Le secret professionnel de l'avocat (verschoningsrecht) continue de protéger les propos tenus par un client à son avocat, même lorsque ce dernier est soupçonné d'avoir commis une infraction. Exception faite des documents qui constituent eux-mêmes l'objet de l'infraction ou qui ont servi à la commettre, et dans des circonstances très exceptionnelles, l'intérêt de la recherche de la vérité peut prévaloir.
Les récentes poursuites pénales engagées contre un avocat de la défense renommé dans l'une des plus importantes affaires de crime organisé aux Pays-Bas ont mis cette question sur le devant de la scène. Nous expliquons ci-dessous le fondement juridique du secret professionnel, ses limites, le déroulement des perquisitions dans les cabinets d'avocats et ses conséquences pour vous, en tant que client.
Qu’est-ce que le secret professionnel de l’avocat en droit néerlandais ?
Certains professionnels ont le droit de refuser de témoigner sur des informations qui leur ont été confiées dans le cadre de leur activité professionnelle. En matière pénale, ce droit est prévu à l'article 218 du Code de procédure pénale néerlandais (Wetboek van Strafvordering, Sv).
L’article 218 Sv concerne les personnes tenues au secret professionnel en raison de leur fonction, de leur profession ou de leur charge, comme les avocats, les notaires, les médecins et les membres du clergé. Pour les avocats, ce secret professionnel découle également de l’article 11a de la loi néerlandaise sur la profession d’avocat (Advocatenwet), et le secret professionnel figure parmi les valeurs fondamentales énoncées à l’article 10a de cette même loi. Le texte intégral de l’article 218 Sv est disponible sur wetten.overheid.nl.
L'idée fondamentale a été énoncée par la Cour suprême néerlandaise (Hoge Raad) dans son arrêt du 1er mars 1985 (NJ 1986/173) concernant un notaire. Toute personne doit pouvoir solliciter librement des conseils juridiques, sans craindre que ses propos ne soient utilisés contre elle. Cet intérêt social prime généralement sur l'intérêt de la recherche de la vérité dans un cas particulier. Le privilège de la confidentialité n'est donc pas un avantage personnel de l'avocat. Il existe pour le client et, en définitive, pour la société.
Quelles informations sont couvertes par ce privilège ?
Seules les informations reçues par l'avocat dans le cadre de sa relation professionnelle avec son client sont protégées. Les informations recueillies en dehors de ce cadre ne le sont pas.
Si un avocat outrepasse son rôle de conseiller juridique, par exemple en agissant comme associé ou en participant à une entreprise criminelle, les informations concernées ne sont plus protégées par le secret professionnel. Il en va de même pour les documents qui constituent l'objet d'une infraction ou qui ont servi à la commettre, comme un contrat falsifié. En pratique, la distinction entre avis juridique protégé et informations non protégées est l'une des questions les plus complexes du droit pénal.
Le privilège s'applique-t-il toujours si l'avocat est suspect ?
En principe, oui. Le privilège appartient au client et ne disparaît donc pas du seul fait que l'avocat soit soupçonné d'une infraction.
La jurisprudence de la Cour suprême n'admet que deux cas où le privilège peut être levé. Le premier est que l'information ne relève pas de la relation protégée, telle que décrite précédemment. Le second est qu'il existe des circonstances exceptionnelles où l'intérêt de la recherche de la vérité doit primer sur la confidentialité. Les tribunaux appliquent cette seconde exception avec une grande sévérité.
Lorsqu'un avocat devient suspect, un paradoxe se pose. Celui-là même qui est censé garantir le secret professionnel est désormais l'objet de l'enquête. C'est pourquoi la loi confie à un juge indépendant, et non aux enquêteurs ni à l'avocat seul, la décision de déterminer ce qui relève du secret professionnel.
Comment fonctionne la recherche d'un cabinet d'avocats ?
Une perquisition au cabinet d'un avocat est effectuée sous la direction du juge d'instruction. En pratique, le doyen du barreau local veille au respect du secret professionnel.
Conformément à l'article 98 Sv, les lettres et autres documents couverts par le secret professionnel ne peuvent être saisis sans le consentement de la personne concernée, sauf exception. Le doyen conseille le juge d'instruction sur le caractère confidentiel ou non des documents ou dossiers. En cas d'objection de l'avocat ou du doyen quant à la saisie d'un document, celui-ci est mis sous scellés et ne peut être examiné par les enquêteurs avant que le juge n'ait statué. Cette décision peut faire l'objet d'un recours.
