuvent exiger un préavis raisonnable et, dans certains cas, une indemnité. Résilier sans motif valable ou sans préavis suffisant est une erreur fréquente et coûteuse.

La résiliation à l'amiable est exactement ce que son nom indique : elle est régie par les accords conclus entre les parties. Lorsqu'une relation commerciale conserve une valeur, cette solution est souvent préférable, et un accord bien rédigé peut permettre d'atteindre les mêmes objectifs qu'une dissolution, tout en évitant les débats sur l'existence des motifs de résiliation.

Dissolution comparée aux alternatives

Choisir la mauvaise voie n'est pas une simple question de formalité. Une partie qui se dissout alors qu'elle aurait dû donner un préavis, ou qui donne un préavis alors qu'elle aurait dû se dissoudre, s'expose à une demande de dommages et intérêts de la part de l'autre partie.

Les motifs : une lacune, et quand cela suffit

Le point de départ est un manquement à l'exécution ( tekortkoming in de nakoming ) : l'autre partie n'a pas respecté ses obligations contractuelles, les a respectées en retard ou les a mal exécutées. Aucune faute n'est requise pour la résolution du contrat, ce qui le distingue d'une demande de dommages-intérêts : un fournisseur qui ne peut livrer en raison de la défaillance de son propre sous-traitant est néanmoins considéré comme ayant manqué à ses obligations, même si cette défaillance ne lui est pas imputable.

La question, largement débattue, porte sur la gravité requise du manquement. L’article 6:265(1) du traité BW n’exige pas de manquement grave ; il confère le pouvoir de dissoudre en cas de manquement, sous réserve d’une exception lorsque ce manquement, compte tenu de sa nature particulière ou de son importance mineure, ne justifie pas la dissolution et ses conséquences. La Haute Cour de justice (Hoge Raad) a confirmé cette interprétation dans sa décision préjudicielle du 28 septembre 2018 (ECLI:NL:HR:2018:1810, Woningstichting Eigen Haard), considérant que la règle et l’exception, prises ensemble, expriment que la dissolution doit être justifiée par le manquement et que toutes les circonstances de l’espèce sont prises en compte pour l’application de l’exception.

En pratique, cela signifie qu'il incombe à la partie qui s'oppose à la dissolution de démontrer que l'exception s'applique, mais cela ne signifie pas que n'importe quel manquement suffira. Les tribunaux prennent en compte divers éléments, notamment la nature du contrat, l'ampleur du manquement, la possibilité d'y remédier, les prestations déjà exécutées par la partie défaillante, les conséquences de la dissolution pour les deux parties et leur comportement respectif. Un simple retard de livraison dans le cadre d'une relation commerciale de longue durée ne justifie généralement pas la dissolution de l'ensemble du contrat ; en revanche, un défaut total de livraison de la marchandise principale, voire de la totalité, y conduit presque systématiquement.

La dissolution partielle est souvent la meilleure solution.

L'article 6:265 du droit néerlandais des contrats autorise la résolution partielle comme la résolution totale, et c'est l'outil le moins utilisé en droit des contrats néerlandais. Lorsqu'une livraison de cinquante machines comprend vingt unités défectueuses, la résolution de l'intégralité du contrat et le retour des cinquante machines sont rarement proportionnés et constituent précisément le type de mesure que cette exception vise à prévenir. La résolution du contrat concernant les vingt unités défectueuses, la conservation des trente unités conformes et le recouvrement de la part correspondante du prix sont à la fois proportionnés et considérablement plus faciles à justifier.

La dissolution partielle peut également porter sur le prix plutôt que sur les marchandises : les obligations des deux parties sont réduites proportionnellement, ce qui produit un résultat proche d'une réduction de prix tout en restant dans le cadre de la dissolution.

L'obligation de porter plainte qui détruit discrètement les réclamations

Avant d'examiner les motifs de mise en demeure, il convient de vérifier les délais. L'article 6:89 du Code civil allemand (BW) dispose qu'un créancier ne peut plus se prévaloir d'un défaut d'exécution s'il ne l'a pas signalé à l'autre partie dans un délai raisonnable après l'avoir découvert, ou aurait raisonnablement dû le découvrir. Pour les contrats de vente, l'article 7:23 du BW applique le même principe : un acheteur consommateur qui notifie le défaut au vendeur dans les deux mois suivant sa découverte est, en tout état de cause, dans les délais.

