Une relation commerciale de longue durée n'a pas besoin d'être formalisée par écrit pour avoir des conséquences juridiques. C'est ce que révèle un arrêt du Tribunal de district des Pays-Bas centraux (Rechtbank Midden-Nederland) du 22 octobre 2025 (ECLI:NL:RBMNE:2025:6129), concernant une collaboration entre un éditeur néerlandais de magazine spécialisé dans les voitures de collection et une maison d'édition suisse.
Les parties avaient collaboré pendant des années sur la base d'accords verbaux. Lorsque la maison d'édition suisse a mis fin à leur collaboration du jour au lendemain, un différend a surgi quant à la légalité de cette décision, compte tenu de l'existence d'un accord oral continu. La question de la violation du droit d'auteur par la réutilisation de documents précédemment fournis s'est également posée.
Le tribunal a jugé qu'un accord oral à durée indéterminée existait. Sa résiliation immédiate était illégale. L'éditeur néerlandais avait droit à une indemnité équivalente à un préavis de douze mois. Les demandes relatives aux droits d'auteur ont cependant été rejetées.
La collaboration
Depuis 2010, l'éditeur néerlandais fournissait des articles et des photographies à la maison d'édition suisse, qui les rémunérait. Cette dernière utilisait ces contenus dans son magazine consacré aux voitures de collection, puis publiait également des photos issues de cette collaboration sur son site web.
Au départ, l'éditeur néerlandais assurait également la mise en page. Par la suite, la collaboration s'est principalement limitée à la fourniture périodique de matériel et à la facturation correspondante.
Compétence du tribunal néerlandais
Étant donné que la maison d'édition suisse était établie en Suisse, le tribunal a d'abord dû déterminer si le tribunal néerlandais était compétent.
Le tribunal a appliqué la Convention de Lugano. La partie suisse a comparu sans contester la compétence du tribunal néerlandais. En conséquence, ce dernier a été déclaré compétent en l'espèce.
Cela ne signifie pas que les tribunaux néerlandais sont automatiquement compétents dans toutes les affaires les opposant à une société suisse. La compétence doit toujours être appréciée au regard des circonstances et des règles internationales applicables.
Quelle loi s'appliquait ?
Le tribunal a établi une distinction entre les demandes contractuelles et les demandes relatives au droit d'auteur.
La résiliation : droit néerlandais
La demande relative à la rupture irrégulière du contrat était fondée sur l'accord conclu entre les parties. Le tribunal a donc appliqué les règles de conflit de lois du règlement Rome I.
Les parties n'avaient pas opté pour la loi applicable. Dans ce cas, c'est généralement la loi du pays où est établie la partie qui exécute l'obligation caractéristique qui s'applique. En l'espèce, il s'agissait de l'éditeur néerlandais, puisqu'il fournissait le contenu éditorial.
Le droit néerlandais s'appliquait donc à la rupture de la collaboration.
Les revendications relatives aux droits d'auteur sont fondées sur le droit suisse.
Un point de départ différent s'appliquait aux allégations de contrefaçon. Il ne s'agissait pas d'allégations contractuelles, mais d'allégations fondées sur l'utilisation illicite présumée d'œuvres protégées par le droit d'auteur.
La protection du droit d'auteur est, en principe, régie par la loi du pays pour lequel elle est demandée. L'infraction alléguée concernait un site web suisse et un magazine destiné au marché suisse. Le tribunal a donc appliqué le droit suisse à cette partie de l'affaire.
La collaboration était un accord oral continu
Le tribunal a qualifié la collaboration d'accord oral continu à durée indéterminée.
Les circonstances suivantes, entre autres, étaient pertinentes :
- La collaboration avait duré environ quatorze ans.
- Les représentations étaient données périodiquement
- L'essentiel de l'arrangement était resté globalement le même pendant longtemps.
- l'éditeur néerlandais a fourni des matériaux structurels
- Le parti suisse payait régulièrement pour cela.
Pour déterminer un délai de préavis raisonnable, la durée de la collaboration, les intérêts de l'autre partie et les conséquences de la résiliation sont autant d'éléments à prendre en compte.
Dans cette affaire, la collaboration a été interrompue du jour au lendemain. La maison d'édition suisse n'a donné aucun préavis ni proposé aucune compensation. Le tribunal a estimé que, compte tenu de la longue durée de la collaboration et des conséquences pour l'éditeur néerlandais, cette rupture était inacceptable.
Le tribunal a donc fixé un délai de préavis raisonnable de douze mois. L'éditeur néerlandais a perçu une indemnisation équivalente aux revenus qu'il aurait pu espérer percevoir durant cette période.
Les revendications relatives aux droits d'auteur ont été rejetées.
Le tribunal a rejeté les accusations de violation de droits d'auteur.