Cette procédure vise à éviter les recherches exploratoires : des recherches superficielles menées dans l’espoir de trouver quelque chose. Le juge d’instruction doit veiller à ce que les recherches soient ciblées sur les besoins réels de l’enquête.
Comment les données numériques confidentielles sont-elles filtrées ?
Les données numériques saisies doivent être filtrées afin que les communications confidentielles soient supprimées avant que les enquêteurs n'y aient accès. La personne bénéficiant du privilège de confidentialité doit avoir la possibilité de l'invoquer.
La Cour suprême a statué le 22 décembre 2015 ( ECLI:NL:HR:2015:3714 ) qu'une personne bénéficiant d'un privilège dérivé, comme un employé d'un cabinet d'avocats, doit remettre les documents demandés. Les autorités doivent ensuite donner au titulaire du privilège la possibilité de le faire valoir sur ces éléments. L'affaire concernait des clés USB et des boîtes de documents, mais le principe s'applique également aux fichiers numériques.
Les vastes ensembles de données provenant de réseaux de communication chiffrés tels qu'EncroChat et Sky ECC ont complexifié la tâche. Ils contiennent des millions de messages, dont certains peuvent être échangés entre avocats et clients. Un filtrage à cette échelle met à rude épreuve les mécanismes de protection traditionnels, et le risque que des communications confidentielles parviennent aux enquêteurs est réel. Les avocats de la défense soulèvent régulièrement ce problème devant les tribunaux.
Pourquoi les avocats subissent-ils des pressions de la part du crime organisé ?
Dans les affaires de criminalité organisée grave, les avocats de la défense peuvent être soumis à des pressions, des menaces ou des tentatives d'interception des communications entre leurs clients et d'autres personnes. Les règles déontologiques leur imposent de préserver leur indépendance et leur distance.
L’indépendance et la confidentialité sont des valeurs fondamentales de la profession d’avocat, garanties par l’article 10a de la loi sur la profession d’avocat (Advocatenwet). Un avocat qui transmet des messages pour un client détenu, par exemple, risque de sortir de son rôle de conseiller juridique et, de ce fait, de la protection du secret professionnel. Parallèlement, l’État a le devoir de protéger les avocats afin qu’ils puissent exercer leur profession sans crainte.
Un avocat menacé ou soumis à des pressions n'est pas tenu de signaler son client à la police, et le faire pourrait constituer une violation du secret professionnel. La procédure habituelle consiste à consulter confidentiellement le doyen du barreau local.
Pourquoi les privilèges ont-ils une incidence sur la confiance dans le système judiciaire ?
Car les gens ne se confient à leur avocat que s'ils ont la certitude que la confidentialité sera préservée. Sans cette certitude, le droit à une défense adéquate perd tout son sens.
Si les clients craignent que l'État puisse lire leurs échanges avec leur avocat, ils retiendront des informations. L'avocat ne pourra alors pas donner de conseils appropriés et le tribunal risque de statuer sur la base d'éléments incomplets. Chaque violation du secret professionnel, même dans un cas isolé, peut donc avoir des répercussions importantes sur la confiance, bien au-delà de cette affaire.
Comment les tribunaux européens protègent-ils le privilège ?
La Cour européenne des droits de l'homme protège la confidentialité des communications entre un avocat et son client en vertu de l'article 8 de la Convention européenne des droits de l'homme (CEDH), et la lie étroitement au droit à un procès équitable en vertu de l'article 6.
Dans l’arrêt Niemietz c. Allemagne (1992), la Cour a jugé que la perquisition d’un cabinet d’avocats relevait de la protection de l’article 8. Dans l’arrêt Kopp c. Suisse (1998), elle a constaté une violation, la loi ne réglementant pas clairement les écoutes téléphoniques d’un cabinet d’avocats. Dans l’arrêt Michaud c. France (2012), elle a examiné l’obligation des avocats de signaler les opérations suspectes au titre de la lutte contre le blanchiment d’argent et a retenu cette obligation, considérant qu’elle ne s’applique pas à la défense de leurs clients.
La Cour de justice de l’Union européenne a établi une distinction similaire dans l’arrêt des barreaux francophones et germanophones (C-305/05, 2007). Les obligations de déclaration prévues par la législation anti-blanchiment d’argent peuvent ne pas s’appliquer aux informations que les avocats reçoivent lorsqu’ils défendent ou représentent un client dans le cadre d’une procédure judiciaire.
Que se passe-t-il si un privilège est enfreint au cours d'une enquête ?
