Délais de prescription en droit néerlandais : délais et comment les interrompre

En résumé : une créance prescrite en droit néerlandais ne disparaît pas, mais elle ne peut plus être intentée en justice dès que le débiteur invoque le délai de prescription. Le délai normal pour l’exécution d’une obligation contractuelle et pour les dommages-intérêts est de cinq ans. Vingt ans est le délai résiduel et le délai d’exécution d’un jugement. Une créance née d’une vente se prescrit par deux ans à compter de la notification du défaut au vendeur par l’acheteur. Vous pouvez maintenir votre créance en vie en interrompant le délai (stuiting), par exemple par une mise en demeure écrite dans laquelle vous vous réservez expressément votre droit à l’exécution.

Aux Pays-Bas, le délai de prescription est appelé « verjaring ». Les règles sont énoncées au titre 11 du livre 3 du Code civil néerlandais (Burgerlijk Wetboek, BW). Le délai résiduel est de vingt ans (art. 3:306 BW), mais les délais qui tranchent la plupart des litiges sont bien plus courts.

Trois délais sont fréquemment invoqués. Cinq ans s'appliquent à l'exécution d'une obligation contractuelle (art. 3:307 BW). Cinq ans s'appliquent également aux dommages-intérêts, à compter du jour où la partie lésée a eu connaissance du dommage et de la personne responsable (art. 3:310 BW). Deux ans s'appliquent à une action née d'une vente, à compter du moment où l'acheteur a constaté le défaut (art. 7:23 BW).

La prescription n'éteint pas la dette. Elle prive le débiteur de la possibilité de l'exécuter, et ce, uniquement s'il invoque effectivement ce moyen de défense. Ce point est souvent mal compris et comporte des risques. Un débiteur qui omet d'invoquer la prescription dans les délais impartis peut être contraint de payer une créance datant de dix ans. Un créancier qui suppose qu'un simple rappel suffit à faire respecter le délai peut constater qu'une facture parfaitement valable est devenue inexécutable.

Vous trouverez ci-dessous le détail des délais applicables à chaque créance, leur point de départ, les modalités d'interruption ou de prolongation de ces délais, ainsi que les conséquences d'une créance une fois le délai expiré. Pour une définition précise de la notion de créance, veuillez consulter notre article sur le droit néerlandais.

Qu'est-ce que le verjaring et en quoi diffère-t-il d'un vervaltermijn ?

La déchéance (verjaring) signifie que vous perdez le droit de faire valoir vos droits devant les tribunaux une fois le délai légal écoulé. La forclusion (vervaltermijn) est plus stricte : une fois ce délai passé, le droit est définitivement perdu, et aucune action entreprise entre-temps ne peut y remédier.

En cas de prescription acquisitive, l'obligation subsiste comme une obligation naturelle (natuurlijke verbintenis, art. 6:3 BW). C'est pourquoi un débiteur qui s'acquitte volontairement d'une dette prescrite ne peut ensuite réclamer les sommes dues. L'objectif de ces règles est d'assurer la sécurité juridique des deux parties. Un débiteur ne doit pas être exposé indéfiniment à des réclamations fondées sur des faits désormais impossibles à reconstituer. Un créancier est ainsi clairement incité à agir tant que les preuves existent.

Deux particularités du droit néerlandais de la prescription sont déterminantes. Premièrement, le tribunal ne peut appliquer la prescription d'office (art. 3:322 BW). Le débiteur doit l'invoquer, soit par correspondance, soit dans ses conclusions en défense. À défaut, le débiteur perd tout bénéfice. Deuxièmement, la prescription peut être interrompue, ce qui remet le délai à zéro. Une créance de 2015 peut donc encore être pleinement exécutoire aujourd'hui, tandis qu'une créance de l'année dernière peut déjà être prescrite si le délai de prescription est plus court.

