Licence de logiciel non commercial en entreprise : les risques juridiques

L'utilisation d'un logiciel sous licence non commerciale au sein de votre entreprise constitue une violation du droit d'auteur, et non une simple rupture de contrat. Le titulaire des droits peut alors exiger la cessation de son utilisation, réclamer des dommages et intérêts ou le remboursement de vos bénéfices, et recouvrer ses frais de justice réels en vertu de l'article 1019h du Code de procédure civile néerlandais (Rv) ; dans les cas les plus graves, un dirigeant peut également être tenu personnellement responsable.

La seule solution est l'autorisation : une licence commerciale ou la preuve que votre utilisation relève du cadre de la licence gratuite. Cette page explique ce qu'autorise une licence non commerciale, ce qu'un titulaire de droits peut réclamer et comment garantir une utilisation conforme de votre logiciel.

Qu’est-ce qu’une licence non commerciale autorise ?

Une utilisation qui ne vise pas principalement un avantage commercial ou une rémunération. Creative Commons utilise cette définition pour ses licences NC ; les fournisseurs utilisent des appellations telles que « Édition personnelle », « Édition communautaire » ou « Usage à domicile ».

On confond souvent « commercial » et revente de logiciels. Or, ce n'est pas le cas. Utiliser un éditeur PDF gratuit pour rédiger des contrats clients, un outil de conception graphique gratuit pour un devis ou une image gratuite sur son site web relève de l'activité commerciale. Le nombre d'utilisateurs et la taille de l'entreprise sont sans importance : un travailleur indépendant possédant une seule copie du logiciel se trouve dans la même situation qu'une entreprise en possédant une centaine.

Les logiciels non commerciaux ne sont pas non plus des logiciels libres . La définition de l'Open Source Initiative n'autorise aucune restriction quant aux domaines d'utilisation ; par conséquent, les licences telles que MIT, Apache ou GNU GPL permettent une utilisation commerciale. Un logiciel avec une restriction NC est un logiciel propriétaire assorti de conditions.

Pourquoi cela constitue-t-il une violation du droit d'auteur ?

Les programmes informatiques sont protégés par la loi néerlandaise sur le droit d'auteur (Auteurswet, Aw). La reproduction comprend le chargement, l'affichage, l'exécution, la transmission et le stockage d'un programme lorsque cela implique sa copie (article 45i Aw).

Un acquéreur légitime peut effectuer les copies nécessaires à l'usage prévu, sauf convention contraire (article 45j de la loi sur les droits d'auteur). Une licence limitée à un usage non commercial définit l'étendue de cette autorisation. Toute utilisation en dehors de ce cadre est considérée comme une utilisation sans autorisation ; par conséquent, chaque installation exécutée au sein de votre entreprise constitue une contrefaçon . Ceci ouvre la voie à l'ensemble des recours en matière de propriété intellectuelle.

Comment interprète-t-on le champ d'application d'une licence ?

Selon la jurisprudence Haviltex de la Cour suprême néerlandaise (ECLI:NL:HR:1981:AG4158), le sens d'un contrat dépend de ce que les parties pouvaient raisonnablement comprendre et attendre l'une de l'autre dans les circonstances données. Pour un texte de licence standard simplement accepté, le sens ordinaire des termes prévaut considérablement.

Cela désavantage l'utilisateur professionnel. La mention « Non destiné à un usage commercial » sera interprétée comme telle. Si le fournisseur propose également une version commerciale payante, cela confirme clairement où se situait la limite.

Quels droits le titulaire des droits peut-il revendiquer ?

• Une injonction. Une injonction de cesser l'utilisation du logiciel, généralement assortie d'une amende journalière ou par infraction. Si le logiciel est utilisé dans un processus de production, les conséquences peuvent être bien plus graves que le montant de l'amende.
• Dégâts. Généralement, sur la base des redevances de licence que vous auriez dû payer, pour la période et le nombre d'installations ; le tribunal peut fixer une somme forfaitaire (article 27 Aw).
• Abandon des profits. À titre alternatif ou en sus, les profits réalisés grâce à l’infraction, avec l’obligation de les restituer (article 27a Aw).
• Frais juridiques. Les frais raisonnables et proportionnés réellement engagés, et non le barème forfaitaire bas applicable aux affaires civiles ordinaires (article 1019h Rv). Dans une affaire contentieuse, ces frais dépassent souvent le montant des redevances contestées.
• Intermédiaires. Une ordonnance contre un fournisseur d’hébergement ou une plateforme dont les services sont utilisés pour l’infraction (article 26d Aw).

Le titulaire des droits peut-il agir sans avertissement ?

Oui. En cas d'urgence, le juge des référés peut rendre une ordonnance immédiate contre le contrevenant présumé sans audience préalable (ex parte, article 1019e Rv). Un huissier la signifie et elle prend effet immédiatement.