Le tribunal peut appliquer des conséquences en vertu de l'article 359a Sv. Selon la gravité de l'infraction, cela peut être une réduction de peine, l'exclusion de preuves ou, dans des cas très exceptionnels, la déclaration d'irrecevabilité des poursuites.
L'exclusion des preuves est la conséquence la plus fréquente de l'utilisation illicite d'informations confidentielles. L'irrecevabilité des poursuites est réservée aux cas où la violation a rendu impossible un procès équitable. Le tribunal met en balance l'intérêt servi par la règle violée, la gravité de la violation et le préjudice subi par le défendeur.
Qu'est-ce que cela signifie pour vous en tant que client ?
Les échanges que vous avez avec votre avocat dans ce cadre sont protégés, même pendant une enquête pénale. Maintenez ces communications dans le cadre de la relation professionnelle et n'utilisez pas votre avocat comme messager.
Si le cabinet de votre avocat fait l'objet d'une perquisition, ou si vous soupçonnez que les enquêteurs ont eu accès à des messages confidentiels, informez-en immédiatement votre avocat. La défense peut demander au tribunal d'exclure ces éléments ou d'imposer d'autres sanctions. Le moment est crucial : les objections sont plus efficaces lorsqu'elles sont soulevées en début de procédure.
En résumé
- Le secret professionnel de l'avocat est prévu à l'article 218 de la Constitution et s'applique au client, et non à l'avocat.
- Elle continue de s'appliquer lorsque l'avocat est suspect, sauf pour les documents qui sont l'objet ou l'instrument d'un crime et dans des circonstances très exceptionnelles.
- Une perquisition dans un cabinet d’avocats a lieu sous la direction du juge d’instruction ; les documents litigieux sont scellés jusqu’à ce qu’un juge décide (article 98 Sv).
- Les données numériques saisies doivent être filtrées et le titulaire du privilège doit pouvoir l'invoquer.
- Une violation peut entraîner l’exclusion de preuves ou d’autres conséquences en vertu de l’article 359a Sv.
Foire aux questions
Qu’est-ce que le secret professionnel de l’avocat et qui en bénéficie ?
Certains professionnels ont le droit de refuser de témoigner sur des informations qui leur ont été confiées dans le cadre de leur activité professionnelle. L'article 218 du Code de procédure pénale néerlandais s'applique aux personnes tenues au secret professionnel, telles que les avocats, les notaires, les médecins et les membres du clergé.
Le privilège s'applique-t-il toujours si l'avocat est soupçonné d'avoir commis une infraction pénale ?
En principe, oui. Le privilège protège le client, non l'avocat. Il ne couvre pas les documents qui sont l'objet du crime ou qui ont servi à le commettre, et il peut être levé dans des circonstances très exceptionnelles.
Le ministère public peut-il saisir les communications entre un avocat et son client ?
En règle générale, non. Les documents confidentiels ne peuvent être saisis sans consentement, conformément à l'article 98 du Code de procédure pénale. Si le ministère public estime que certains éléments ne relèvent pas du cadre professionnel, le juge d'instruction tranche, généralement en présence du doyen du barreau.
Quel est le rôle du doyen lors du recrutement d'un cabinet d'avocats ?
Le doyen siège en qualité de garant indépendant du privilège et conseille le juge d'instruction sur la question de savoir si les documents ou dossiers sont couverts. Les éléments litigieux sont mis sous scellés et ne sont pas consultés par les enquêteurs avant qu'un juge n'ait rendu sa décision.
Quelles sont les conséquences d'une violation du privilège au cours d'une enquête ?
Le tribunal peut prononcer des sanctions en vertu de l'article 359a du Code de procédure pénale. Il peut s'agir d'une réduction de peine ou de l'exclusion de preuves. Ce n'est que dans des cas exceptionnels, où un procès équitable est devenu impossible, que les poursuites sont déclarées irrecevables.
Quel est le lien entre le privilège néerlandais et la Convention européenne des droits de l'homme ?
La Cour européenne des droits de l'homme protège la confidentialité des communications entre un avocat et son client en vertu de l'article 8 de la Convention et la lie au droit à un procès équitable garanti par l'article 6. Un suspect doit pouvoir consulter un avocat en toute confidentialité.
Un avocat est-il tenu de signaler un client qui exerce des pressions sur lui ?
Il n'existe aucune obligation générale de signaler un client à la police, et le faire pourrait constituer une violation du secret professionnel. Un avocat menacé ou contraint de faciliter un crime doit consulter confidentiellement le doyen du barreau local.
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