Le délai raisonnable dépend du contrat, de la nature du défaut et de la situation des deux parties. Il est apprécié au regard du préjudice subi par l'autre partie du fait du retard. Il n'existe pas de délai fixe pour les contrats commerciaux, ce qui est précisément ce qui rend la situation délicate : les entreprises passent souvent des mois à tenter de résoudre un problème à l'amiable, pour finalement constater qu'elles n'ont plus le droit d'invoquer le défaut. Dès que le problème est identifié, il est donc essentiel de le signaler par écrit, de le décrire précisément et de faire valoir ses droits. C'est gratuit et cela vous protège efficacement.

Par défaut : l’étape qui ne peut pas être ignorée

Lorsque l'exécution est encore possible, l'article 6:265(2) du Code civil bulgare subordonne le pouvoir de dissolution à la défaillance de l'autre partie. La défaillance n'est pas un état d'esprit et ne résulte pas de l'impossibilité d'exécution ; elle survient selon les modalités prévues par le Code civil.

L'avis de défaut

La voie ordinaire consiste en une mise en demeure écrite ( ingebrekestelling ) conformément à l'article 6:82 du Code civil allemand (BW), par laquelle le créancier accorde au débiteur un délai raisonnable pour s'exécuter. Trois éléments sont essentiels à sa validité : elle doit identifier précisément l'obligation non exécutée, et non se contenter d'une plainte générale ; elle doit fixer un délai précis et raisonnable, exprimé sous forme de date ; la mention « dès que possible » n'est pas un délai et a été jugée insuffisante à plusieurs reprises ; enfin, elle doit être envoyée de manière à permettre la preuve de sa réception, car une mise en demeure dont la réception est impossible est sans effet.

La notion de délai raisonnable dépend de la nature de la demande. Une semaine peut suffire pour envoyer un document manquant, mais s'avérer largement insuffisante pour achever une phase de construction. Si le délai est trop court, la notification n'est pas nécessairement nulle, mais le délai est prolongé jusqu'à ce qu'il aurait été raisonnable, ce qui signifie qu'une dissolution prononcée à la date initialement prévue est prématurée.

Lorsqu'aucun préavis n'est requis

L’article 6:83 BW énonce les situations dans lesquelles le manquement survient sans préavis, et l’article 6:265(2) BW supprime purement et simplement cette exigence lorsque l’exécution est impossible, de manière permanente ou temporaire. En résumé :

• Un délai fixe est expiré. Lorsqu'un contrat prévoit une durée dont l'expiration est censée produire cet effet, un terme fatalLa valeur par défaut s'applique automatiquement. Le caractère impératif d'une date est une question d'interprétation, et une date de livraison figurant dans une confirmation de commande ne l'est pas automatiquement ; une formulation telle que « livraison le 1er juin, faute de quoi l'acheteur est en droit de résilier le contrat sans autre préavis » lève cette ambiguïté.
• L'exécution du contrat est devenue impossible. Si l'objet unique vendu a été détruit ou si l'événement pour lequel la salle avait été réservée a eu lieu, exiger son exécution est inutile et la loi ne l'impose pas.
• Le débiteur a clairement indiqué qu'il ne pourra pas exécuter ses obligations. Une déclaration écrite stipulant que la livraison n'aura pas lieu ou que les travaux ne seront pas terminés suffit à le mettre en défaut. Lisez attentivement cette déclaration avant de vous y fier : une difficulté exprimée ne vaut pas refus.
• L'obligation découle d'un acte illicite ou d'une obligation de réparer un préjudice. Le manquement survient immédiatement dans ces cas.

Les tribunaux néerlandais admettent également, au nom du bon sens et de l'équité, qu'une notification peut être superflue lorsqu'elle est manifestement inutile, mais il s'agit d'un argument de dernier recours. En cas de doute, envoyez la notification. Cela coûte une lettre et permet d'écarter le principal moyen de défense contre une demande de dissolution.