Il ne faut pas confondre la prescription avec la forclusion. La différence est importante. La forclusion ne peut être interrompue, les motifs de prolongation évoqués ci-dessous ne s'y appliquent pas et le tribunal l'applique d'office. Le droit du travail néerlandais en prévoit plusieurs. Un salarié souhaitant faire annuler un licenciement, y compris un licenciement pour faute grave, doit déposer sa requête dans un délai de deux mois. Une demande d'indemnité de transition légale doit être déposée dans un délai de trois mois (art. 7:686a, al. 4 du Code civil néerlandais). Passé ce délai, le droit est prescrit, quelles que soient les correspondances échangées entre-temps. Lors de l'examen d'une créance ancienne, la première question à se poser n'est donc pas la durée du délai, mais bien l'existence même d'un délai de prescription.

Un troisième mécanisme s'y ajoute : l'obligation de se plaindre. Aux termes de l'article 6:89 BW, un créancier perd le droit de se prévaloir d'un défaut d'exécution s'il ne le conteste pas dans un délai raisonnable après l'avoir découvert, ou après avoir raisonnablement dû le découvrir. Cette obligation s'applique bien avant l'expiration de tout délai de prescription. Elle constitue un moyen de défense classique en matière de responsabilité professionnelle et de litiges relatifs à la livraison. Notre glossaire, dans sa définition du délai de prescription, en présente un résumé.

Quel est le délai de prescription applicable à votre réclamation ?

Cela dépend du type de réclamation. Le droit néerlandais ne prévoit pas de délai général unique, mais une série de délais spécifiques, et le délai résiduel de vingt ans prévu à l'article 3:306 BW ne s'applique que lorsqu'aucune règle plus courte ne convient.

L'identification de la disposition appropriée est au cœur de la démarche. La différence entre deux, cinq et vingt ans est généralement déterminante avant même que quiconque n'aborde le fond du problème.

Quelles sont les prescriptions valables après cinq ans ?

La plupart des créances contractuelles et tous les paiements périodiques. La disposition clé est l'art. 3:307 BW : une créance en exécution d'une obligation de donner ou de faire née d'un contrat se prescrit par cinq ans à compter du jour où elle est devenue exigible.

Les factures impayées, les marchandises non livrées, le prix d'achat impayé et les services non rendus sont tous concernés par cette règle. L'article 3:308 du Code civil allemand (BW) s'y rattache, attribuant le même délai de cinq ans aux intérêts, annuités, dividendes, loyers et autres paiements périodiques. Ce point est plus important qu'il n'y paraît. Chaque mensualité de loyer ou période d'intérêts a sa propre date de début. Un bailleur qui réclame quatre années d'arriérés doit donc gérer des dizaines de périodes distinctes, dont la plus ancienne est peut-être déjà échue.

Deux autres délais de cinq ans complètent le tableau des prescriptions applicables aux litiges commerciaux courants. Une action en recouvrement d'un paiement indu se prescrit cinq ans après la date à laquelle le créancier a eu connaissance de la créance et de son bénéficiaire, et en tout état de cause vingt ans après la naissance de la créance (art. 3:309 BW). Une action en résolution d'un contrat pour inexécution (non contraignante), ou en réparation d'un défaut d'exécution, se prescrit cinq ans après la date à laquelle le créancier a eu connaissance du manquement, avec le même délai maximal de vingt ans (art. 3:311 BW). En pratique, un acheteur qui découvre un défaut grave ne peut pas se permettre de renoncer à son droit de résilier le contrat, même si l'action en dommages-intérêts sous-jacente est toujours recevable.

Comment fonctionne la période de deux ans dans une vente ?

Le délai de deux ans court à compter de la réclamation de l'acheteur, et non de la livraison. Auparavant, l'acheteur doit signaler le défaut au vendeur dans un délai raisonnable.

