À quel moment une action en justice devient-elle prescrite aux Pays-Bas ?

En droit néerlandais, la plupart des créances sont prescrites après cinq ou vingt ans. Une créance relative au paiement d'un contrat, à des paiements périodiques ou à des dommages-intérêts expire généralement cinq ans après sa date d'exigibilité ou après que le débiteur ait eu connaissance du délai de prescription. Principale exception : une créance constatée par jugement peut être exécutée pendant vingt ans. La prescription n'est pas automatique. Le débiteur doit l'invoquer, et il est possible de suspendre le délai par une mise en demeure écrite ou en engageant une procédure judiciaire.

Nous expliquons ci-dessous ce que signifie la prescription, quand elle commence à courir, sa durée et comment l'interrompre ou la prolonger. Ces règles figurent au Livre 3, Titre 11 du Code civil néerlandais (Burgerlijk Wetboek, BW), articles 3:306 à 3:325 BW.

Que signifie la prescription d'une action en justice ?

Une créance prescrite existe toujours, mais vous ne pouvez plus la faire exécuter en justice. Une fois le délai de prescription expiré et si le débiteur l'invoque, la créance devient une obligation naturelle (natuurlijke verbintenis), conformément à l'article 6:3 du Code civil turc.

Une obligation naturelle ne peut être imposée, mais elle peut néanmoins être réglée. Cela est possible de deux manières :

• Par paiement volontaire. Si le débiteur paie une dette prescrite, même par erreur, il ne peut pas simplement récupérer l'argent : il a payé une dette qui existait toujours.
• Par compensation. Conformément à l'article 6:131 du traité BW, le droit de compenser une créance ne s'éteint pas du seul fait de la prescription, pourvu que ce droit existât avant l'expiration du délai de prescription. Une demande reconventionnelle née après cette date est irrecevable.

Le tribunal n'appliquera pas la prescription d'office (article 3:322, paragraphe 1 du Code civil allemand). Le débiteur doit soulever lui-même l'exception. À défaut, le tribunal peut néanmoins faire droit à la demande, même si le délai est largement expiré.

Le débiteur peut renoncer à la prescription déjà acquise (article 3:322, paragraphes 2 et 3 du Code civil allemand). La renonciation anticipée, avant l'expiration du délai, est impossible. La qualification d'une renonciation à un échéancier de paiement ou à une demande de report après expiration dépend des circonstances. Il ne faut pas présumer qu'une telle démarche rétablisse automatiquement une créance prescrite.

Quand commence le délai de prescription ?

En règle générale, le délai court à compter du lendemain de la date d'exigibilité de la créance. C'est à ce moment que vous, en tant que créancier, pouvez exiger l'exécution du délai. Pour certaines créances, le point de départ dépend des éléments dont vous disposez, comme nous l'expliquons ci-dessous.

Prenons un exemple : un contrat de prêt prévoit le remboursement d’un prêt de 10 000 € en quatre mensualités de 2 500 €. La première mensualité de 2 500 € est due après un mois. Tant que les mensualités et les intérêts sont payés à temps, le capital restant dû n’est pas encore exigible et aucun délai de prescription ne court. Chaque mensualité est due à sa propre date d’échéance, et à compter de cette date, un délai de prescription distinct court pour cette mensualité.

Conformément à l'article 3:307, paragraphe 2, du Code civil allemand (BW), une règle différente s'applique à une obligation sans échéance fixe, telle qu'un prêt remboursable à vue. Le délai de cinq ans ne court alors qu'à compter du lendemain de la date à laquelle vous avez annoncé votre intention de réclamer le remboursement. En tout état de cause, la créance se prescrit vingt ans après la date à laquelle vous auriez pu la réclamer pour la première fois, après notification de la résiliation si nécessaire.

Quelle est la durée du délai de prescription ?

La durée générale est de vingt ans ; de nombreuses réclamations courantes ont une durée plus courte de cinq ans. Les achats de consommation sont soumis à des règles spécifiques, encore plus courtes.

Quelles sont les créances soumises à un délai de prescription de vingt ans ?

Aux termes de l'article 3:306 du Code civil allemand (BW), le délai de prescription général est de vingt ans, sauf disposition légale contraire. En pratique, les délais plus courts mentionnés ci-dessous couvrent la plupart des créances commerciales et privées. Le délai de vingt ans s'applique également à l'exécution d'un jugement ou d'une sentence arbitrale (article 3:324 du BW), même si la créance initiale était soumise à un délai de prescription plus court.

Quelles sont les réclamations soumises à un délai de prescription de cinq ans ?