Suspension des représentations en attendant

En cas de défaillance de l'autre partie, l'article 6:262 du traité allemand sur la responsabilité contractuelle (BW) vous autorise à suspendre vos propres obligations contractuelles. Utilisée à bon escient, cette suspension constitue un moyen de pression efficace et peu risqué : vous cessez de payer ou de livrer, sans résilier le contrat, et vous conservez la possibilité de le résilier. En revanche, une utilisation imprudente est dangereuse, car une suspension plus importante que celle justifiée par le manquement de l'autre partie constitue en elle-même une rupture de contrat. La suspension doit être proportionnée à la prestation retenue et notifiée par écrit, avec indication du motif.

Les deux voies de dissolution

La dissolution prend effet soit par une déclaration écrite, soit par une ordonnance du tribunal, et ce choix est stratégique.

dissolution extrajudiciaire

L'article 6:267 du traité de Bulgarie permet à la partie habilitée de dissoudre le contrat par une déclaration écrite adressée à l'autre partie. Cet acte unilatéral prend effet dès sa réception et ne requiert ni accord ni approbation judiciaire. Rapide et peu coûteux, il est la voie privilégiée dans la grande majorité des litiges commerciaux.

La déclaration doit être sans ambiguïté. Indiquez expressément que le contrat est résilié, en des termes qui ne peuvent être interprétés comme un nouvel avertissement ou une offre de négociation. Identifiez le contrat par sa date et son objet. Exposez le manquement et faites référence à la mise en demeure et au délai expiré. Précisez si la résiliation est totale ou partielle et, dans le cas d'une résiliation partielle, indiquez précisément les obligations concernées. Réservez expressément le droit à des dommages et intérêts. Enfin, envoyez la déclaration par un moyen permettant d'en prouver la réception, par courrier recommandé avec accusé de réception ou par service de messagerie express, et conservez la preuve d'envoi.

Le point faible de cette méthode est qu'elle dépend entièrement du bien-fondé de sa demande. Une déclaration faite sans motif valable ne résilie pas le contrat ; elle vous place en situation de rupture d'un accord toujours en vigueur, et l'autre partie peut alors se rétracter à votre encontre et réclamer le préjudice subi. C'est cette asymétrie qui explique pourquoi la préparation est plus importante que la lettre elle-même.

dissolution judiciaire

L'autre solution consiste à demander au tribunal de dissoudre le contrat. Cette procédure est plus longue et plus coûteuse, mais elle s'avère judicieuse dans trois cas : lorsque l'autre partie contestera certainement les motifs et que vous souhaitez obtenir la certitude d'un jugement ; lorsque les faits sont véritablement complexes, car le tribunal peut prononcer la dissolution à la date qu'il fixe ; et lorsque la dissolution doit s'accompagner de mesures relevant de la compétence exclusive du tribunal, telles qu'une condamnation pécuniaire exécutoire sur les biens de l'autre partie.

Dans les cas urgents, une procédure de mesures conservatoires peut être utilisée pour obtenir des ordonnances connexes, telles que la suspension de l'exécution ou la prévention de la mise en œuvre d'une garantie bancaire, bien qu'une dissolution définitive relève d'une procédure au fond.

Que se passe-t-il après la dissolution ?

La dissolution ne règle pas le compte ; elle l’ouvre. L’article 6:271 du Code civil allemand libère les deux parties des obligations affectées par la dissolution et, lorsque des prestations ont déjà été exécutées, les remplace par une obligation de les annuler. Cette disposition s’applique dans les deux sens, un point souvent négligé par les entreprises : la partie qui se dissout doit également restituer ce qu’elle a reçu.

Défaire ce qui a été fait

Les marchandises livrées sont retournées, les sommes versées sont remboursées. Les obligations étant réciproques, chaque partie peut suspendre sa propre restitution jusqu'à ce que l'autre s'en soit acquittée. En pratique, un accord de restitution mutuelle est généralement conclu en même temps que la dissolution du contrat. Si les marchandises se sont détériorées ou ont été utilisées entre-temps, la partie qui les a retournées peut être tenue de verser une indemnité pour la perte de valeur. Lorsque la détérioration est due à un défaut des marchandises, cette indemnité est généralement à la charge du fournisseur.

Quand défaire est impossible

Les prestations de services ne peuvent être annulées. Un conseil a été donné, un mur a été peint, un logiciel a été configuré. L'article 6:272 du Code civil allemand (BW) substitue à l'obligation de défaire, lorsque sa nature la rend impossible, l'obligation de payer la valeur de la prestation reçue. Cette valeur ne correspond pas automatiquement au prix du contrat : elle représente la valeur réelle de la prestation pour le bénéficiaire au moment de sa réception. Si la prestation ne correspond pas à ce qui était dû, la valeur à payer est limitée au bénéfice effectivement obtenu.