En cas de vente de biens meubles ou immeubles, l'article 7:23 du Code civil allemand (BW) instaure un régime en deux étapes souvent mal interprété. L'acheteur doit d'abord notifier au vendeur, dans un délai raisonnable (bekwame tijd), la non-conformité du bien livré au contrat. Dans le cadre d'une vente de biens meubles à un consommateur, une notification dans les deux mois suivant la découverte du défaut est considérée comme effectuée dans les délais. En dehors des ventes de biens meubles à un consommateur, y compris l'achat d'une maison, il n'existe pas de règle fixe de deux mois. Le critère du délai raisonnable s'applique alors pleinement, en fonction des circonstances. Ce n'est qu'après la notification que commence la seconde étape : le délai de prescription de l'action en justice est de deux ans à compter de cette notification.

Le délai de deux ans ne court donc pas à compter de la livraison ni de la découverte du défaut, mais à compter de la réclamation. Un acheteur qui se plaint rapidement et négocie ensuite pendant deux ans et demi sans interruption verra sa réclamation irrecevable, même si elle était fondée. Les consommateurs bénéficient d'un avantage distinct en matière de preuve. Lorsqu'un défaut apparaît dans l'année suivant la livraison, il est présumé exister à ce moment-là ; le vendeur doit donc prouver le contraire (art. 7:18 BW).

Quand s'applique la période résiduelle de vingt ans ?

Lorsqu'aucun délai plus court n'est prévu, l'article 3:306 BW accorde vingt ans. Cette règle résiduelle couvre un plus grand nombre de demandes qu'on ne le pense.

Une action visant à faire cesser une situation illicite, telle qu'une construction empiétant sur le domaine public ou une nuisance continue, se prescrit par un délai de vingt ans à compter du jour où la cessation immédiate de la situation aurait pu être exigée (art. 3:314 BW). Ce même délai de vingt ans s'applique à la reprise de possession d'un bien. Les actions qui ne résultent pas d'une convention et ne visent pas à obtenir des dommages-intérêts sont donc souvent soumises à ce délai plus long que les cinq ans habituellement prescrits.

Combien de temps peut-on faire exécuter un jugement ?

En principe, pendant vingt ans. Aux termes de l'article 3:324 BW, le délai de prescription pour faire exécuter une décision de justice est de vingt ans à compter du lendemain du prononcé de la décision.

Un créancier titulaire d'un titre dispose donc d'un délai long mais limité. L'exception est importante : les sommes exigibles plus de six mois après le jugement, telles que les échéances périodiques ou la pension alimentaire due en vertu de ce jugement, sont soumises à un délai de prescription de cinq ans. Un créancier ayant obtenu un jugement pour des paiements périodiques futurs et qui laisse ensuite passer des années sans en exiger l'exécution peut perdre les échéances antérieures, tandis que le jugement lui-même demeure valide.

La prescription exécutoire est interrompue de diverses manières, notamment par un acte d'exécution, par la signification du jugement au débiteur et par la reconnaissance de dette (art. 3:325 BW). C'est pourquoi les huissiers de justice procèdent généralement à une nouvelle signification du jugement à intervalles réguliers. Si vous envisagez une action en justice, il est utile de comprendre comment un titre de propriété est acquis. Notre article sur les audiences préliminaires en droit néerlandais décrit le processus menant à un jugement, et les démarches pratiques qui suivent sont détaillées dans notre guide du recouvrement de créances aux Pays-Bas.

Existe-t-il des périodes particulières en dehors des règles du Code civil ?

Oui. Plusieurs domaines ont leurs propres périodes, souvent beaucoup plus courtes, et les règles générales du Livre 3 s'y appliquent.

Les créances au titre d'une police d'assurance sont soumises à un régime distinct, prévu à l'article 7:942 du Code civil allemand (BW). Le délai court à compter de la date à laquelle l'assuré a connaissance de l'exigibilité de la prestation et est interrompu par la notification du sinistre à l'assureur. Les créances de ou contre l'État relèvent du droit public et non du Code civil. L'établissement et le recouvrement des impôts sont régis par la loi générale relative aux impôts d'État (Algemene wet inzake rijksbelastingen) et la loi relative au recouvrement des impôts (Invorderingswet 1990), chacune ayant ses propres délais et règles d'interruption. Il convient de ne jamais transposer un délai de prescription civile à une dette de droit public sans avoir préalablement consulté la loi applicable.

