Redémarrage d'une entreprise après une faillite aux Pays-Bas (doorstart)

Dans le cadre d'une reprise d'activité (ou reprise d'activité par emprunt), vous rachetez les activités viables d'une entreprise en faillite auprès du syndic (ou curateur) et les poursuivez, tandis que les dettes restent à la charge de l'entreprise en faillite. La principale exception concerne le personnel : dans certains cas, les employés sont transférés de plein droit à votre entreprise, selon leurs conditions de travail actuelles.

Le droit néerlandais n'utilise pas le terme « redémarrage » comme instrument juridique. Il s'agit essentiellement d'une transaction portant sur un actif : un contrat de vente conclu entre vous et le mandataire, dans les limites des pouvoirs de ce dernier. La question de savoir si l'opération constitue également une rupture définitive du point de vue de l'emploi dépend des circonstances, et notamment de la question de savoir si une entité économique conservant son identité est effectivement transférée.

Qu'achetez-vous exactement ?

Vous achetez des actifs et des activités, pas l'entreprise elle-même. Pensez aux stocks, aux machines, aux installations et équipements, à la propriété intellectuelle comme la marque, au fonds de commerce et à la clientèle, dans la mesure où ces éléments sont cessibles et font partie du patrimoine.

En principe, vous ne reprenez pas les dettes. Elles restent à la charge de la société en faillite et sont payées sur le produit de la liquidation, selon l'ordre de priorité légal. À cet égard, une cession d'actifs diffère fondamentalement d'une cession d'actions, dans laquelle les dettes passées et éventuelles de la société sont transférées avec les actions.

Un redémarrage peut-il constituer un transfert d'entreprise ?

Oui, c'est possible. Aux termes de l'article 7:662 du Code civil néerlandais (BW), un transfert d'entreprise (overgang van onderneming) est le transfert, par accord, fusion ou scission, d'une entité économique qui conserve son identité. Une partie d'une entreprise peut également être concernée.

L'éligibilité d'une reprise d'activité dépend des circonstances : la poursuite des activités, le transfert des clients et des actifs, et le maintien effectif de la majorité des employés. Cette évaluation détermine directement le transfert automatique des salariés, comme expliqué ci-dessous.

Le syndic peut-il tout vendre ?

Non. Le syndic ne peut vendre que les biens appartenant à la masse et les droits des tiers doivent être respectés. Aux termes de l'article 57 de la loi sur la faillite (Faillissementswet, Fw), les titulaires d'un droit de gage ou d'hypothèque peuvent en principe faire valoir leurs droits comme s'il n'y avait pas de faillite.

Cela n'empêche pas la vente par le syndic, mais la position et le rang du créancier garanti dans le produit de la vente doivent être respectés. Il en va de même pour la clause de réserve de propriété : la question de savoir si un actif est exclu de la masse active dépend de la validité et de la portée de cette clause, ainsi que des circonstances au moment du prononcé de la faillite. Cela exige un examen au cas par cas ; rien n'est automatique.

Qui décide de la reprise ?

Le syndic prend les décisions sous le contrôle du juge-commissaire. Il administre et liquide la succession (article 68 Fw) et peut vendre les biens, publiquement ou de gré à gré, avec l'autorisation du juge-commissaire (articles 101 et 176 Fw).

La loi n'oblige pas le syndic à accepter l'offre la plus élevée. Dans le cadre de la liquidation de la succession, il évalue le produit de la vente, la faisabilité, la certitude du paiement et la rapidité de l'opération. Une offre solide et sans condition de financement est donc souvent privilégiée par rapport à une offre plus élevée assortie d'un financement incertain. Pour un acheteur étranger, ce point est crucial : la preuve de la solvabilité et la capacité de signer sous quelques jours sont souvent plus importantes que le prix affiché.

Pourquoi cette pression temporelle est-elle si forte ?

Parce qu'une entreprise en faillite perd rapidement de la valeur. Le personnel démissionne et les clients se tournent vers la concurrence, les redémarrages sont généralement effectués en quelques jours plutôt qu'en quelques semaines.

Il est pratiquement impossible de procéder à une vérification préalable au sens habituel du terme, et le syndic n'offre aucune garantie. Vous achetez les actifs en l'état. Anticipez cette situation : préparez votre financement, votre évaluation et votre liste de contrats essentiels avant le prononcé de la faillite, si possible.

À quoi sert le délai de réflexion ?

Le juge de surveillance peut ordonner un délai de réflexion (afkoelingsperiode) d'une durée maximale de deux mois, renouvelable une fois pour une nouvelle période de deux mois (article 63a Fw). Durant ce délai, les tiers ne peuvent exercer aucun recours contre l'actif de la masse ni revendiquer les biens détenus par la société en faillite sans l'autorisation du juge.

Cela donne au syndic la latitude de négocier une reprise. Il ne s'agit pas d'un gel général des droits des tiers : les créanciers de la masse sont expressément exclus.