C’est cette disposition qui tranche la plupart des litiges relatifs aux projets inachevés. Un client qui résilie un contrat avec un entrepreneur après l’exécution partielle des travaux ne peut pas conserver gratuitement les travaux réalisés, mais il n’est pas non plus tenu de payer le prix des travaux défectueux. L’évaluation de la valeur nécessite généralement l’intervention d’un expert et constitue l’un des principaux leviers de négociation.

Dommages en haut

La dissolution et les dommages-intérêts sont cumulatifs. L'article 6:277 du Code civil allemand (BW) oblige la partie dont le manquement a entraîné la dissolution à indemniser l'autre partie du préjudice subi du fait de la dissolution du contrat plutôt que de son exécution par les deux parties. Les règles générales de l'article 6:74 du BW permettent quant à elles d'obtenir réparation pour le préjudice causé par l'inexécution elle-même. Les chefs de préjudice généralement invoqués sont le surcoût engagé pour obtenir la même prestation auprès d'un autre prestataire, les pertes dues au retard, les dépenses inutiles et le manque à gagner, lorsque celui-ci peut être prouvé.

Deux limites s'appliquent. Les dommages-intérêts prévus à l'article 6:74 du Code civil allemand (BW) exigent que le manquement soit imputable au débiteur, ce que la dissolution elle-même n'implique pas. Ainsi, un fournisseur invoquant la force majeure peut faire l'objet d'une dissolution sans être tenu à une indemnisation. Par ailleurs, le préjudice doit être causalement lié au manquement et ne pas être trop indirect ; l'article 6:98 du BW limite l'indemnisation au préjudice qui peut raisonnablement être imputé à l'événement, compte tenu de sa nature et de la nature de la responsabilité. Il est conseillé de conserver la preuve de l'opération de remplacement, car la différence de prix constitue le chef de préjudice le plus facile à prouver et le plus souvent indemnisé.

Ce qui survit à la dissolution

Tout ce qui figure dans le contrat ne disparaît pas. Les dispositions destinées à s'appliquer après la fin du contrat continuent généralement de s'appliquer, notamment les obligations de confidentialité, les clauses de choix de loi et de juridiction, les conventions d'arbitrage, les clauses pénales relatives aux manquements antérieurs et, selon leur formulation, les clauses de limitation de responsabilité. Il est important d'en tenir compte pour déterminer où et comment intenter une action en justice ; il est donc conseillé de consulter le contrat afin d'identifier les clauses restantes avant d'envoyer la déclaration, et non après.

Délais

Trois horloges distinctes fonctionnent et sont fréquemment confondues.

L’obligation de réclamation prévue à l’article 6:89 BW court à compter du moment où le défaut a été découvert ou aurait raisonnablement dû l’être, et s’apprécie dans un délai raisonnable plutôt que dans une période fixe. C’est la première et la plus courte des trois.

L'action en exécution forcée d'une obligation contractuelle est soumise à un délai de prescription de cinq ans, conformément à l'article 3:307 du Code civil néerlandais (BW), courant en principe à compter du lendemain de l'exigibilité de l'obligation. Une fois ce délai prescrit, la dissolution ne peut plus être exercée à titre de mesure positive, même si le droit néerlandais permet à une partie d'invoquer le manquement contractuel comme moyen de défense contre une demande d'exécution.

Une action en dommages-intérêts est soumise à un délai de prescription de cinq ans, conformément à l'article 3:310 du Code civil bulgare (BW), courant à compter du jour où la partie lésée a eu connaissance du dommage et de la partie responsable, avec un forclusion de vingt ans à compter de l'événement. Ce délai peut être interrompu par une mise en demeure écrite réservant expressément vos droits ; il s'agit d'une mesure de protection courante et peu coûteuse.

Quand les dissolutions tournent mal

Le schéma de défaillance est constant, et chaque élément de cette liste est évitable.

Dissolution sans manquement. C'est la situation la plus courante et la plus dommageable. L'exécution du contrat était encore possible, aucune mise en demeure n'a été envoyée, ou bien la mise en demeure ne fixait pas de délai précis ; la dissolution est donc sans effet. La partie qui a dissous le contrat se retrouve alors elle-même en infraction d'un contrat qui n'a jamais pris fin.