Quand le délai de limitation commence-t-il à courir ?

En règle générale, le délai court à compter du lendemain de la date d'exigibilité de la créance. Deux situations font exception à cette règle : les obligations à échéance indéterminée et les demandes de dommages-intérêts.

La règle générale s'applique à la plupart des litiges commerciaux. Une facture payable le 31 mars court à compter du 1er avril, et le délai de prescription de cinq ans prévu à l'article 3:307 du Code civil allemand (BW) expire le 31 mars de l'année suivante. Lorsqu'un contrat fixe une date de livraison ou d'achèvement, le lendemain de cette date marque le début du délai de prescription pour une action en inexécution. Les deux exceptions ci-dessous concernent des cas où des erreurs coûteuses sont commises.

Que se passe-t-il si l'obligation n'a pas de date d'échéance fixe ?

Le délai de cinq ans ne commence alors qu'à partir du moment où le créancier a fait valoir ses droits. Un délai maximal de vingt ans s'applique dans tous les cas.

Lorsque les parties conviennent d'une exécution à durée indéterminée, généralement pour un prêt remboursable à vue ou lorsque l'emprunteur est en mesure de payer, le délai de cinq ans ne court pas au moment du transfert des fonds. Conformément à l'article 3:307, paragraphe 2, du Code civil allemand (BW), il court seulement à compter du lendemain de la date à laquelle le créancier a notifié son intention de réclamer le paiement. Le délai maximal de prescription est de vingt ans à compter du jour où le remboursement aurait pu être exigé pour la première fois, y compris après notification de résiliation. Un prêteur qui ne réclame jamais le prêt ne perd donc pas son droit de créance après cinq ans, mais après vingt ans.

Que faire si vous ne connaissez pas encore l'étendue des dégâts ni qui en est responsable ?

En matière de dommages et intérêts, le délai de cinq ans ne court qu'à partir du moment où le dommage et la personne responsable sont effectivement connus. Un délai maximal absolu de vingt ans s'applique, sous réserve d'exceptions importantes.

Pour les demandes de dommages-intérêts ou de pénalités contractuelles, l'article 3:310 du Code civil néerlandais (BW) substitue un point de départ subjectif au point de départ objectif. Le délai de cinq ans court à compter du lendemain du jour où la partie lésée a eu connaissance du dommage et de l'identité du responsable. La connaissance effective est requise : un soupçon ou un motif d'enquête ne suffit pas. Toutefois, la partie qui ferme délibérément les yeux ne peut invoquer sa propre ignorance. La Cour suprême des Pays-Bas (Hoge Raad) a constamment jugé que le délai court à compter du moment où la partie lésée est effectivement en mesure d'agir en justice, ce qui suppose une certitude suffisante que le dommage a été causé par l'autre partie.

Ce point de départ subjectif est contrebalancé par un délai absolu. La prescription s'applique en tout état de cause vingt ans après l'événement ayant causé le dommage, que la victime en ait eu connaissance ou non. Deux exceptions à ce délai absolu sont à noter. Les dommages causés par la pollution environnementale ou par des substances dangereuses sont soumis à un délai maximal de trente ans. En cas de préjudice corporel ou de décès, le délai de prescription de vingt ans ne s'applique pas à la personne responsable ; seul le délai de connaissance de cinq ans court. C'est pourquoi les demandes d'indemnisation pour maladie professionnelle, même plusieurs décennies après l'exposition, peuvent aboutir. Notre article sur la prescription en droit néerlandais examine ces points de départ plus en détail.

Et si les dégâts étaient dus à une infraction pénale ?

Dans ce cas, le délai de prescription pour une action civile est inépuisable tant que l'infraction peut encore être poursuivie. Cela peut vous accorder un délai considérablement supérieur à cinq ans.