Qu’advient-il des employés ?

En cas de faillite, les salariés ne sont pas transférés automatiquement, car l'article 7:666 du Code civil turc (BW) exclut les règles de transfert lorsque l'employeur a été déclaré en faillite et que l'entreprise fait partie de la masse. Cette exception a ses limites, et c'est à ce stade que la reprise d'activité se heurte le plus souvent à des difficultés juridiques.

La règle principale est qu'en cas de transfert d'entreprise, les droits et obligations découlant des contrats de travail sont transférés de plein droit à l'acquéreur (article 7:663 BW). L'exception de faillite n'est applicable que s'il est clairement établi qu'il y a eu transfert d'entreprise. Les tribunaux examinent les faits, et non la qualification de « reprise d'activité après faillite », et la jurisprudence récente illustre ces deux cas de figure.

En pratique, la liberté de choisir son personnel, souvent essentielle à la reprise d'activité, ne va pas de soi. Un repreneur qui reprend la quasi-totalité des effectifs à des conditions nettement moins favorables, alors même que l'activité se poursuit sans interruption, court le risque réel qu'un tribunal considère le transfert des employés comme effectif, avec la conservation de leurs droits. Les interdictions de discrimination restent pleinement applicables lors du choix du personnel.

Le syndic met fin aux contrats de travail en vigueur moyennant un préavis de six semaines maximum, sous réserve de l'autorisation du juge de surveillance. À compter du prononcé de la faillite, les salaires et les charges sociales sont considérés comme des dettes de la masse (article 40 Fw).

Le point de vue de l'employé, notamment concernant le dispositif de garantie salariale UWV, l'indemnité de transition et la situation des employés malades ou enceintes, est détaillé dans le document « Votre employeur néerlandais est en faillite : qu'advient-il de votre emploi ? » . À noter la différence avec l'autre procédure d'insolvabilité : en cas de suspension des paiements (surseance van betaling), l'exception prévue à l'article 7:666 ne s'applique pas et les employés sont en principe transférés de plein droit.

Peut-on se fier à un emballage pré-emballé ?

Pas avec certitude. Aux Pays-Bas, la cession pré-packagée ne repose actuellement sur aucun fondement légal et, par conséquent, l'exception de faillite pour les salariés ne s'applique pas à une reprise d'activité préparée de cette manière.

Dans le cadre d'une cession d'entreprise pré-packagée, une reprise d'activité est préparée discrètement avant le prononcé de la procédure de faillite, sous la supervision d'un administrateur judiciaire et d'un juge de surveillance pressentis, afin de préserver la valeur et les emplois. Pour un acquéreur, l'intérêt est évident : l'entreprise perd moins de valeur, car clients et employés ne sont pas laissés dans l'incertitude pendant des semaines.

La Cour de justice de l'Union européenne a défini les conditions d'application de l'exception d'insolvabilité à la protection des salariés dans les arrêts Smallsteps (22 juin 2017, C-126/16) et Heiploeg (28 avril 2022, C-237/20). L'une de ces conditions est que la procédure soit régie par des dispositions légales ou réglementaires. La Cour suprême néerlandaise (Hoge Raad) a jugé, dans l'affaire Heiploeg, que la fonction de mandataire judiciaire et de juge de surveillance pressentis n'étant pas encadrée par la loi, la cession d'actifs réalisée avant la date de l'arrêt n'était pas conforme à ces conditions ( HR 6 octobre 2023, ECLI:NL:HR:2023:1372 ).

La loi visant à donner un cadre légal aux cessions d'actifs avant acceptation, la loi sur la continuité des activités (Wet continuïteit ondernemingen I), n'est pas encore entrée en vigueur. Dans l'attente de son entrée en vigueur, un acquéreur dans le cadre d'une telle cession doit considérer que les salariés peuvent être transférés de plein droit aux conditions qui leur sont actuellement attribuées, même si l'offre initiale reposait sur une hypothèse différente.

L'ancien directeur peut-il relancer l'entreprise ?

Oui. Aucune disposition légale n'interdit à un administrateur ou actionnaire en fonction de relancer l'entreprise. Le syndic examinera toutefois une telle opération avec plus d'attention, et deux risques prépondérants seront considérés comme plus importants.

Un prix réaliste

Afin de ne pas léser les créanciers, une évaluation indépendante et une procédure d'appel d'offres transparente sont quasi indispensables lorsque l'acquéreur est une partie liée. Le syndic doit justifier la vente auprès du juge de surveillance et des créanciers, et un prix non justifié sera refusé.

Responsabilité du directeur

L'acquisition des actifs ne protège pas un administrateur contre une enquête pour mauvaise gestion. Si une gestion manifestement défectueuse a été une cause importante de la faillite, chaque administrateur est solidairement responsable envers la masse pour le déficit (article 2:248 du Code civil turc). L'obligation générale de bonne exécution prévue à l'article 2:9 du Code civil turc s'applique également.