Les créances suivantes sont prescrites après cinq ans, sauf si elles ont été établies par un jugement :

• Une créance relative à l'exécution d'une obligation contractuelle de donner ou de faire quelque chose, comme le remboursement d'un prêt ou le paiement d'une facture (article 3:307 BW). Le délai court à compter du lendemain de la date d'exigibilité de la créance.
• Une créance relative aux paiements périodiques, tels que les intérêts, les loyers, les dividendes et toutes autres sommes payables annuellement ou plus fréquemment (article 3:308 du Code civil allemand). Il peut s'agir, par exemple, de salaires ou de pensions alimentaires. Chaque paiement est soumis à un délai de prescription distinct.
• Une action en remboursement d'un paiement indu (onverschuldigde betaling), par exemple si vous avez transféré de l'argent par erreur à un inconnu (article 3:309 du Code civil allemand). Le délai court à compter du lendemain du jour où vous avez eu connaissance de votre créance et de l'identité du bénéficiaire, avec un délai maximal de vingt ans à compter de la naissance de la créance.
• Une action en dommages-intérêts ou en paiement d'une pénalité convenue (article 3:310, paragraphe 1 du Code civil allemand) se prescrit par un délai de vingt ans à compter du jour où la partie lésée a eu connaissance du dommage (ou de la pénalité due) et de l'identité du responsable.

Quelles sont les règles applicables à un achat de consommation ?

Un achat de consommation (consumentenkoop) est la vente d'un bien meuble par un vendeur professionnel à un consommateur, c'est-à-dire un acheteur qui n'agit pas dans le cadre de son activité professionnelle ou commerciale. Les services tels que les cours ou l'entretien de jardin ne sont pas considérés comme tels, sauf si un bien est également fourni.

Conformément à l'article 7:23 du Code civil allemand (BW), l'acheteur dont le bien acquis est non conforme au contrat doit en informer le vendeur dans un délai raisonnable après la découverte du défaut. Pour un achat effectué par un consommateur, une notification dans les deux mois suivant la découverte du défaut est toujours considérée comme effectuée dans les délais. Les droits et moyens de défense de l'acheteur fondés sur le défaut se prescrivent ensuite deux ans après cette notification.

Il existe également un court délai dans l'autre sens. Aux termes de l'article 7:28 du Code civil allemand (BW), la créance du vendeur sur le prix d'achat lors d'une vente à un consommateur se prescrit après deux ans.

Note : ce délai de deux ans peut également s'appliquer à un prêt contracté par un consommateur pour financer cet achat, comme un crédit immobilier pour l'acquisition d'un véhicule à usage privé. En 2012, la Cour suprême (Hoge Raad) a jugé que la protection du consommateur peut s'étendre à la demande de remboursement au titre du crédit immobilier, si l'achat et le crédit sont suffisamment liés (HR 10 août 2012, LJN BW4992). Un élément important est de savoir si le vendeur a participé au financement.

La période s'achève-t-elle d'elle-même ?

Non. Une créance ne disparaît pas automatiquement à l'expiration du délai. Elle demeure valable et peut être recouvrée jusqu'à ce que le débiteur invoque expressément la prescription.

Avant l'expiration du délai, le débiteur peut l'interrompre lui-même en reconnaissant sa créance. Conformément à l'article 3:318 du Code civil allemand (BW), la reconnaissance du droit interrompt le délai de prescription à l'égard de celui qui la reconnaît. Le paiement partiel de la dette, la demande de report d'échéance ou la mise en place d'un échéancier de paiement valent reconnaissance.

Si le débiteur invoque valablement la prescription, la créance ne peut plus donner lieu à une décision de justice. Si vous disposez déjà d'un jugement, vous ne pouvez plus le faire exécuter par un huissier de justice une fois le délai d'exécution de vingt ans expiré.

Comment interrompre le délai de prescription ?

Vous interrompez le délai en envoyant au débiteur un rappel écrit ou une mise en demeure écrite dans laquelle vous vous réservez sans équivoque votre droit à l'exécution, avant son expiration. L'engagement d'une procédure judiciaire interrompt également le délai.

Pour réclamer l'exécution d'une obligation, l'article 3:317, paragraphe 1, du Code civil allemand (BW) autorise une mise en demeure écrite (aanmaning) ou une notification écrite (schriftelijke mededeling) par laquelle vous vous réservez sans équivoque votre droit à l'exécution. Un rappel de paiement clair envoyé par lettre recommandée avec accusé de réception, ou une assignation, suffit généralement. Les conditions sont strictes : la notification doit être écrite et il doit être clairement indiqué au débiteur que vous maintenez votre droit au paiement.

Pour d'autres demandes, comme une demande de dommages-intérêts, un simple rappel écrit ne suffit pas. Conformément à l'article 3:317, paragraphe 2, du Code civil bulgare (BW), le rappel n'interrompt le délai que s'il est suivi, dans un délai de six mois, d'une action en justice ou d'un autre acte d'exécution forcée, tel que décrit à l'article 3:316 BW. L'introduction d'une action en justice interrompt également le délai, mais seulement si la demande est finalement accueillie ; dans le cas contraire, vous disposez de six mois après la clôture de la procédure pour introduire une nouvelle demande (article 3:316, paragraphe 2, du BW).

Si l'adresse du débiteur est inconnue, la signification d'une mise en demeure valable s'avère plus complexe. Dans ce cas, il est conseillé de consulter un avocat ou un huissier de justice afin de connaître les modalités de contact. Compte tenu de la complexité des règles, il est fortement recommandé de faire relire votre mise en demeure par un avocat spécialisé en droit des contrats avant son envoi.