L'article 3:310 du Code pénal néerlandais (BW) lie les délais de prescription civile et pénale : tant que le droit d'intenter une action en dommages-intérêts n'est pas prescrit, l'action civile en dommages-intérêts ne l'est pas non plus. Les délais de prescription pénale sont fixés à l'article 70 du Code pénal néerlandais (Wetboek van Strafrecht, Sr) et dépendent de la peine maximale. Ils varient de trois ans pour les délits mineurs (overtredingen) à vingt ans pour les crimes graves, tandis que les infractions les plus graves sont imprescriptibles. Une victime d'escroquerie ou de détournement de fonds peut donc intenter une action civile longtemps après l'expiration du délai ordinaire de cinq ans. En pratique, il est souvent plus simple de se joindre à la procédure pénale en tant que partie lésée plutôt que d'engager une action civile distincte.

Comment interrompre le délai de prescription ?

Vous interrompez le délai (mise en demeure) en engageant une procédure, en adressant une mise en demeure écrite qui réserve sans ambiguïté votre droit à l'exécution, ou par la reconnaissance de dette du débiteur. L'interruption annule le délai déjà écoulé et fait courir un nouveau délai.

Le droit néerlandais reconnaît ces trois voies d'accès, et chacune a ses propres exigences formelles.

La première mesure consiste en un recours légal : l’introduction d’une assignation, le dépôt d’une requête ou toute autre démarche visant à obtenir une décision sur la créance (art. 3:316 BW). L’interruption est subordonnée à l’issue effective de la procédure. Si la créance est retirée ou si la procédure s’achève sans décision au fond, l’interruption est caduque, sauf si le créancier introduit une nouvelle créance dans un délai de six mois. La saisie conservatoire et l’arbitrage peuvent produire le même effet. C’est pourquoi il est judicieux d’envisager une saisie conservatoire aux Pays-Bas, parallèlement à l’interruption du délai.

La seconde méthode, et de loin la plus courante, est l'interruption écrite prévue à l'article 3:317 du Code civil allemand (BW). Pour une demande d'exécution, le délai est interrompu par une mise en demeure écrite (aanmaning) ou par une communication écrite dans laquelle le créancier se réserve sans ambiguïté son droit à l'exécution. La formulation est déterminante. Un simple rappel de paiement se contentant de constater un solde impayé et d'inviter le débiteur à le régler est insuffisant. La lettre doit clairement indiquer, sans ambiguïté, que le créancier maintient sa demande d'exécution et se réserve le droit de l'obtenir. Pour les autres demandes, par exemple une demande visant à faire cesser une situation illicite, une mise en demeure écrite n'interrompt le délai que si elle est suivie, dans un délai de six mois, d'un acte de recours légal.

La troisième voie possible est celle du débiteur. La reconnaissance de la créance interrompt le délai (art. 3:318 BW) et ne requiert aucune formalité particulière. Un paiement partiel, une demande d'échéancier de paiement, une proposition de règlement à l'amiable pour un montant inférieur ou un courriel confirmant le traitement de la facture peuvent valoir reconnaissance. Il arrive fréquemment que des débiteurs relancent une créance qu'ils auraient pu contester en faisant preuve de raison par écrit. Pesez ce risque avant d'envoyer une réponse.

Quelle est la durée des nouvelles règles après une interruption ?

La nouvelle période est égale à la période initiale, sans jamais excéder cinq ans. Une interruption ne donne donc pas toujours lieu à une nouvelle période complète de la durée initiale.

Aux termes de l'article 3:319 du Code civil allemand (BW), un nouveau délai court le lendemain de l'interruption. Ce délai est égal au délai initial, sans toutefois excéder cinq ans, et la créance ne se prescrit jamais plus tôt qu'en l'absence d'interruption. Ainsi, un délai de vingt ans interrompu est suivi d'un délai de cinq ans, et non de vingt ans supplémentaires. L'exécution d'un jugement obéit au même principe, conformément à l'article 3:325 du Code civil allemand (BW). C'est pourquoi la signification du jugement tous les quelques années est une pratique courante et non une simple formalité.