Une raison importante résidait dans le fait que la maison d'édition suisse avait continué à payer les droits d'utilisation du matériel pendant la période de préavis fictive. Dans ces conditions, l'utilisation du matériel durant cette période ne pouvait être considérée comme illégale.
La disponibilité numérique des éditions antérieures n'a pas non plus permis de faire valoir les griefs. L'éditeur néerlandais était au courant de l'utilisation numérique des éditions antérieures depuis un certain temps sans avoir formulé d'objections en temps voulu.
Pour la pratique, les points suivants sont pertinents :
- Consignez par écrit les accords relatifs à la durée et à la résiliation.
- inclure une clause de résiliation claire
- déterminer ce qu'il advient des prestations prépayées ou qui restent à exécuter
- Consigner si le matériel peut encore être utilisé après la résiliation
- conclure des accords concernant la publication et l'archivage numériques
- documenter les objections à l'utilisation non autorisée en temps opportun
- En cas de collaboration internationale, vérifiez quelle loi et quel tribunal sont compétents.
Un contrat écrit n'empêche pas tous les litiges, mais il clarifie les attentes réciproques des parties.
Conclusion
Une collaboration verbale peut se transformer en accord oral permanent. Dans une relation à long terme, une rupture sans préavis ni indemnité peut s'avérer contraire aux principes de raisonnabilité et d'équité.
En l'espèce, cela a donné lieu à une indemnisation calculée sur la base d'un préavis de douze mois. Les demandes relatives au droit d'auteur ont été rejetées, car un paiement avait été effectué pour l'utilisation durant cette période et aucune objection n'avait été soulevée en temps utile contre l'utilisation numérique des éditions antérieures.
La principale leçon pratique à retenir est la suivante : toute personne souhaitant mettre fin à une collaboration à long terme doit examiner non seulement si la résiliation est possible, mais aussi comment elle se fait et quelles en sont les conséquences pour l’autre partie.
Questions fréquemment posées
Un accord verbal peut-il constituer un accord continu ?
Oui. Un accord n'a pas besoin d'être formalisé par écrit. Si les parties échangent régulièrement des prestations sur une période prolongée, un accord peut résulter de leurs échanges. L'existence d'un accord oral continu dépend de l'ensemble des circonstances : la durée de la collaboration, la régularité des prestations, toute exclusivité et le degré d'interdépendance des parties.
Un accord oral à durée indéterminée peut-il être résilié simplement ?
En principe, un accord oral à durée indéterminée peut être résilié. Toutefois, cette résiliation doit être raisonnable et équitable. Selon les circonstances, un préavis, un motif légitime ou une compensation financière peuvent être exigés. Dans le cadre d'une collaboration de longue durée, une résiliation immédiate sans période de transition est rarement envisagée.
La résiliation doit-elle être faite par écrit ?
Pas toujours. En principe, la résiliation d'un contrat est libre de toute formalité, sauf si les parties ont convenu d'une forme particulière. Une notification verbale peut donc suffire si elle est claire et parvient à l'autre partie. Toutefois, une résiliation écrite est généralement conseillée, car elle permet d'éviter toute discussion sur le contenu, le délai et l'étendue de la résiliation.
Quel tribunal est compétent en cas de litige avec une partie étrangère ?
Cela dépend du lieu d'établissement des parties, du choix éventuel du tribunal compétent et des règles internationales applicables. En cas de litige avec une partie établie en Suisse, la Convention de Lugano peut être pertinente. Un défendeur peut également accepter la compétence du tribunal saisi en comparaissant sans la contester. Cette possibilité doit toujours être appréciée au cas par cas.
Quel droit s'applique si les parties sont établies dans des pays différents ?
En matière contractuelle, les règles du règlement Rome I sont généralement appliquées. À défaut de choix de loi par les parties, c'est généralement la loi du pays présentant les liens les plus étroits avec le contrat qui s'applique, le lieu d'exécution caractéristique pouvant être déterminant. Un régime différent s'applique aux actions en matière de droit d'auteur : en principe, c'est la loi du pays où la protection du droit d'auteur est demandée qui est applicable.
Le matériel pourra-t-il encore être utilisé après la fin de la collaboration ?
Cela dépend des accords conclus et des circonstances de l'espèce. En l'espèce, il était pertinent que le paiement ait été effectué pour l'utilisation pendant la période correspondant au préavis raisonnable et que l'éditeur néerlandais ait eu connaissance de l'utilisation numérique des anciennes éditions depuis un certain temps sans s'y opposer. Cela ne signifie pas pour autant que les documents peuvent toujours être utilisés après la fin d'une collaboration ; il est important de convenir de modalités telles que la réutilisation, la publication numérique, l'archivage et l'utilisation après la fin de la collaboration.