Le titulaire des droits peut également obtenir l'autorisation de saisir des preuves (bewijsbeslag, article 1019b du traité de 1997). Un huissier, souvent accompagné d'un expert informatique, copie les disques durs, les journaux de serveur et les enregistrements ; un dépositaire les conserve et leur accès nécessite une décision de justice distincte. Si vous recevez une lettre de mise en demeure, ne désinstallez aucun logiciel : supprimer un logiciel après une plainte peut être interprété comme une destruction de preuves. Consolidez les faits et demandez conseil au préalable.

Quand les administrateurs sont-ils personnellement responsables ?

Les gérants d'une société à responsabilité limitée (BV) ne sont en principe pas responsables des infractions commises par celle-ci, sauf s'ils sont personnellement et gravement fautifs. Ce seuil est généralement atteint si le gérant avait connaissance de l'infraction et l'a poursuivie ou n'a pas pris les mesures nécessaires pour l'empêcher.

Le tribunal de district de La Haye a déclaré deux administrateurs indirects solidairement responsables avec leur société pour contrefaçon de marque liée à la vente d'accessoires contrefaits : ils ont effectué eux-mêmes les achats et les ventes, avaient connaissance des avertissements du titulaire des droits depuis 2016 et n'ont pris aucune mesure adéquate (ECLI:NL:RBDHA:2023:18697). Le même raisonnement s'applique aux logiciels : un administrateur qui, informé que les licences ne couvrent pas l'usage professionnel, persiste dans cette voie, prend un risque personnel. En cas de faillite, les administrateurs peuvent également être tenus responsables du déficit s'ils ont manifestement mal géré la société et que cette mauvaise gestion a constitué une cause importante de la faillite (article 2:248 du Code civil allemand). Voir notre article sur la responsabilité des administrateurs.

Le fait que vous ne le sachiez pas vous aide-t-il ?

Rarement. La contrefaçon ne requiert ni intention ni faute ; la faute n'est pertinente qu'en cas de dommages et intérêts. On attend d'une entreprise qu'elle connaisse les conditions d'utilisation des outils qu'elle emploie.

La situation change uniquement si le titulaire des droits est à l'origine du malentendu, par exemple en présentant le logiciel comme libre de droits ou en tolérant pendant longtemps une utilisation commerciale connue. Le tribunal peut réduire les dommages-intérêts si une indemnisation intégrale aboutirait à des résultats manifestement inacceptables (article 6:109 BW), mais il exerce ce pouvoir avec retenue.

Quels sont les points à vérifier pour une entreprise utilisant un logiciel ?

• Chaque installation passe-t-elle par une seule personne qui lit d'abord la licence ?
• Un outil quelconque de vos systèmes possède-t-il une licence personnelle, communautaire, domestique ou NC ?
• La liste des logiciels installés correspond-elle aux licences que vous avez réellement achetées ?
• Les conditions de licence sont-elles archivées avec les justificatifs d'achat, afin de pouvoir en prouver l'étendue des années plus tard ?
• Le personnel a-t-il été informé que « gratuit pour un usage personnel » signifie « payant pour un usage professionnel » ?
• Un outil non commercial est-il devenu indispensable à un processus ? Alors achetez la licence commerciale dès maintenant.

Que devez-vous vérifier en tant que détenteur de droits logiciels ?

• Votre licence définit-elle clairement le terme « non commercial » et mentionne-t-elle l'édition payante ?
• Pouvez-vous indiquer comment et quand l'utilisateur a accepté la licence ?
• Disposez-vous de preuves de l'utilisation commerciale, ou avez-vous besoin d'une saisie de preuves en vertu de l'article 1019b Rv ?
• Avez-vous calculé votre réclamation sur la base des redevances de licence impayées ?
• Avez-vous averti par écrit les dirigeants de la société, ce qui est important pour leur responsabilité personnelle ?

Que pouvons-nous faire pour vous en matière de licences logicielles ?

Nos avocats spécialisés en technologies de l'information et en propriété intellectuelle représentent les utilisateurs de logiciels et les titulaires de droits.

• Nous évaluons si votre utilisation relève d'une licence et la valeur réelle d'une réclamation à votre encontre.
• Nous répondons aux lettres de réclamation et aux demandes d'audit, et négocions un règlement ou une licence commerciale.
• Nous mettons en place une procédure de conformité logicielle pour votre organisation.
• Nous menons des procédures en matière d'injonctions, de saisies de preuves et de réclamations en vertu de l'article 1019h Rv.
• Pour les titulaires de droits : nous rédigeons les conditions de licence et les faisons respecter, y compris par des mesures ex parte.

Résumé

• L'utilisation commerciale d'un logiciel sous licence non commerciale constitue une violation du droit d'auteur, et non une simple rupture de contrat.
• Le terme « commercial » englobe toute utilisation qui soutient une activité commerciale, et pas seulement la revente.
• Le titulaire des droits peut réclamer une injonction, des dommages-intérêts ou des profits, ainsi que ses frais juridiques réels (articles 27 et 27a Aw, article 1019h Rv).
• Les ordonnances ex parte et la saisie de preuves sont possibles sans avertissement (articles 1019e et 1019b Rv).
• Les administrateurs qui laissent sciemment l'infraction se poursuivre s'exposent à une responsabilité personnelle.

Foire aux questions