Que doit contenir une lettre d'interruption ?

Une description précise de la créance et une réserve expresse de votre droit à exécution. Il est tout aussi important de prouver que la lettre est bien parvenue au débiteur.

Une lettre de mise en demeure (stuitingsbrief) efficace identifie précisément la créance, indique le montant ou la prestation demandée, fait référence au contrat ou à la facture sous-jacente et se termine par une réserve expresse du droit à l'exécution et à une action en justice. Envoyez-la par un moyen permettant d'en prouver la réception : courrier recommandé ou courriel avec accusé de réception et copie conservée. Ce point de preuve est déterminant. Le créancier qui se prévaut d'une mise en demeure a la charge de prouver qu'elle a eu lieu et qu'elle est parvenue au débiteur (art. 150 du Code de procédure civile néerlandais, Rv). Une lettre dont la réception ne peut être prouvée est, à ces fins, considérée comme non envoyée. Programmez la prochaine mise en demeure immédiatement après l'envoi de la précédente.

Quand le délai de prescription est-il prolongé ?

Uniquement pour les motifs limités énumérés par la loi, et jamais plus de six mois après la fin de ce motif. La prolongation est beaucoup plus limitée que l'interruption et ne suspend pas le délai.

La prorogation ne suspend pas le délai de prescription pour le faire reprendre là où il s'était arrêté. Conformément à l'article 3:320 BW, si un délai de prescription expire pendant qu'un motif de prorogation existe, ou dans les six mois suivant la fin de ce motif, le délai court jusqu'à six mois après la disparition de ce motif. Il s'agit d'une garantie d'un délai minimal de six mois, et non d'une suspension illimitée.

Les motifs sont énumérés de manière exhaustive à l'article 3:321 du Code civil allemand (BW). Ils comprennent, entre autres, les relations entre époux et partenaires enregistrés non séparés légalement, entre une personne morale et ses dirigeants, entre une personne sous tutelle ou administration et le curateur ou l'administrateur concerné, et entre un mineur et son représentant légal. Sont également inclus les cas où un débiteur dissimule délibérément l'existence de la dette ou son échéance. La force majeure du créancier n'est pas mentionnée ; par conséquent, l'impossibilité d'agir n'entraîne pas automatiquement la prolongation du délai. Le point commun est l'existence d'une relation ou d'une circonstance rendant déraisonnable d'exiger du créancier qu'il engage une action formelle.

Les négociations de règlement suspendent-elles le temps ?

Non. En droit néerlandais, les négociations ne constituent pas un motif de prolongation, le délai continue donc de courir pendant les négociations.

Certains systèmes juridiques voisins suspendent de plein droit le délai de prescription pendant les négociations. Le droit néerlandais ne prévoit pas une telle disposition. Un créancier qui négocie pendant dix-huit mois en croyant que le délai est suspendu risque simplement de perdre sa créance dix-huit mois plus tard. La solution appropriée consiste à adresser une lettre de suspension de procédure pendant les négociations, ou à convenir par écrit que le débiteur renoncera à invoquer la prescription pendant une période déterminée. Une telle suspension écrite est une demande courante dans les pratiques commerciales néerlandaises, et une partie négociant de bonne foi ne devrait avoir aucune difficulté à l'accorder.

Que reste-t-il d'une créance une fois qu'elle est prescrite ?

Une obligation naturelle : la dette existe toujours, mais vous ne pouvez plus la faire exécuter par les tribunaux. Une créance ancienne est rarement sans valeur, pour trois raisons.

Une créance prescrite devient une obligation naturelle en vertu de l'art. 6:3 BW. Il en découle trois conséquences.

Premièrement, le paiement d'une dette prescrite constitue un paiement valable. Un débiteur qui paie volontairement ne peut ensuite réclamer les sommes dues au motif que la créance était inexécutable. Il existait une obligation d'exécution, mais celle-ci n'était pas exécutoire.

