La loi néerlandaise sur la faillite (Faillissementswet, ou Fw) définit les principales procédures d'insolvabilité aux Pays-Bas. La faillite (faillissement) est une saisie conservatoire de tous les biens du débiteur au profit de l'ensemble des créanciers : un administrateur judiciaire réalise le patrimoine et distribue le produit de la vente selon l'ordre de priorité des créanciers. La suspension des paiements (surseance van betaling) accorde à une entreprise en principe viable un moratoire temporaire lui permettant de se restructurer. Le dispositif légal de restructuration de dettes pour les particuliers (schuldsaneringsregeling natuurlijke personen, ou Wsnp) aboutit, si le débiteur respecte ses obligations, à l'effacement des dettes restantes. Depuis le 1er janvier 2021, la loi prévoit également une quatrième voie pour les entreprises : la procédure de concordat extrajudiciaire homologuée par le tribunal (WHOA).
Un tribunal prononce la faillite d'un débiteur lorsque celui-ci cesse de payer (article 1 Fw). La jurisprudence exige au moins deux créanciers, dont au moins un détient une créance exigible. Ce seuil est plus bas que ce que la plupart des débiteurs anticipent. Une requête déposée par un créancier déterminé, appuyée par une autre créance, représente donc un risque réel et non théorique.
Que signifie la faillite pour vous et vos créanciers ?
La faillite est une procédure collective : tous les biens du débiteur sont saisis simultanément au profit de tous les créanciers. En dehors d'une procédure de faillite, chaque créancier peut tenter de recouvrer sa créance individuellement, en se fondant sur les règles du Code de procédure civile (Wetboek van Burgerlijke Rechtsvordering, ou RV). Cette voie n'est pas toujours souhaitable, car elle engendre une concurrence entre les créanciers pour l'acquisition des mêmes biens.
Une procédure collective permet d'éviter de nombreuses actions en justice distinctes pour obtenir et faire respecter un titre de propriété exécutoire. Elle répartit également équitablement les actifs du débiteur entre les créanciers. En cas de recouvrement individuel, il n'existe pas d'ordre de priorité : le créancier le plus rapide est payé en premier.
Que se passe-t-il une fois la faillite déclarée ?
Le débiteur perd immédiatement le contrôle de la masse. La loi sur la faillite prévoit plusieurs dispositions pour cette procédure collective. Dès le jour de la déclaration de faillite, le débiteur perd de plein droit le pouvoir de disposer des biens appartenant à la masse de la faillite et de les gérer (article 23 Fw). Les créanciers ne peuvent plus faire valoir leurs créances individuellement : les mesures d’exécution engagées avant la faillite cessent immédiatement (article 33 Fw) et les saisies s’éteignent.
Comment les créanciers sont-ils payés ?
Les créanciers ne peuvent recouvrer leurs créances qu'en les soumettant à vérification (article 26 Fw). Le tribunal désigne un syndic, chargé de gérer et de liquider la masse de la faillite au profit des créanciers solidaires (article 68 Fw). Le syndic examine les créances soumises et, à l'issue de la procédure, répartit le produit de la faillite selon l'ordre de priorité des créances. Les créanciers garantis et privilégiés bénéficient ainsi d'une position plus favorable que les créanciers chirographaires.
Quand peut-on demander une suspension de paiement ?
Vous pouvez en faire la demande si vous prévoyez de ne plus pouvoir honorer vos dettes (article 214 Fw). Cette procédure a un objectif différent de la faillite : elle ne vise pas à disperser le patrimoine du débiteur, mais à le préserver. Si une entreprise peut encore se redresser et éviter la faillite, elle doit impérativement conserver son actif. C’est pourquoi la suspension des paiements s’adresse au débiteur qui n’a pas encore cessé de payer, mais qui anticipe une telle situation.
Qu’est-ce que change une suspension des paiements ?
Si le tribunal accorde la suspension, le débiteur ne peut être contraint de payer les créances concernées. L'exécution forcée est suspendue et les saisies existantes, conservatoires et exécutoires, sont caduques. L'objectif est que, libéré de la pression, le débiteur puisse restructurer l'entreprise ou parvenir à un accord avec ses créanciers.
Pourquoi la suspension des paiements échoue-t-elle souvent ?