Fixer une échéance qui n'en est pas une est une erreur. Une mise en demeure demandant à l'autre partie d'exécuter ses obligations « promptement » ou « sans plus tarder » ne constitue pas un manquement. Indiquez une date.

Se plaindre trop tard. Des mois de discussions commerciales concernant un défaut, suivis d'une prise de position formelle une fois la relation commerciale rompue, constituent le scénario classique d'une défense fondée sur l'article 6:89 de la Convention de Vienne. Formulez votre réclamation par écrit dès le départ, même si vous envisagez un règlement à l'amiable.

Dissoudre la totalité du bien alors qu'une partie seulement est concernée. La dissolution disproportionnée est précisément ce que vise l'exception prévue à l'article 6:265(1) du Code civil allemand. Envisagez d'abord une dissolution partielle et, le cas échéant, justifiez par écrit la dissolution totale.

Formulation ambiguë. Les lettres qui menacent de dissolution, proposent la dissolution ou indiquent que l'auteur considère le contrat comme terminé sont généralement considérées comme n'ayant pas entraîné de dissolution. Indiquez clairement et en une seule phrase que l'accord est dissous.

Défaut de preuve de réception. Une déclaration prend effet à réception. En pratique, un courriel suffit souvent, mais lorsque les montants sont importants, il est conseillé d'y ajouter un envoi recommandé.

Sans tenir compte de la restitution dans l'autre sens, avant de dissoudre le contrat, il convient d'analyser les deux situations : ce que vous devez restituer ou payer, et ce que vous récupérerez. Une dissolution juridiquement correcte mais financièrement moins avantageuse que l'exécution du contrat n'est pas une solution gagnante. Lorsque les avantages et les inconvénients sont proches, négocier un accord amiable ou réclamer des dommages et intérêts tout en maintenant le contrat en vigueur constitue souvent la meilleure option commerciale.

Les règles sectorielles ne sont pas prises en compte. Le droit général des contrats est supplanté ou complété dans plusieurs domaines. Les contrats de consommation comportent des protections obligatoires qui ne peuvent être exclues ; notre aperçu du droit néerlandais de la protection des consommateurs en matière de contrats les détaille. Les contrats de travail ne sont pas résiliés en vertu de ces règles : leur rupture s’effectue selon les voies prévues par le droit du travail, lesquelles sont distinctes et beaucoup plus restrictives. Les contrats de location et d’agence sont également soumis à des régimes spécifiques. Il convient de vérifier si les règles générales s’appliquent avant de s’en prévaloir ; notre guide du droit des contrats aux Pays-Bas présente le cadre général.

Une séquence pratique

En résumé, la procédure se déroule comme suit : identifier et documenter le manquement, en précisant les dates et les preuves ; déposer immédiatement une réclamation écrite, en décrivant précisément le défaut et en réservant vos droits ; vérifier l’existence d’une date butoir, d’une clause de résiliation, d’une procédure de notification, d’une limitation de responsabilité et de toute autre clause restant applicable au contrat. Si l’exécution est encore possible et qu’aucune exception ne s’applique, envoyer une mise en demeure fixant une date limite précise et réaliste, et fournir une preuve de livraison. Envisager de suspendre temporairement votre propre exécution, de manière proportionnée et par écrit.

Ensuite, avant l'expiration du délai, établissez un scénario financier dans les deux sens : ce que vous récupérez, ce que vous devez restituer ou payer, et les dommages que vous pouvez prouver. Choisissez entre une dissolution totale, une dissolution partielle, le versement de dommages et intérêts tout en maintenant le contrat en vigueur, ou une sortie négociée. En cas de dissolution, formalisez-la par une lettre claire et sans ambiguïté identifiant le contrat, énonçant les motifs, précisant son étendue et réservant votre droit à des dommages et intérêts. Conservez les preuves de la suite des événements, car la transaction de remplacement sert généralement à mesurer votre préjudice.

Questions fréquentes concernant la dissolution d'un contrat

Les réponses ci-dessous abordent les questions les plus fréquemment posées par nos clients. Elles décrivent la situation générale en droit néerlandais : la possibilité de dissoudre un contrat, et les conditions de cette dissolution, dépendent de sa formulation et des faits de l’espèce.

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