Deuxièmement, le droit de compensation subsiste. L'article 6:131 du Code civil allemand (BW) prévoit que le pouvoir de compensation ne s'éteint pas avec la prescription de la créance. Supposons qu'un fournisseur détienne une facture datant de six ans, devenue irrécouvrable, et que le même cocontractant lui facture ultérieurement une nouvelle prestation. L'ancienne créance peut alors encore être utilisée pour éteindre la nouvelle dette, dans la limite de son montant. La créance ne peut plus être utilisée à des fins offensives, mais elle constitue toujours un moyen de défense. Pour un créancier détenant d'anciennes créances irrécouvrables à l'encontre d'un cocontractant avec lequel il entretient encore des relations commerciales, il s'agit souvent d'un avantage considérable.

Troisièmement, la prescription peut être levée. L'article 3:322 du Code civil allemand interdit de renoncer à la prescription avant son expiration, ce qui explique l'inefficacité d'une clause contractuelle visant à prolonger un délai légal. Une fois le délai expiré, la renonciation est toutefois possible. Un débiteur qui, après l'expiration du délai, reconnaît clairement sa dette et déclare renoncer à la prescription peut rendre sa créance à nouveau exigible. Il s'agit d'un risque réel pour les débiteurs qui répondent à une ancienne mise en demeure sans avoir consulté un avocat, et d'une réelle opportunité pour les créanciers qui soulèvent la question avec précaution.

Les parties peuvent-elles raccourcir le délai de prescription par contrat ?

Entre entreprises, généralement oui. Avec les consommateurs, une clause réduisant la période à moins d'un an est proscrite.

Dans les contrats interentreprises et les conditions générales, une clause réduisant le délai légal à un an, par exemple, est généralement valable. Ce n'est pas le cas dans les contrats de consommation. Une clause des conditions générales qui ramène le délai de prescription à moins d'un an est interdite par l'article 6:236 du Code civil allemand et peut être annulée par le consommateur. Vérifiez ce point systématiquement lors de la présentation de conditions générales dans le cadre d'un litige civil.

Quelles erreurs ont fait perdre leur position aux créanciers et aux débiteurs ?

La plupart des problèmes liés aux ordonnances ne découlent pas de questions juridiques complexes. Ils découlent d'une poignée de présupposés récurrents, tous erronés.

• Un rappel est une interruption. Les systèmes comptables envoient des rappels automatiques à 30, 60 et 90 jours. Aucun d'eux ne se réserve le droit d'exécuter le paiement dans les délais prévus par l'article 3:317 de la loi allemande sur la comptabilité (BW). Un fichier rempli de rappels peut ne contenir aucune interruption valable.
• Un compte courant correspond à une seule créance. Lorsqu'un fournisseur livre et facture mensuellement, chaque facture a sa propre date d'échéance et sa propre période de cinq ans. Les arriérés accumulés sur six ans constituent un ensemble de créances dont les plus anciennes sont prescrites. Une demande de paiement intégral invite à une défense partielle facile à soulever et difficile à réfuter.
• Les négociations suspendent le temps. Non, comme indiqué ci-dessus.
• La réclamation disparaît automatiquement une fois le délai écoulé. Non. Un débiteur qui omet d'invoquer la prescription dans la procédure sera tenu de payer.
• Une réponse informelle à une demande ancienne est inoffensive. Du côté du débiteur, un bref message proposant un paiement pour clore le litige vaut reconnaissance de dette. Il réactive une créance qui était déjà prescrite.
• N'importe quelle entité du groupe fera l'affaire. Une suspension de paiement n'est opposable qu'au débiteur auquel elle est adressée. En cas de cession du contrat, de vente de l'entreprise ou si le cocontractant fait partie d'un groupe, une lettre adressée à la mauvaise entité est sans effet. Il convient de vérifier l'identité du débiteur au registre du commerce avant l'envoi de la lettre, et non après l'expiration du délai.