Le principal inconvénient est que la suspension des paiements n'est pas opposable à tous les créanciers. Les créanciers titulaires de sûretés, telles qu'un droit de nantissement, une hypothèque ou un droit de rétention, ainsi que les créanciers bénéficiant d'une créance privilégiée sur certains actifs, peuvent toujours faire valoir leurs droits. Une demande de suspension des paiements peut alerter précisément ces créanciers et les inciter à exiger le paiement ou à reprendre possession de leurs garanties. De plus, la procédure ne laisse au débiteur qu'une marge de manœuvre limitée pour réorganiser son personnel. En conséquence, une suspension des paiements aboutit fréquemment à la faillite.
Comment fonctionne la restructuration de dettes pour les particuliers ?
Le dispositif légal de restructuration de dettes est la troisième procédure prévue par la loi et s'apparente à la faillite, mais permet de repartir à zéro. Une entreprise en faillite est généralement dissoute une fois la procédure terminée, ce qui libère ses créanciers de toute poursuite. Ce n'est pas le cas pour un particulier. Sans dispositif, les créanciers pourraient le poursuivre indéfiniment. Le dispositif de restructuration de dettes remédie à cette situation : après une procédure réussie, le débiteur peut repartir sur de nouvelles bases.
Que signifie « repartir de zéro » ?
L'effacement des dettes signifie que les dettes impayées restantes deviennent des obligations morales (article 358 Fw). Les créanciers ne peuvent plus les faire recouvrer par voie judiciaire ; il ne s'agit alors plus que d'obligations morales. Pour bénéficier de cet effacement, le débiteur doit tout mettre en œuvre, durant la procédure, pour générer un maximum de revenus. Ces revenus, ainsi que le patrimoine du débiteur, sont ensuite principalement utilisés au profit des créanciers, comme dans le cadre d'une faillite.
Pourquoi la bonne foi est-elle si importante ?
Le tribunal n'accepte un débiteur dans le cadre d'un plan de redressement que si celui-ci a agi de bonne foi au cours des cinq années précédant la demande, notamment en ce qui concerne la survenance des dettes ou leur impayé. Le tribunal prend en compte de nombreux éléments, dont le caractère fautif des dettes ou du défaut de paiement et les efforts déployés par le débiteur pour s'acquitter de ses dettes. La bonne foi est également essentielle pendant et après le plan de redressement. Si le débiteur n'agit pas de bonne foi durant le plan, le tribunal peut y mettre fin prématurément (article 350, paragraphe 3 Fw). La bonne foi à la fin du plan est également une condition d'octroi et de maintien de l'effacement de la situation.
Existe-t-il une solution pour les entreprises qui ne sont pas en faillite ?
Oui. Depuis le 1er janvier 2021, une entreprise en situation d'insolvabilité peut proposer à ses créanciers et actionnaires un accord amiable en dehors de toute procédure d'insolvabilité formelle, conformément à la loi relative à la confirmation judiciaire des plans de restructuration extrajudiciaires (Wet homologatie onderhands akkoord, ou WHOA). Une fois l'accord homologué par le tribunal, il est également contraignant pour les créanciers qui ont voté contre. L'objectif est d'éviter la faillite aux entreprises viables. Le choix entre le WHOA, une suspension des paiements ou une autre solution adaptée à votre entreprise dépend de vos créanciers, de vos garanties et de votre trésorerie.
En résumé
La Loi sur la faillite prévoit des procédures de liquidation et des procédures visant à assurer la survie de l’entreprise :
- La faillite est une saisie collective de tous les biens du débiteur ; un administrateur liquide le patrimoine pour les créanciers communs, et ces derniers ne peuvent faire valoir leurs droits qu'après vérification.
- Un débiteur peut être déclaré en faillite dès lors qu'il a cessé de payer ; en pratique, deux créanciers, dont un ayant une créance légitime, suffisent.
- Une suspension des paiements interrompt les obligations de paiement envers les créanciers chirographaires, mais les créanciers garantis et privilégiés peuvent toujours faire valoir leurs droits.
- Le programme de restructuration de la dette n'est ouvert qu'aux personnes agissant de bonne foi et peut aboutir à un nouveau départ.
- Les entreprises confrontées à l'insolvabilité peuvent également se restructurer en dehors de la faillite grâce à une composition approuvée par le tribunal en vertu de la WHOA.
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