En tant que créancier, vous devez pouvoir prouver que vous avez interrompu le délai de prescription si le débiteur l'invoque. Conservez une copie de chaque rappel ainsi que la preuve de son envoi et de sa réception. Sans ces preuves, votre créance risque d'être prescrite.

Quelle est la durée de la nouvelle période après l'interruption ?

Après une interruption, un nouveau délai de prescription court le jour suivant. Conformément à l'article 3:319, paragraphe 2, du Code civil allemand (BW), ce nouveau délai est égal au délai initial, sans toutefois excéder cinq ans. La prescription ne court jamais plus tôt qu'en l'absence d'interruption.

Cela signifie que si vous interrompez un délai de vingt ans, par exemple le délai d'exécution d'un jugement, le nouveau délai n'est que de cinq ans. Une nouvelle interruption au cours de ces cinq années permet de maintenir l'action en justice.

Le délai de prescription peut-il être prolongé ?

Oui. Conformément à l'article 3:320 BW, si un délai expire alors qu'un motif de prolongation existe, ou dans les six mois suivant son expiration, le délai se poursuit jusqu'à six mois après l'expiration de ce motif.

L'article 3:321 du traité BW énumère les motifs de prorogation. Il s'agit notamment des créances entre époux ou partenaires enregistrés non séparés, entre une société et ses dirigeants, et contre un débiteur qui dissimule délibérément l'existence de la dette ou son échéance.

La faillite du débiteur prolonge également le délai de prescription. La loi sur la faillite prévoit que si un délai de prescription devait expirer pendant la procédure de faillite, ou dans les six mois suivant son terme, ce délai est prolongé jusqu'à six mois après la clôture de la faillite. En effet, les créanciers ne peuvent engager de poursuites individuelles contre le débiteur pendant la faillite. Il convient d'être attentif aux courriers du syndic (ou curateur) : un créancier ayant déposé une créance dans le cadre de la faillite sera informé de la clôture de celle-ci.

Qu’est-ce qui s’applique à une réclamation établie par un jugement judiciaire ?

Conformément à l'article 3:324, paragraphe 1, du Code civil bulgare (BW), le droit de faire exécuter un jugement ou une sentence arbitrale se prescrit vingt ans après le lendemain du prononcé du jugement. Ce délai est indépendant du délai de prescription de l'action initiale.

Pour les sommes payables annuellement ou plus fréquemment en vertu du jugement, le délai est de cinq ans (article 3:324, paragraphe 3, du Code civil allemand). L'article 3:324, paragraphe 4, du Code civil allemand précise que les intérêts, les pénalités, les paiements de pénalités et autres mesures accessoires se prescrivent au plus tard à la même date que la décision principale, sauf interruption ou prorogation de leur délai.

Prenons un exemple : une personne est condamnée à payer 1 000 € plus les intérêts légaux. Le paiement du capital est exigible pendant vingt ans. Cependant, les intérêts courus sont généralement considérés comme un versement périodique soumis à un délai de prescription de cinq ans. Si vous n’exécutez le jugement qu’après dix ans et que vous n’avez pas interrompu le paiement, les intérêts des cinq premières années peuvent alors être prescrits.

Remarque : comme expliqué précédemment, si vous interrompez le délai d’exécution de vingt ans juste avant son terme, un nouveau délai de cinq ans seulement commence à courir. Notez ces dates si vous détenez un jugement ancien.

En résumé

• La plupart des créances contractuelles, des paiements périodiques et des demandes de dommages-intérêts deviennent prescrits après cinq ans ; le délai général est de vingt ans (articles 3:306 à 3:310 BW).
• Un jugement peut être exécuté pendant vingt ans ; les montants payables annuellement ou plus souvent en vertu du jugement pendant cinq ans (article 3:324 BW).
• La prescription n'est pas automatique : le débiteur doit l'invoquer, et une dette prescrite peut encore être payée volontairement ou compensée dans certains cas.
• Vous interrompez le délai par un rappel écrit ou une réserve écrite claire de vos droits, ou en engageant une procédure ; après interruption, un nouveau délai de cinq ans maximum commence à courir.
• La faillite et certaines relations, comme celle entre époux, prolongent ce délai jusqu'à six mois après la fin du délai initial.

Foire aux questions

Une dette prescrite disparaît-elle ?

Non. Cela devient une obligation naturelle. Vous ne pouvez plus la faire exécuter par voie judiciaire si le débiteur invoque la prescription, mais il peut toujours la payer volontairement.

Un simple courriel suffit-il à interrompre le délai de prescription ?

La loi exige un rappel ou une mise en demeure écrite. La validité d'un courriel dépend des circonstances ; une lettre recommandée, ou une lettre et un courriel combinés, constituent donc une option plus sûre. Vous devez également être en mesure de prouver que le débiteur l'a bien reçu.

Un débiteur peut-il encore invoquer la prescription après avoir conclu un accord de paiement ?

Si l'accord a été conclu avant l'expiration du délai, il vaut reconnaissance et un nouveau délai court. S'il a été conclu après l'expiration du délai, il ne rétablit pas automatiquement la créance ; la question de savoir s'il vaut renonciation à la prescription dépend des circonstances.

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