Que devez-vous faire maintenant?

En tant que créancier, notez la date d'expiration de chaque créance et agissez bien avant cette échéance. En tant que débiteur, vérifiez si le délai est expiré et si un événement l'a interrompu avant de répondre.

Pour un créancier, les démarches sont d'abord administratives avant d'être juridiques. Il convient de consigner pour chaque créance impayée la date d'échéance, la date de début du délai de paiement, sa durée et sa date d'expiration. Un rappel doit être programmé au moins six mois avant cette date. Ce délai de six mois n'est pas arbitraire : il permet de constituer l'entité juridique adéquate, de rédiger une lettre de mise en demeure conforme aux exigences légales, de prouver la notification de la créance et, le cas échéant, d'engager une procédure. Lorsqu'une créance est importante et que le débiteur semble en difficulté financière, une simple lettre de mise en demeure peut s'avérer insuffisante. La saisie conservatoire permet alors de préserver le recouvrement effectif et non le simple droit d'agir en justice.

Face à un débiteur confronté à une créance ancienne, procédez en sens inverse. Déterminez la date d'exigibilité de l'obligation et identifiez le délai applicable. Ensuite, vérifiez le dossier afin de déceler toute interruption : mise en demeure, assignation antérieure, paiement ou correspondance écrite pouvant être interprétée comme une reconnaissance de dette. Si le délai est expiré, invoquez la prescription de manière explicite et écrite, et n'utilisez aucune formulation pouvant être interprétée comme une reconnaissance de dette. Le tribunal ne soulèvera pas ce point d'office ; il vous appartient donc de plaider la cause de manière claire et précise.

Dans les deux cas, la question décisive relève généralement de la preuve plutôt que du droit. Qui peut prouver ce qui a été envoyé, quand reçu et ce que cela contenait ? Les dossiers bien tenus résistent aux contestations de prescription ; ceux mal tenus, souvent, ne résistent pas.

Une solution pratique est souvent négligée à l'approche d'une échéance. L'introduction d'une action interrompt le délai prévu par l'article 3:316 du Code civil néerlandais (BW). Pour les créances jusqu'au plafond légal, le tribunal d'instance (kantonrechter) propose une procédure permettant de comparaître sans avocat, les frais restant proportionnels au montant en jeu. Si le débiteur est établi dans un autre État membre de l'Union européenne, la procédure européenne de règlement des petits litiges offre une voie comparable. Ces deux procédures sont détaillées dans notre article sur les petits litiges aux Pays-Bas . Engager une action d'un montant modeste est parfois moins coûteux qu'une nouvelle procédure et évite toute contestation quant à la validité de l'interruption du délai.

En résumé

• La prescription n'éteint pas une créance ; elle supprime le pouvoir de la faire valoir, et seulement si le débiteur l'invoque. Le tribunal ne l'invoque pas d'office (art. 3:322 BW).
• Le délai de prescription est de cinq ans pour l'exécution des obligations contractuelles et les paiements périodiques (art. 3:307 et 3:308 du Code civil allemand) et pour les dommages-intérêts à compter du moment où ils ont été effectivement connus (art. 3:310 du Code civil allemand). Le délai résiduel et le délai d'exécution d'un jugement sont de vingt ans.
• Dans une vente, la réclamation se prescrit deux ans après la plainte de l'acheteur concernant le défaut (art. 7:23 BW), et non deux ans après la livraison.
• Vous interrompez le délai en engageant une procédure, soit par une mise en demeure écrite qui vous réserve expressément votre droit à l'exécution, soit par la reconnaissance de dette du débiteur. Un simple rappel ou des négociations en vue d'un règlement amiable ne suffisent pas.
• Après l'expiration, la compensation reste possible (art. 6:131 BW) et le débiteur peut renoncer à la prescription accomplie, répondez donc avec prudence à une ancienne demande.

Foire aux questions

Les questions ci-dessous concernent d'anciennes créances, tant du côté du créancier que du débiteur.

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