Le seuil de responsabilité personnelle est élevé. La Cour suprême a récemment cassé un arrêt d'une cour d'appel au motif que celle-ci n'avait pas suffisamment motivé sa décision d'impliquer un créancier d'une société du groupe dans le règlement des dettes d'une autre société distincte du même groupe (HR 12 juin 2026, ECLI:NL:HR:2026:912). Il convient donc de respecter la personnalité morale et le statut juridique distincts des sociétés d'un même groupe.

Dans certains cas, le tribunal peut également imposer une ordonnance de disqualification (civielrechtelijk bestuursverbod) d'une durée maximale de cinq ans, par exemple en cas de manquement grave à l'obligation d'informer et de coopérer avec le fiduciaire ou lorsque des transactions ont été annulées en vertu des règles relatives aux préférences frauduleuses (article 106a Fw).

Le syndic peut-il annuler des transactions antérieures à la faillite ?

Oui. En vertu de la loi néerlandaise sur les préférences frauduleuses (actio pauliana), le syndic peut annuler les transactions ayant porté préjudice aux créanciers. Pour une reprise d'activité préparée par étapes avant la faillite, cela représente un risque réel.

• Article 42 Fw : un acte juridique volontaire accompli avant la faillite et portant préjudice aux créanciers peut être annulé si le débiteur en avait connaissance ou aurait dû en avoir connaissance. Si l’acte n’était pas gratuit, comme dans le cas d’une vente, la contrepartie doit également en avoir connaissance ou avoir dû en avoir connaissance.
• Article 47 Fw : le paiement d'une dette déjà exigible ne peut être annulé que si le bénéficiaire savait qu'une requête en faillite avait déjà été déposée, ou si le paiement résultait d'une consultation entre le débiteur et le créancier visant à favoriser ce dernier.

La connaissance du préjudice au sens de l’article 42 Fw est établie si, au moment de l’acte, la faillite et le déficit étaient prévisibles avec un degré de probabilité raisonnable pour le débiteur et la contrepartie. Lorsque les actes juridiques forment un ensemble cohérent, tel qu’une série d’opérations préparant conjointement une reprise d’activité, la Cour suprême a confirmé que le préjudice et la connaissance de celui-ci peuvent être appréciés pour l’ensemble de ces opérations ( HR 20 juin 2025, ECLI:NL:HR:2025:975 ). Le syndic peut alors annuler l’ensemble des opérations, et non seulement l’acte au cours duquel la connaissance était effectivement présente.

Par exemple : un dirigeant transfère la clientèle à une nouvelle société quelques mois avant la faillite, et cette nouvelle société rachète ensuite les actifs restants auprès du syndic. Si ces étapes sont liées et que la faillite était prévisible à un moment donné, l’ensemble de la structure est menacé.

Qu’advient-il des contrats, du bail et des permis ?

Ces droits ne vous sont pas transférés automatiquement. La faillite n'entraîne pas la cessation des contrats en cours, mais dans le cadre d'une cession d'actifs, chaque contrat doit être transféré séparément.

Le transfert d'un contrat (contractsoverneming) nécessite un acte entre l'entreprise en faillite et vous, avec la coopération de la contrepartie (article 6:159 du Code civil allemand). Vérifiez contrat par contrat si le transfert est possible et si la contrepartie y consent. Les principaux clients et fournisseurs profitent souvent de cette période pour renégocier leurs conditions.

Le bail est soumis à un régime particulier. Le syndic et le bailleur peuvent tous deux le résilier par anticipation, moyennant un préavis de trois mois. À compter du prononcé de la procédure de faillite, le loyer est une dette de la masse (article 39 Fw). Vous n'acquérez pas automatiquement l'ancien bail et devrez généralement conclure un nouveau bail avec le bailleur, ou procéder à un transfert distinct du bail.

Les permis de droit public sont souvent nominatifs et doivent généralement faire l'objet d'une nouvelle demande. La possibilité de transférer un permis dépend des règles qui le régissent. Il est conseillé d'entamer les démarches au plus tôt, car une entreprise ne peut pas toujours fonctionner sans ses permis pendant cette période.

En résumé

• Lors d'un redémarrage, vous rachetez les actifs au syndic ; les dettes restent à la charge de l'entreprise en faillite.
• Les créanciers garantis et la clause de réserve de propriété doivent être respectés ; il convient donc de vérifier chaque actif.
• En principe, les salariés ne sont pas transférés en cas de faillite (article 7:666 BW), mais cette exception a des limites, et dans le cadre d'une cession pré-pack, elle n'offre actuellement aucune certitude.
• Une reprise par l'ancien directeur est autorisée, mais elle nécessite un prix réaliste et ne protège pas contre la responsabilité du directeur.
• Les transactions effectuées avant la faillite peuvent être annulées dans leur intégralité en vertu de l'article 42 Fw.

Foire aux questions

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